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誘拐

「ふー、疲れたぁー」

バシャ、と音を立てて水から上がったソフィーだが、服は濡れていない。

あらかじめかけておいた、防水魔法の効果だ。

「楽しかったです！」

「ねー！」

満足そうな笑顔を浮かべた5人が解けたリボンを結び直したり、髪を整えたりしている。

すると、エマがそーっと私に近付いて来た。

「あの…ティア、お花、摘みに行きたいんだけど…」

「え？」

花なら辺りにたくさん咲いてるじゃん、と言いかけてーもじもじとした様子から察した。

「学校まで我慢は…」

「無理」

即答。

その辺でというのは可哀想だし…どうしたものかと考える。

「ちょっと離れてるけど、森まで行こうか。創るから」

静かに皆から離れて、森へ向かう。

歩いて5分ちょっとで、木々が見えてきた。

「ちょっと待ってね…全てを創りし創造神の眷属たるー」

光・風・氷属性を合わせると幻覚魔法が使える。

囲いを創り、その上に周囲の背景を重ねて、エマの姿を見えなくした。

「エマは水属性だから大丈夫だよね」

「ありがと。いいよ、先戻ってて」

見えていなくても誰かがいるのは嫌だろう。

そう思い、元いた場所に戻ることにした。

「あれ？ティア、エマ知りませんか？」

無言で離れたため、皆が心配していたようだ。

「うん、ちょっとね」

言うのは流石に躊躇われるので、笑って誤魔化しておいた。

「余ったパン、おやつ代わりに食べようと思って。ティアもいる？」

「いるいる！」

エマが戻って来るのを待ちつつ、皆でパンを頬張る。

…だが、いつまで経ってもエマは帰って来なかった。

「流石に、遅すぎるよね」

「もうすぐ日暮れだよ…」

何かあったのだとしか思えない。

心臓が嫌な音を立てる。

「リアとクルト、カレンとアンゼルムは一緒に行動して。ソフィーは…1番足速いよね？《連絡鳥》の準備をしながらここで待ってて」

ソフィーなら1人でも大丈夫だし、ここから森まで1分以内に駆け付けられるだろう。

「ティアは？」

「幻覚魔法をかけたのは私だし、場所も覚えてる。探しに行くよ」

「わかった」

私が少なからず責任を感じていることがわかったのか、ソフィーは何も言わずに了承した。

「何かあったら基本魔法でいい、空に向かって放って。私が行くから」

ソフィーの言葉に、こくり、と全員が頷く。

「じゃあ、行くよ」

何かの間違いであって欲しい。

迷っちゃった〜とか言いながら、無事に戻って来て欲しい。

そう願いながら、地面を強く蹴る。

無意識の内に発動していた《身体強化》の影響もあり、他4人が到底追いつけない速さで森へ進んで行った。

「エマー？いるの？」

私がエマと離れた場所はここだ。

だが、誰もいない。

「エマー？冗談はやめて、出てきてよー」

別れる時に確認したが、あの時、魔獣の気配も人の気配もなかったのだ。

やはりエマが頓珍漢な方向に歩いたのだろうかと思い、引き返そうとしてーー

「っ！？」

ぞっとするような気配を背後に感じた。

振り返る間もなく、首筋に冷たいものが当てられる。

「誰？」

視線を落とさないでもわかる、金属の質感。

だが、さっきまでは誰もいなかったーー。

「聞く必要があるか？特待生」

1週間前に対面したばかりの、魔力。

やはりあいつか。

「そうだね。でも、他にも聞きたいことがあるんだ」

エマの居場所。

それさえわかれば用はない。

「まぁ、待てよ。聞きたいのは、こいつのことだろ？」

ナイフが離される。

代わりに突き付けられたのは…水色の、髪…

「これ…」

エマのだ。間違いなく。

刃物ー恐らく、あのナイフで切ったのだろう。

「エマは？どこにいるの？」

この男が予想通り魔族なのだとしたら、魔法では敵わない。

会話を続けて、聞き出すしかー

「これを飲んだら教えてやる」

交渉失敗。

いや、最初からそれが目的か？

差し出された小瓶の中身は、明らかに怪しい液体で…栄養ドリンクでした、とかいうオチは期待出来そうにない。

「中身は…？」

「言うと思うか？」

言わないよね、絶対。

どうしよう、と悩んだのは一瞬。

ソフィーに連絡することも出来た。リア達を呼ぶことも出来た。

だが、それでエマに何かあったらと思うと…

「わかった」

放られた小瓶を受け止め、栓を開ける。

鼻につんとくる、強烈な刺激臭。

「致死性のものじゃない。それは約束する」

「何が目的なの…？」

問いに答える気はないのか、男は余裕ぶった笑みを浮かべるだけだった。

期待するだけ無駄。

そう判断して、一気に小瓶の中身を口に流し込んだ。

予想していた程苦くはない。

そして、何の変化も起こらない。

「即効性だと聞いたんだが…特待生はすごいな」

特待生だからと言うよりは、フリートベルク領にいた時に、継母に毎日のように毒を盛られていたからだけど。

「で、水色の女の子の場所」

謎の液体を飲ませることが目的だったのか、男は地面の岩に腰を下ろして警戒を解いた。

「この姿を見てもわからないか？」

違う、解いたのは警戒だけじゃない。

男の身体から黒い靄のようなものがゆらりと立ち上がる。

そこまでされて初めて、気が付いた。

男の髪の色は墨汁で染めたように真っ黒。

瞳も同じく、黒。

黒眼黒髪は…魔族の、最大の特徴…

「変装は得意だからな」

小馬鹿にしたような口調。

数秒前のこいつの姿はもう思い出せない。

一体いつ、意識に干渉された？

「エマは…連れて行ったの…？」

「正解」

想定していた中で最悪の答え。

なら、行き先はどこ？

どこかの領地だとしても、抵抗する女の子1人を連れて入るなんて不可能だ。

だが…こいつには転移魔法が使える。

それなら他領にも…いや、もっと遠く…それこそ…

ゼアスト魔皇国、とか。

「じゃあ…っ！？」

ぐらりと身体が揺れた。

平衡感覚がおかしくなり、自分がどんな体勢でいるのかもわからない…

「効いてきたか。意外とかかったな」

魔族の声がどこか遠く聞こえた。

脳内がぼんやりとした白で埋め尽くされていく。

膝に痛みが走ったことで、自分が前のめりに倒れたことがわかった。

だが、その痛みで意識を覚醒させることはなくーー

ゆっくりと、瞼が落ちていった。

地面に倒れた少女の襟首を掴む。

「行くか」

魔族と少女の身体が黒い渦に呑まれーー

「ティア〜、速すぎるよ…？」

他4人が到着した時にはもう、辺りには影1つなかった。