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繋がる想い‐‐―二人の絆

ごく普通に幼稚園で保母として働き、暮らしていた高島さくらは、ある日の仕事帰りに不思議な拾いものをしてしまう。

人語を話す、不思議ウサギ・朔（さく）は、次々とさくらの人生を変えていって…！？

惹かれ合う二人、遂に佳境！

人と妖、異種族の恋愛をつづる、ラブファンタジー

「ふぁ、あ」

薄暗い部屋のソファで、青年がその端正な顔を歪めた。

（天井が近い、視界が狭く見える……？）

「あ、そっか……今は人型だっけ」

やや暫くぼんやりしてから、青年・朔はバリバリと頭を掻く。

「……静かだ」

さも面白くなさそうに呟いて、朔は二階への階段を昇っていった。

時計は、午前１０時を少し過ぎた辺りで。

無人の居間に、チクチクと時計の音だけが、せわしなく響いている。

無音の空白。

朔は、その静寂が痛かったのだ。

朔は、二階にあるさくらの部屋の前で、座り込んでいた。

さくらが、いない。

仕事だ。

そんなことは分かっている。

朝から夕方遅くまで、帰ってこないことが多い。

夜中まで持ち越すことだってあって、おいらとも…最近一緒にいてくれない。

大変なのが分かっているから、大切な仕事だって、分かってるから‐‐―‐‐おいらも敢えて言わないが、さくらのヤツ、絶対ムリしてる。

寝てるフリして見てたけど、今朝もさくら、顔色が悪かった。

……ぶっ倒れたり、しなけりゃいいけどな。

おいら、心配だよ。

　一方さくらは、園の近所にある公園で、一足遅い昼食を取っていた。

実習生である後輩に、これから園児達に教える、折り紙を教えていたのだ。

「ちょっと熱っぽいか……カゼ、悪化しちゃったかも」

ちなみにさくら、いつもカゼをひいても早退することなく、終了時間までやり通していた。

薬を飲んでおけば大丈夫だと、さくらは自分に言い聞かせて一気に、薬である錠剤を喉の奥に流し込んだ。

自分は大丈夫、ただのカゼくらい何とかなる。

そう、高をくくっていたさくらは、後に痛い目を見るのだった。

居間のカーテンを開け、適当に食事を済ませた朔は、仕事場にいるさくらを想いながら、ぽかーんと、底の抜けたように高く晴れた、秋空を見ていた。

「さくら……平気かな」

ぽつりと呟くが、朔一人きりなので、誰も応えてはくれない。

「先輩、ここいーですか？」

さくらの向かいに、後輩の知里が、ちゃっかりと座ってから言った。

「うん、どうぞ……っつぅ」

さくらは、さっきよりも頭痛がひどくなったような気がして、強く眉間を押さえる。

「先輩、大丈夫ですか？　すっごく顔白いんですけど、早退した方がよくないですか？　あたし、伝えますから」

「いいの、大丈夫……あたしは大丈夫よ。ちょっと、眠いだけだから」

さくらは、強く知里の手を握りながら言う。

「でも、先輩っ」

「大丈……夫、よ」

行こうとした、知里を止めていた手が、力なくテーブルに落ちた。

「ちょっと先輩！？　先輩っ、誰か、誰か救急車‐‐―――‐‐っ！」

昼時ののどかな空気を、救急車のサイレンが掻き乱していく。

さくらを車内に担ぎ込むと、救急車は早急に公園から遠ざかっていった。

　居間に、けたましく電話の音が響き渡る。

ソファに転がっていた朔は、危なく落下寸前の所を、片手をついて凌いだ。

「やべぇ、電話だよ」

さくらに、電話には出るなと言われている。

オロオロとしているウチに、留守録のオレンジ色のランプが点滅し始め、せっぱ詰まった女の声が、とんでもないことを一頻り叫んで、電話は切れた。

朔は、そろそろと再生ボタンを押す。

『あのうっ、さくらさんのお家の方っ、いたらすぐ病院に行って！　先輩…さくらさんが倒れたの！』

朔は、思いきり玄関を飛び出した。

〈病院〉とかいうものが、どこにあるかなんて、自分は知らない。

けれど、幸いに朔は獣神である、さくらの気配を追うのは造作もなかった。

朔は走った。

足を止めることもせず、ただ真っすぐに、さくらの元へ。

足裏の皮膚が擦り剥けて血が滲み、爪が欠けて剥がれたが、そんなものは、彼にとってはどうでもいい、些細なことなのだ。

さくらに逢いたい、ただ、それだけ。

走るうちに、見えてきた白い建物に入ると、朔は真っすぐにさくらの病室に直行した。

いそいそと、階段を段とばしで登り、初めから知っていたかのように、病室に飛び込んだ。

「さくらっ、さくら、大丈夫か！？　倒れたって、他に、どこも苦しくないかっ？」

「朔ちゃん、どうして、ここに？」

飛び込むや否や、ベッドに齧（かじ）り付いた朔に、さくらはおっとりと、眠そうに言った。

「電話だ、電話がきたんだ。したら、さくらが倒れたって聞いて」

朔の騒ぎぶりに、通りすがりの看護婦が、口元に人差し指を宛てて『静かに』とジェスチャーする。

「ごめんね、朔……心配させちゃったね」

ベッドに横座りをして、さくらは、朔に『おいで』と手招きした。

寄ってきた朔の頭をそっと抱き締め、耳元で何かを小さく囁くと、一気に朔の顔が赤くなった。

「さ、さくらぁ」

ばっ、と慌てて離れると、朔は、さくらの横にそそくさと座った。

えへへー、と笑う、満面の笑顔。

しかし、いつものような覇気がない。

「ごめんね？　ホントはごく軽い過労だから、休養すれば問題ないって言われたんだ。帰ろうかと思ってたら朔が来てくれて……だから少し甘えちゃった」

ぽすん、と朔の肩に頭を預け、さくらは目を閉じる。

「ありがと、朔。好きよー？　アンタのこと」

「っ！」

思わぬ告白に、朔は死ぬほど嬉しかったが、わざと違う話をして気持ちを押し込んだ。その顔は、やかんのように赤い。

「電話って、おいらやっぱりキライだ。声が近い」

「話、聞いてなかったでしょー？　もう、朔ちゃんてば」

ぷい、と背中を向けたさくらを、朔は思いきり抱き締めるとカーテンを閉めた。

「ちょっと朔ちゃ、んっ……んんっ」

病室の、純白のカーテンに影が揺れる。

朔は、ベッドにさくらを縫いつけると、何度も何度も、さくらの唇を求めていた。

朔、遂に爆発。

ずっと我慢していたのだから、当然と言えば当然だろう。

「やっ、ん……誰かきちゃうよぉ」

「……っはぁ、さくら」

「……っあぁ」

ねろり、と首筋を朔の熱い舌が這い、さくらはビクビクと震える。

一頻りの愛撫の終わりに、さくらの額にキスをして、朔は柔和に微笑んだ。

「帰ろう？」

さくらは、突如豹変した朔を、茫然と見あげた。

（朔も、男の人なんだわ……やだ、あたし）

「さくら？」

怪訝そうな朔の顔にぶつかり、さくらは一瞬鼓動が跳ね上がる。

「あ、うん…お夕飯、どうしよう、カップ麺でもいい？」

「うー、やだ」

即答する朔に、さくらは苦笑い。

「しょーがないなぁ、ワガママ朔ちゃんは」

「帰るぞ……ほら、おぶされ」

朔は少し屈むと、背中を片手で叩いて、さくらを促した。

「大丈夫、ちゃんと歩いていけるよ」

背中を向けたまま言ったさくらに、朔は間をおいて溜息する。

にっこりと笑って『帰ろうよ』と言う彼女に、一瞬感じた〈影〉はなんだろうか？

最近、よく感じるようになった〈影〉（それ）は、きつく朔を締めあげる。

　二人の他、人影のない河川敷沿いの道のあちこちで、虫が集（すだ）いている。

季節は、もう秋だ。

「星がきれいよ、朔ちゃん」

「ああ」

朔は、少し前を歩くさくらの背中を、じっと見ていた。

「昔ね、こんな風に、星の綺麗な所に住んでたことがあったんだ。今は、もう行けないけどね」

立ち止まって、どこか寂しげに言うさくらを、朔はきつく抱きすくめる。

「ダメよ……誰か来たら、見られちゃう」

そう言うが、さくらはもう、嫌がったりしなかった。

そっと身を任せたさくらに微笑んで、朔は耳元で囁く。

「俺がいる、さくら……だから、もう苦しむな」

口調が変わってる‐‐――‐‐そんなことをぼんやりと考えながら、溶け合う温もりに、さくらはうっとりと目を細めた。

「どうして、分かるかな？　朔ちゃんは。やっぱり、すごいよ」

さくらを縛っている〈影〉は、彼女の想いだ。

それも、とてつもなく強い、悲しみの念。

「寒いな、もう帰ろう」

「とか言って、あたしは降ろしてくれないのねー？」

まるで、子供を抱っこするかのように、腕の中に収まっていたさくらが不満そうに、口を尖らせる。

「あー、ダメだダメ。おいらがいないと、さくらはダメダメだよ……目ぇ離したら大変」

「なによぅ、子供じゃないんだからね？　もうっ」

ぷくん、と膨れるさくらの頬にキスをして、朔は『帰って続きだ』と耳元で囁いた。

「きゃ‐―‐―っ、朔ちゃんのエッチ！　降ろしなさ〜いっ」

「ダメー、ほらほら帰るぞ」

「もうっ」

もう、さくらはなにも言わない。

気づいたからだ。

なにが必要で、なにが必要（いら）ないのか。

朔が好きだ、ということ……気づいたから。

ふれ合う心、繋がる絆。

二人はその夜、互いに離れなかった。

どうも、維月です。

朔が、暴走中…（泣）こんなキャラじゃないのになぁ。

これ、裏にまわった方がいいのかな？

うう、穴があったら、隠れたい……。