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かすかなる聲

さくらは、助けを求める蘭渓の声を聴いた。

そして、『彼女』は動き始める！？

‐――ニクイ…ドウシテ、ナゼカノジョハ、アニヲエランダンダ！

さくらは戦慄した。

彼の声が流れ込んできて、灼けるような悪寒を催させるのだ。

「やっぱり、気のせいじゃない」

「さくら？　どうしたんだ…顔が青いぞ？」

急停止した奈与に、朔も慌てて足を止めた。

「どうした！？」

弖阿に止められたが、無理を承知で付いてきたのである。

――‐‐クルシイ…カナシイ、カナシイ……クルシイ、ダレカ…タスケテクレ！

「聲（こえ）がするのよ、おそらく…蘭渓の」

「なにっ！？」

朔は血が滲むほど強く、唇を噛みしめる。

（あの男は、モノノケになってまでさくらを苦しめるのか！？）

「なんて言ってる！　忘れてしまえ、そんなものっ」

「ダメ…聲が止まない。助けて欲しがってる！　とめてくれってっ」

「奈与っ、弖阿に伝えろ！　早く行ってこいっ」

「分かった！！」

額を抑えて俯くさくらを抱き締めて、朔は奈与を急がせた。

「彼…とても苦しんだんだわ。闇の底で、凍えて泣いている。彼に武器は効かないから、斬ってはダメと伝えて……でないと、みんな死んでしまう。早く！」

ぜいぜいと蒼白な顔で言う彼女に、朔は引っかかりを憶える。

彼女は、そんなもの言いをしたりはしない。

それに、気配が被って‐‐――‐いや、重なっている。

「わ、分かった！　お前はそこにいろっ」

朔は、口論している奈与と弖阿の仲裁に入ると、さくらの『お告げ』を伝えた。

「とにかく喧嘩してる時じゃない、弖阿…今すぐ兵を止めてくれ！　あれに武器は効かないし、でないとみんな死んじまうんだ！」

「バカを言うな！　いま兵を止めた方が危険なことが分からぬかっ」

ゆらりと、さくらが立ちあがる。

彼女の全身を銀色の光輪が覆い、細い毛先を揺らめかせていた。

「あれは……私が止めます。私でなければ、止められない」

その声を背後に聞いて、弖阿は目を張った。

さくらから、およそ尋常ではない霊気が発せられていたからだ。

「お主、さくらではないな……あの『さくら』か！？」

「そうよ。ずっとこの子の中で、時を待っていました…私をあの者の傍へ連れて行きなさい」

「母…上なのか？　本当に」

よろめいて、奈与はさくらの前に仁王立ちになる。

「奈与……ごめんなさいね。すべて私が始まり、だから、幕は私が引くわ」

涙ぐむ彼女を無言で背負うと、奈与は滑るように兎型に転変した。

「俺が連れて行く、叔母上たちは高台で待っていてください」

「待ちな」

背を向けた彼に、黒鋼が唸る。

「なにを……二度は言わぬぞ、去れっ」

「だーから、お前一人じゃ危なっかしいんだよ。俺はお前よりも強ぇし、足も速い」

「なにが言いたい！」

ぐるると牙を剥く奈与に、黒鋼はそれ以上言わずに、狼に変化する。

「なにしてる、行くんだろ？　行け！」

「わ、分かってる！」

黒鋼の吼えに後押しされ、奈与はようやく走り出した。

「弖阿……さくらが」

駆け去った二人を見送った後、朔は複雑な思いで隣の弖阿を振り向く。

「さくらの遺志に、任せるんじゃ…我らは高台へ行こう。民が、待っている」

弖阿の先導に、兵は従順に移動を始めた。

　戦陣の兵等は、たじろいでいた。

それは、突如血反吐を噴いて崩落した獣のせいだ。

「どうしたんだ…動きが止まったぞ…」

「よく分からんが、油断はできん…気をつけろ」

そんなような会話がヒソヒソと交わされる中、闇のそこで、蘭渓は声を聴いていた。

（サムイ……オレハ、モウモドレナイヨウダナ。アノコロニ、モドリタイ）

分厚い壁を隔てているような幽かな声だが、彼にとってそれは、それでも温もりを与える。

そんなような気がして、闇底の彼の頬を涙が伝った。

戻れたらいいのに。

あの暖かかった、豊かな時代に。

誰よりも愛していた彼女の、生きていた時代に。

こんなにも望んでいるのに、声が出ないんだ。

彼女の、生まれ変わりを見つけたのに…。

優しくしてやろうと、今度こそ優しくしてやろうと思ったのに。

また、彼女を深く傷つけた。

もう戻れないのか…。

昔の自分にも、昔の兎族にも。

ならばいっそ…もう。

――‐‐ならばもう、いっそ殺してくれ。

と、兵が騒めき始め、そこに堕ちていた蘭渓‐‐―‐‐いや、獣はゆっくりとその巨体を起こした。

細かに鋭く、風を裂く音が閑地に響く。

上空から、しなやかに奈与が獣の傍に降りたった。

「ありがとう奈与、ここでいいわ…下がっていて？」

さくらは彼の背を降りると、蹲る獣に惜しげもなく歩み寄る。

なぜか獣も抵抗せずに、彼女の接触を受け入れた。

「私が分かる？　蘭渓。こんな姿になってしまって、私があなたを傷つけてしまったのよね。最期まで、あなたの気持ちに応えられなかった私を許してね」

さくらは、やんわりと闇色の獣を抱き締める。

「ヲレコソ……スマナイ」

低くくぐもった声がして、獣はさくらに頬寄せた。

「ごめんなさいね、本当に…でももう今度こそ、一緒にいられるわ？」

「サ…ク、ラ」

彼女の腕の中で、獣は輪郭をなくしたようだった。

彼を取り巻いていた闇が、浄化されたのだ。

闇が消えた後、そこにあったのは……傷つき、痩せさらばえた一匹の青兎だった。

「今度こそ、絶対に一緒よ？　もう、行きましょうね…どこへでも行けるから」

虚ろだった蘭渓の瞳の色が、悄然と褪せていく。

彼女が撫でると彼は幸せそうに、鼻先を小さく動かした。

「せめて、道案内ぐらいさせて頂戴ね？　ね？　蘭渓」

さくらの身体が、ゆっくりと頽れる。

「さくら！？」

彼女が地面に触れるすんでの所を、駆けつけた奈与が慌てて受け止めた。

「……奈与」

起きあがったさくらは涙を拭って、腕の中の蘭渓を見せた。

骨張った、小さな体。

蘭渓は、息を引き取っていた。

「彼がね、最期に謝ってくれたわ……本当に、済まなかった。ありがとうって」

言いながらさくらは嗚咽が止まらずに、奈与の胸元に掻き付いて、大声で泣いた。

「兎族の因縁も、これで終わった。帰ろう？　さくら」

「うん……」

これで本当に、兎族の因縁は幕を閉じた。

後日、蘭渓の亡骸は刹霞の妻・さくらの墓の傍に葬られることになったようだ。

どうも、維月です。

『Ｒabbitぱにっく』次話で最終回です。

さくらではない、『さくら』が蘭渓を連れて行きます。

蘭渓…可哀相な奴ですが、真の悪人ではなかったんですよね。