Ｒａｂｂｉｔぱにっく

烈火

その、肚の底から響くような絶叫を聞いて‐――‐さくらは酷い悪寒を催した。

『モノノケ』と化した蘭渓…

彼が、さくらを求めて兎族の里に向かってきた！？

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毒霧の霞む谷底‐‐―――‐‐硫黄谷。

蘭渓は、血反吐を吐いてもがいていた。

その脇で、使令を果たした晟の式神が霧散する。

彼の血まみれの身体は、目を除いて全てが闇に覆われようとしていた。

闇は、全て彼がその身に溜めた恨みや憎しみ・妄執…そして呪いが形を変えたものだ。

闇は黒く棘々（おどろおどろ）しい蛇体を模し、牙を剥いては彼を塗りつぶしていく。

「あ…つい、熱いいっ！？　やめろ……っ、ぐあっ、やめろ‐―――――‐‐っ」

最期の絶叫は咆哮となり、ビリビリと天地を軋ませる。

余地なく食い尽くした闇は、彼を『モノノケ』に変えたのだった。

　「いま、なにか聞こえた？！」

夜明けのうす青い部屋の中、さくらは跳ね起きた。

なにかの叫び声が聞こえたのは、気のせいだろうか？

さくらは、その肚の底から響くような絶叫に、ひどく禍々しいものを感じて背を凍らせる。

――――‐‐なにかが、とてもイヤなものが来る…。

そんな気がして、さくらは弖阿を呼びに走っていった。

一方、見張り台にいた弖阿も、動揺の異変を感じて考えこんでいた。

まだ遠方だが、微かな異臭がする。

これは死臭だろうか。

ひどく焦げた匂いと、血の生臭さ。

「弖阿さん！　なにか変な匂いがしませんか？！　それに、声みたいなのを聞いて。不安だから知らせに来たんだけど」

「さくら、呼べば下に降りたのだぞ？　こんな所に登ってきて危ない。お主も分かるか、大気が濁っとるんだ…妾はここで様子を見る、お主は皆に知らせてきてくれ」

「はい！」

見張り台を降りたさくらは、座敷で伸びている朔を起こしに向かった。

パン…と勢いよく、障子戸を開け放つ。

「朔ちゃん！　起きなさいっ、おーきーてー！！」

伸びている朔を、さくらはガクガクと揺らす。

「んああ、なぁんだよさくら…まだ朝だろ〜？」

「まだじゃなくて、もうなのっ！　大変なんだから、早く起きて頂戴！」

むに〜っと朔の頬を伸ばして、さくらは膨れ顔。

「分かった、分かったから……ったく、、奈与起きろ、さくらが呼んでんぞっ」

朔は、渋々転寝をしていた奈与を叩き起こした。

「なにっ！？　なにかあったのかっ」

（フン、コイツはこんなモンだろ…）

奈与の場合、さくらの名さえチラつかせれば起きるのだ。

譬え、どこにいようと駆けつけるだろう。

「いや、それが俺もさくらに叩き起こされてな。なんか異変がどうとか…ってもういねぇし！」

朔も、少しは見習って欲しいところである。（最近怠け気味）

刹霞は民を高台へと避難させ、兵で周囲を固める。

さくらと奈与が触れて廻ったお陰で、現状が兎族全体に伝わったのだった。

「姫さま、いけません…紫生が傍で護ります！　だからお戻りをっ」

母同様に武装するさくらの周りを、紫生が泣きそうな顔で跳ね回る。

「あたしも闘うのよ、ただ護られるのは好きじゃない。みんなと一緒に闘うわ」

「紫生、もちろんお前も闘うんだ。兎族の男なら、しゃんとおし」

「母上……はい。この紫生、兎族のために闘いましょう」

「我らも命を賭しましょう、御方の恩のために！！」

紫生の言葉を皮切りに、兎族の兵士全てが平伏した。

「弖阿さん、あれは…っ」

さくらは、朔の鎧の胸元にきつく身を寄せる。

腐臭が、濃くなった。

「分かっておる……あれは蘭渓じゃ。ついに、憎しみに喰われたか」

陽光に反射して、棘々（おどろおどろ）しい漆黒の獣が唸りを轟かせる。

触れている地表は悉く焼けただれ、死臭をまき散らした。

「ニクイ……ニンゲンガ、ニクイ！　コロス……コロシテヤル‐‐―――――‐‐！？」

憎悪に凍った青い瞳が、さくらを見つけて真円に裂ける。

勢いを付けるために身を撓ませてから、唸りをあげて走り出した。

「来たよ、こっちへ来る！？」

「あんな化け物、どうするんだ！」

木々をへし折って猛進する憎悪の塊に、民は震え上がる。

短く空気を裂く破裂音、それに続いて重く砲撃音が轟いた。

戦陣の兵が闘っているのだ。

黒い獣はあっという間に業火に覆い隠され、もがいては牙を剥く。

だがすぐに大きな身震いで焔を振り払い、獣の咆哮は天地をひどく拉がせた。

「さくら、お前はここで民の守りを頼む！」

「弖阿さん！？　ダメよっ、刀じゃ『あれ』は斬れないっ」

愛馬の背に跨った弖阿に、さくらは慌てて縋りつく。

「行かせておくれ……愚弟を止めるのは、どうか妾に」

「弖阿さんっ…一人じゃ行かせられません。行くというのなら、あたしを連れて行ってくださいっ」

彼女の傍で、朔と奈与も頷いた。

「しかし、お主は言うなれば生まれたばかりの赤子に等しいのじゃ…それに騎獣はどうする…」

「それなら大事ない、奈与がいるではないか」

言いかけた弖阿を、刹霞が遮る。

「俺も行くぞ、コイツ一人にゃ任せらんねえからな」

朔につつかれ、奈与は膨れ面。

「いや、お前はここに残れ」

掴み合って喧嘩を始めた二人のうちの、朔の方を弖阿がつまみ上げた。

「なっ、なんで俺がッ…」

「お前たちが喧嘩してどうするんじゃ、収まるものも収まらぬわい」

べーっと舌を出す奈与に、朔は地団駄を踏む。

「それじゃあ奈与…お願いね」

兎型に転変した奈与を抱き締めて、さくらは青い瞳を細めた。

「ああもう、仕方のない……妾の負けじゃ。各々方、出陣が決まったからには、うかうかしてられぬぞ？！」

ぐるりと見回してから、弖阿はクシャリとさくらの髪を撫でる。

「弖阿さん……あたしも闘います、護られるだけはイヤだから」

「昔と変わらんな、お主は」

「ええ」

「……随分と楽しそうじゃねーか」

突如割り込んだ黒鋼の声に、一同は背後をふり返った。

「黒鋼！？　どうしてここに、帰ったんじゃ…」

ぴょん、と飛び出してきたさくらを、黒鋼は嬉しげに軽々と抱きあげて笑う。

「すげぇコトになってんな、兎共がドンパチ始めやがったって…今その話で持ちきりだぜ？」

「それどこじゃないの、あれ見てよ！」

もがもがと暴れて、さくらは迫りつつある黒い獣を指さした。

「ああ、アイツだな。青毛のクソ野郎…ついにモノノケになったか」

「笑い事じゃないのーっ、今から闘いに行くんだからっ」

子兎よろしく暴れるさくらを地面に降ろすと、黒鋼はスタスタと弖阿の傍に歩いていく。

「アンタが将（しょう）だな？　頼みがあるんだが、いいか」

「人狼の小僧、さくらを救ったのはお主だったな。なんだ、頼みとは」

ニヤリと笑った弖阿に、朔たち一同は冷や汗を禁じ得ずに、その場に凍った。

「俺を、軍に加えちゃもらえねぇだろうか？」

「黒鋼？」

不思議そうな顔のさくらに、彼は不敵に笑う。

「奥の手は俺にくれ。こんなコト、滅多にねぇぞ」

「まぁ、よかろう…兵は多いに越したことはないからな。どうじゃ、猗風…お主も異存なかろ？」

弖阿は騎乗したまま、愛馬である銀の巨狼に問う。

「主様がよいと思えば、猗風も同じこと」

凛とした女の声で、猗風は『是』と応えた。

その時、黒鋼が彼女を食い入るように見ていたことは、誰も気づいていないようだった。

「お主、名は？」

「黒鋼」

「そうか…行くぞ、黒鋼」

弖阿は黒鋼を軍に加え、戦地へと陣を進めたのだった。

「―――‐‐聲が、聞こえる」

疾駆する奈与の背中で、さくらはぽつりと呟いた。

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こんばんわ、維月です。

『Ｒabbitぱにっく』３５話のお届けにあがりました。

モノノケと化した蘭渓は、さくらを求めて兎族の里へ猛進中……。