Ｒａｂｂｉｔぱにっく

悲しい理（ことわり）

無事、朔との再会を果たしたさくら。

しかし‐―――。

『変成』を起こしたさくらは、もう人の形を保ってはいなかった！？

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「ねえ朔……」

「ん〜？」

朔とさくらは、夜に沈んだ浜辺で寄り添っていた。

月は中天に流れて、淡く海原を撫でていく。

「あたしね、ずっと……帰りたいって、思ってたの。思い出した」

‐‐――――‐―‐‐遠い望郷。

この世界の向こう側に、必ず戻ると言っていた、あの日。

「さくら……今でも、戻りたいか？」

朔は、愛おしげに頬擦りしながら、さくらを腕の中に閉じ込める。

「ううん。たぶん、もう……そこにあたしの居場所はないの」

「さくら？」

月明かりに照らされた、さくらの顔が悲しみに翳る。

もう、戻れないのだ。

自分は『人間』という存在（サイクル）を逸脱してしまったから。

身体が、変わってしまったから。

「もう、戻れない」

「さ…くら？　お前」

朔は気づく。

自分を見つめる彼女の双眸が、青いことに。

彼女の瞳が、闇の中でも沈んでいないことに。

「もういいの、あたし……人間じゃなくなっちゃったから。帰る場所は、ここしかないのよ」

彼女が、もう人間ではないのは事実なのだ。

さくらはもう、殆ど兎族になっていた。

「兎族（どうぞく）に、なってる？」

「朔ちゃん……だからもう、なにも言わないで」

するすると、彼女の頬を清（すが）いものが伝っていく。

変わっていく、身体が痛かった。

血反吐を吐いて歪み、引き裂けて死んでいく『人間の身体』が悲しかった。

初めて血を吐いたとき、『人間のあたし』は悲鳴を上げた。

怖くて、怖くて内側（なか）で叫んだ。

‐‐――‐お願い！　あたしを殺さないでっ、どうして死ななきゃいけないの！？

誰か、この『異形』を殺して！

氷を抱いて、身の内に巣喰う異形を殺すのだ。

『これ』が死んでしまえば、あたしは助かるのでしょ！？

‐―――ダメよ、それはあなたの子供よ？　殺してはダメ、あなたまで死んでしまう。

‐――ウソ！　イヤよっ、死にたくないよ！　あたしにも、生きる権利があるのにっ

その叫びを聞きながらも、自分はどうすることもできず、変化に喰われていった。

いやだ！

ひときわ大きく声があがったが。

痛みに耐えて、叫びを飲み込む。

それが自分に与えられた運命なのだ。

受け入れるしか‐‐――――‐‐そうするしか、なかった。

「あなたと生きていたいから、選んだ。これでいいの」

「さくら…っ、どうして、なぜだ！？」

抱き締められた彼女の目尻から、涙が一筋こぼれ落ちる。

「人として生きるということは…朔より先に死ぬということ。そんなの、耐えられない。あたしにはできないよっ」

愛しい者のため……

少女は『人』の理（ことわり）を棄てた。

「そんな惨い道を……俺は、さくらに選ばせちまったのか！？」

さくらは、わななく彼の腕に触れて、ゆるゆると首を振る。

「朔も…誰も悪い訳じゃないわ。あたしの身体が変わったのは‐――‐あたしたちに子供ができたからなのよ？」

「――――‐はっ？」

空耳を聴いた気がして、朔は抱いていたさくらを離してしまった。

「やっぱり驚いた、あたしも最初は驚いたわ。でも本当よ…」

くすくすと笑うさくらに、朔は呆気にとられたまま動けない。

「まさか‐‐―――‐本当に？　夢じゃ、ないよな？」

「そうよー。お父さんになったんだからね、しっかり頼むわよ？　朔」

悲しみを代償にして、手に入れた幸せ。

「やだもー…ほら、泣かないのっ」

（俺はやっぱり、愚かなのかも知れない）

それでも幸せ、と。

よかったと思えてしまう、手前勝手な自身が情けない。

（あれ……でも、それよりももっとイヤなこと、忘れてないか？）

「……やばい」

冷や汗まみれ、しかも涙目でぽつりと呟いた夫に、さくらはきょとんと振りかえる。

「朔ちゃん？」

「さくらっ…アイツだけには言うなよ？　もし知ったらどうなるか…」

アイツとは、もちろん奈与のことである。

『この、へなちょこのクセに〜っ！』と蹴りが来るのはまず確実だろう。

「大丈夫よ、奈与ならきっと分かってくれるわ？」

頼りなく震える朔。

はっきり言って、かなり情けない。

「なにを、聞いたら悪いんだ？」

「企業秘密！　奈与には言っちゃならねぇ話…って奈与！？　なんで、ここに」

背後に、今いるはずのない奈与の声を聞き、朔は言葉どおり飛び跳ねた。

そこには、肩で荒い息をする奈与が構えていたのだ。

「母さんの、戻りが遅いから見に来たら……やっぱりお前か朔！」

「なに怒ってんだよ、おいっ」

朔は、すかさず後じさった。

それに彼の色違いの双眸が、訝しげに細まる。

「怪しい、お前…なにか隠してるだろう」

「べ、別に」

（これだけはっ……これだけは言う訳にはいかない！　殺される〜〜）

「吐け、このへなちょこウサ！　なにがあったんだっ、母さんから人間の気配が消えてるだろっ」

蛇に睨まれた蛙とはこの事か、絞られる朔は、あっという間に汗みずくだ。

「な、なんで分かった？　隠してたのに」

「わからいでかっ！？　さくらは、いつからああなんだ！　もう、父上たちと同じ気配がするじゃないかっ」

「やめれバカ奈与！」

「うるさいっ、なんでさくらをちゃんと護らなかったんだ！」

怒りにまかせて奈与は獣化し、朔に飛びかかった。

「俺にふるな！　バカ野郎っ」

キイキイと喧嘩する二人は、既に動く毛玉と化している。

まき散らされる砂と一緒に、ふわふわと毛玉が舞う。

じゃれている二匹に、さくらは大仰に溜息した。

「こーら、二人ともやめなさいッ…話すから、大人しくして？」

「「さくら！？」」

仲良く（？）声が重なった朔と奈与は、『フンっ』と思いきりそっぽを向く。

（朔は後でいいにしても、問題は奈与（あのこ）……相当怒ってるわ。無理ないけど）

「おいで、おいで奈与」

耳をＶ字にして威嚇し、じりじりと後じさって睨む奈与の瞳には、大粒の涙が溢れている。

さくらは以前彼に言った言葉を反芻して、痛苦に顔を歪めた。

【――‐ねえ奈与、あたしがお母さんになってあげる】

【ずっと、一緒よ‐――‐‐】

「……一人にしたね。寂しくして、ごめんね？」

さくらはそっと彼の傍に屈み、首に腕をまわした。

「悪いお母さんだよね…っ、あなただけのお母さんじゃ、なくなっちゃった」

頽れたさくらの姿が、大きく歪む。

「さ…くら！？」

そこには、銀色のウサギが、大きな目に涙を溜めて佇んでいた。

「あたし……もう、人間じゃないんだ」

「どういうことだ、どうしてだ！　どうしてこんな惨いことを！？」

いつの間にか人型に戻った奈与の頬を、止めどなく涙が伝う。

「変わらざるを得なかったのよ。人間を棄てないと、お腹の子も、あたしも助からなかったから」

「お腹の、子？」

みごとに惚けた顔をして、奈与は鸚鵡返しに呟いた。

心なしか、焦点が合っていない。

「そんなっ……」

‐――‐どさ。

「なっ、奈与！？」

卒倒した奈与を抱えて、さくらはオロオロ。

「だからだ、コイツには言うなっていったのに」

ミニサイズに縮んで、さくらの腕で伸びている奈与をねめつけながら、朔はぶうたれる。

「やだ‐‐―――‐どうしましょ」

「とにかく戻るか」

足早に踵をかえす朔。

完全に伸びてしまった奈与を抱えて、さくらは忙しなく朔の後を付いていくのだった。