31/37

再会

朔とさくらが、ようやく再会を果たす！！

感動的な再会と思いきや…そこに横恋慕の黒鋼が乱入！

「血と、獣の匂いだ……ウサギだな、近いぞ」

黒狼・黒鋼はすんすんと風の匂いを嗅いでから、牙を剥いた。

「兎族（さく）が！？　お願いっ、あたしを早くそこに連れて行ってっ」

彼の背に騎乗していたさくらは、夜目にも青褪めて必死に嘆願する。

ウルウルと瞳を潤ませる彼女を、黒鋼は思いきり『べろりん』と舐めた。

「きゃ‐‐―――‐っ、またやった！　黒鋼のバカぁっ」

さくらは慌てて、黒鋼の毛皮に涎を拭う。

「ピーピーとうっせぇ、泣くな！　あああ…やっぱり返したくねえっ」

「こらこら、ちゃんと飼い主に返してあげなきゃ…人間が珍しいのは、誰だって同じだよ」

晟は困ったように笑って、きつく寄り添う黒鋼を、さくらから離す。

「イヤだ……こいつだけは離したくねぇ。今更戻って、コイツが幸せになれると思うのかよ？」

きつく睨み据える目が、悲痛を帯びて翳る。

「それが、不義でも？」

晟の穏やかな眼差しに受け止められ、黒鋼は、ついと顔を背けた。

「晟、ありがと…後はあたしに任せて？　あたしが不甲斐ないせいで、こうなったんだもの。ちゃんと始末つけたいわ」

「そう……さくらはいい子だね」

くぅん…と小さく鼻を鳴らして、黒鋼がさくらの腕に鼻面を擦りつける。

「黒鋼？」

「まあ、あれだ……腹の子のことは心配すんなよ。俺は、たとえ不義でも構わねぇし。だから、行くな」

一瞬、世界が音をなくしたようだった。

音は聞こえても、その意味を結ばない。

「え……なに、言ってるの？　黒鋼ったら、変な冗談よしてよね」

なぜか力む黒鋼を撫でてやりながら、さくらは訝しげに眉を寄せる。

「だ、だから…お前の腹の子の話だ。もしかしたら、俺のかも知れねぇし」

「嘘でしょ？！　あたし、そんな訳ないわ。不義だなんて……どういう事！？　それに、お腹に赤ちゃんがいるなんて、知らないわよぅっ」

「いでっ！　いでで、コラっ！　さくら痛ェっ」

パニックのあまり、さくらは黒鋼の毛皮を思いきり毟ってしまった。

「やだやだっ……朔ちゃんに、なんて言おうっ」

「やめ‐‐――‐‐っ！　さくらっ。ハゲる、ハゲるってっ」

完全無視。

というか、聞こえていない。

「大丈夫だよ」

わたわたと騒いでいた二人は、暢気な晟の仲裁に、ぴたりと動きを止めた。

「……晟？」

きょとんと見あげるさくらに微笑んで、晟は黒鋼の背中（さくらの後ろ）に腰掛ける。

「ってコラ！　俺はハゲていいのかよっ」

つっこむ黒鋼だが、流される。

シカトだ。

「ちっ……（怒）」

「ここに来て、どのくらいか覚えてる？」

「ええ、結構経つんじゃないかしら……三ヶ月くらいかな？」

「来るものは、ちゃんと来てた？」

「……それが、ずっと来てなかったのよ。どうしよう…夢じゃないんだわっ」

赤らんだ顔を覆って、さくらは頭を振る。

「それはさておき、困ったなぁ…黒鋼（このひと）がこれしきで諦めるわけ、なさそうだし」

「当たり前なこと言ってんじゃねぇ。行くんだろ、ウサギん処に」

そう言って、黒鋼は背中から晟を振り落とした。

「おっと！　危ないだろ、さくらに何かあったらどうするのさ！」

「さくらはお前に任す。巫山戯てる時じゃねぇぞ…テメェにも分かるだろう。血の匂いが、濃くなってやがる」

さくらを庇って晟はきつく黒鋼を睨むが、それは殺気だった彼の気配に、あっけなく相殺されてしまっていた。

黒鋼の中の血が騒ぐ‐‐―‐‐古の夜叉が、今ゆっくりと目を醒ました。

「行くぞ！　犲共なんぞにデカい面させられねぇっ、ぶっ潰してやる！！」

「はいはい、まったく血の気の多い」

ボケているさくらの脇で、一頭の妖狐が起きあがる。

狐は晟の声で喋った後、さくらの服の袖を咥えて、自らの背中に引っ張り上げた。

荒々しい動作なのに。

なのに、さくらはなんの衝撃もなく晟の背に座ることができた。

きっと、彼が気を遣ってくれたんだろう。

「走るよさくら、しっかり掴まってて！」

皆まで言い終わらないうちに、二頭は走り出していた。

白刃が、血と火花を散らす。

「跋鬼伏邪……臨！　前！　先！」

朔は片方で牙を防ぎながら、開いた左手で呪を切った。

不動印だ。

たちどころに、相手は呪力に搦め取られて緊縛される形になる。

朔の目の色が、凍っていく。

「貴様……っ、たかが、兎族の分際で！」

突如の司令塔の失脚に、犲たちは一歩ずつ、後退を始めていた。

「うるせえよ、兎族だからなんだ……弱者は、強者の糧になるべし。だから、てめぇはここで死ぬんだよ」

薄闇に、血が、飛沫いた。

耳を抉りそうな風が、五体を叩いていく。　

晟の背で、さくらは幽かに煙の匂いを捕らえていた。

だんだん、それが近くなる。

「いた！　あそこだよっ、結界の残滓…所々に残ってるけど、そのまま行っても良さそうだ」

「きゃっ」

落下の感触に、さくらは短く息を詰めた。

「平気？　もう着いたからね。立てる？」

そっと問う、晟の深緑の瞳。

そろそろと背中から下りたさくらの傍に、黒鋼が寄りそう。

「犲共を追っ払ってくる…お前は、そこから動くな」

さくらの手を舐めてから、黒鋼は駈けだしていった。

「う、うん」

「やっほー…ウサギさんたち、やっぱり驚くよねぇ」

ゆるゆると、晟の変化が解けていく。

再び緊迫する兎族だが、朔は例外だったようだ。

「さく…ら？」

刀を取り落とし、さくらを見つめたまま微動だにしない。

それは、さくらも同じだ。

懐かしい声を聞いた、彼女の瞳から涙がこぼれた。

いくつも、いくつも止めどなく。

「朔ちゃ……朔ちゃん！」

走り出すさくら。

「さくらっ！　‐‐――‐さくらっ…さくらぁっ！」

きつく抱擁する二人を、晟は微笑みながら見送った。

（よかったね、さくら。……げっ！　こっちは全然よくなかったりしてっ）

ゆらり……。

「あれが…さくらの夫なんだな」

「こっ、こら黒鋼っ…ダメだってば。折角会えたのに邪魔だろっ？」

一人黒いオーラを出している黒鋼に、晟は慌てていい添える。

ゆらり、と人型に戻った黒鋼は、晟を締めあげた。

　一方さくらと朔は、きつく抱き合ったまま動かなかった。

いや、朔がさくらを離そうとしないので、動けないのだ。

「ほんとに、さくらだよな……生きてたっ、さくらだ！　ちゃんと生きてたっ」

「あたしが悪かったの…ごめん、ごめんね朔ちゃん」

「謝るな……お前が生きてただけでいいんだ」

「あの二人が、助けてここまで連れてきてくれたのよ？」

指さした先の二人を見た朔は、一瞬言葉をなくしてしまった。

（さ、さくら？　俺たちの天敵種族と、お友達になってたり…する？）

「どうしたの？」

「い、いや…なんでもねぇ」

再会を喜んだのも束の間、朔、一気に汗みずくになる。

大将の弖阿でさえ、その表情を凍らせているのだから、無理もない。

「じゃ、じゃあ…礼、言わねぇとな」

声が裏返っている。　

不気味だ。

「俺に耐えろってか！　もう我慢できねぇぞ俺ぁっ」

「おいおいっ……あ！　さくら、丁度よかった…この狂犬を止めて〜っ」

こっちはこっちで、また揉めているようである。

「やだ黒鋼っ、なに怒ってるのよぅ…きゃっ！」

「お前が、さくらの夫か」

さくらを脇へ押して、黒鋼は思いきり朔を睨んだ。

「あ、ああ…」

二人の身長差、約１０センチ。

朔、再び固まる。

「テメェみてえなガキに、さくらを幸せにできると思ってんのかよ？　こいつを捜しに来もしやがらねぇ奴にゃ、渡せねぇな」

殺気を露わにする黒鋼に、朔は息ができずにいた。

「おっ、お前こそ……さくらの何が分かるんだよ！」

じりじりと迫る間合いに、目には見えない苛烈な火花が散る。

「その言葉、そっくり返してやる……コイツはな、人間だ。俺たちのようなチカラも持ってねぇ…だがさくらは、弱い訳じゃねぇんだよ。それがなぜか、テメェは考えたことがあるか！？」

一気に増した辛辣きわまりない雰囲気を和らげるように、払暁が撫でていった。

どうも、維月です。

『Ｒabbitパニック』３１部のお届けにあがりました！

朔とさくらが、ようやく再会を果たす…が。

黒鋼v，s朔……ああ、どうするんだ朔！（汗）