Ｒａｂｂｉｔぱにっく

茜嶺の役（えき）

一方、蘭渓を倒した弖阿たち梁呂の側兎族は、茜嶺の陣営で仮眠を取っていた。

予期せぬ戦闘に、弖阿達は戸惑うが……？！

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「千年前の悲劇……それでこの世界の人族のすべてが滅んだ、だと？」

「さくらさんが始まりって、千年前とどんな関わりが？」

やっと言葉を吐きだした二人は、顔を見合わせて動揺を露わにする。

まったく、事態が飲み込めていないようだ。

突然に事実を告げられたのだ。

すぐに受け入れられるはずもないのは当たり前だ。

「人と兎族はね、それまでは上手くやってたの…貿易とかも盛んで。平和だったと聞くわ。あたしの前世、もう一人の『さくら』と兎族の長が出逢い、恋に堕ちるまでは」

「ちょっと質問〜」

ひょこ、と小さく手をあげる晟。

「さくらは、どこから来たの？」

（い、いつの間にか呼び捨て……まあいいや）

「日本というの。もうあんまり口にしてなかったから、懐かしい響きね」

「ニホン……？　聞かねぇ国名だな、どこだよそりゃあ」

「知りたがりだねぇ、君も」

身を乗り出して興味津々な黒鋼を、またも晟が茶化す。

どうやら、からかい癖が板に付いてしまったらしい。

それとも、もしかしたらそれが彼の地なのかも知れないが。

「もしかして、伝承に聞く『倭国』かい？　遥か東海の果てに浮かぶ島国で、不老長寿の」

「『倭』……そう、昔は確かにそう呼ばれたらしいわ。でも、全然不老でも長寿でもない国よ？」

「……その日本から、兎族のヒトと一緒にここに来たのか。梁呂はウサギの島だもんね。ということは‐‐―‐ダンナさんは兎族なんだ？」

「そう、だけど…話がずれてるから戻すわね。今も昔も、あたしのせいで兎族は変動を起こしてる。あたしが始まりって…さっき言ったのはその事よ」

さくらは小さく咳払いをして、面白がっていた晟を窘める。

「帰りたい？　彼の処に……口封じに殺されかけたんだろ？　そんな一族に戻ったら、今度こそ殺されるかも知れないよ。運命（さだめ）なんて気にしないで、余所で暮らした方がいいと思うけどなぁ」

「お前の言い分にも一理あるが、まあ説得したってムダだ…どうあっても行くんだろ、兎に会いに。俺は気にくわねぇけどな」

「きゃっ！　や、やーん」

唸るように言った黒鋼は、さくらを抱き寄せて、ぐしゃぐしゃと思いきり髪をかき混ぜた。

「ほーんと、黒鋼はさくらが好きなんだねぇ……でもぉ、それって不倫っていうんじゃない？」

にこやかに晟、爆弾投下。

黒鋼は石化し、一瞬大気が凍った。

それを叩き割ったのは、もちろん晟だ。

「ねえさくら、ダンナさんって…どんなヒトなんだい？　俺、人型してなかったら食べちゃいそう」

「えっ！」

にこにことしながらも、一番黒いオーラを出しているのは彼だ。

黒鋼は、未だ凍結中。

（そっか…この人たちにとって、朔は食べ物でしかないんだわ！）

さくらは、失念していた自分を一瞬呪った。

「さくらは可愛いのに、相手が変なのだったら悲惨だろう？　だったら、俺あたりに乗りかえたりして……」

「晟、晟……後ろに」

（きゃー……なんなの、この色気は〜っ……それに、この妖気は…）

さくらは、甘える晟の後ろに聳える黒鋼に、寒気を催した。

その一瞬後、甘えていた晟が頭を押さえて、地面に沈み込む。

「いっ……いってぇ〜」

「このボケ狐！　間違っても横取りなんか考えんじゃねぇ！」

とかなんとか。

威張り散らす黒鋼だが、彼も、ヒトのことは言えない立場である。

「……黒鋼……」

（ふぅ、なんとか助かった）

「痛いなあ、もう…お陰で変化が解けちゃった〜……冗談だよ、冗談」

晟が涙目で振り返った先には、まさに『怒髪天を突く』状態の黒鋼が、震える拳を構えていた。

金色の房尾が、不機嫌そうに床をうつ。

「晟って、狐だったのね……犬じゃなかったんだ。泣かないで？　よしよし」

ひ‐‐―‐んと、鼻を鳴らして蹲る金色の狐を、さくらは傍に座って撫でた。

「ああ‐‐―‐っくそ！　さっさとウサギんとこ行くぞっ、一発殴らなきゃ気が済まねぇ」

それに増々むくれた黒鋼は、遂に鼓膜が破れるほどの大声で吼えまくった。

「ちょ、ちょっと…殴っちゃダメだよ黒鋼っ」

「うるせえっ！　さっさと行くぞっ」

「黒鋼も行きたがってるし、俺も、会ってみたいな」

「……え」

（どうしよう、どうしよう……会ったら、朔が、殺されるかも知れない。でも、会いに行きたいの）

「……分かった、行きましょ。あたしも、伝えなくちゃいけないから」

同意を待つ二人に、さくらは躊躇いながらに頷いた。

（朔は、絶対自分を責めてる……早く行って、抱き締めてあげたい）

『生きてるよ』って、伝えたい。

朔、朔ちゃん…待っててね。

待っててね‐‐―――‐‐。

「っあ！？」

茜嶺の山中、兎族の陣営の天幕。

仮眠を取っていた朔は、微かにさくらの声を聞いた気がして、天幕を転がり出た。

「どうした朔、騒々しい」

天幕の傍の炉端に佇んでいた奈与が、不機嫌に顔を歪ませて朔を振り返った。

火影が、彼の端麗な顔に、明らかな動揺を浮き彫りにさせた。

「さくらの声がしたんだ……絶対に夢なんかじゃねぇ。近くにいるのかも知れない」

「ぬぁんだと？　さくらが心配だったら、よくものうのうと寝てられるな！　このへなちょこっ！」

月は中天を流れ、凍えた御手で、触れたもの凡てを眠りへと誘う。

夜は一時だけ死の気配を孕み、月は残酷な微笑を浮かべていた。

「これ……やめぬか。喧しいのはどっちも同じじゃ……ムダな労力（ちから）を使うでない。今は気を抑えて休め」

口論する二人に、弖阿の鋭い叱責がとぶ。　

「す、済まない…たかが夢で騒いだ。ムダに騒いで悪かったよ」

「よかろう、朔…お前の心痛もよく分かるが、いまは動くときではない」

「ああ……」

「ホントだっ。さくらにお前みたいな『へなちょこ』は似合わない、もしや愛想尽きて、他の男と暮らしてるかもなっ」

「おっ、お前……ヒトの気にしてることを何度も！（怒）」

「あーあーあー、やめんか二人とも」

涙目で睨む朔の脇腹を、奈与は小突いて鼻白む。

‐‐―‐―‐ドンッ‐‐！

弖阿がいい加減にしろ、そう言いかけた刹那、激震が地面を揺るがせた。

正しくは、外郭に張り巡らされた結界が、加圧に軋んでいるのだ。

空間の軋み‐‐‐―‐‐。

譬えるならば、張りつめた糸同士が擦れる音だろうか。

「犲（やまいぬ）共だ……っ、囲まれている！」

結界ごしに響いてくる唸りに、兎たちは身を凍らせて身構え、襲撃に備えて武器を帯びる。

犲は黒犬型の妖魔で、狼よりは劣るが、俊敏さを武器にする凶暴な種族だ。

「結界が揺れてる、体当たりしやがって！　餌じゃねえっつーの！」

泡吹く牙が結界に迫り、何度も体当たりを繰り返している。

「射手、構え…結界が破れたら同時に矢を放て」

キレる朔を宥めながら、弖阿は部下達が騎乗するのを見送った。

そして、自らも愛馬の背に跨るのだった。

「久々じゃのう、共に一暴れしてやろうじゃないか…のぅ、猗風（いふう）よ」

弖阿は不敵に笑って、『愛馬』の首筋を撫でてやる。

「グルル…フゥ、フゥッ」

翼持つ犬型妖魔・天馬だ。

猗風と呼ばれた天馬は、荒々しく黒土の地面を抉った。

主従共に血の気が多く、かつては梁呂最強の忍として恐れられていたのだ。

「来るぞ、朔…変化を解けっ」

「お、お前こそっ」

いつの間にか協調している二人を、弖阿はどこか嬉しそうに見ていたが、すぐに元に戻って、鋭い号令を発した。

「破れるぞっ、撃ち方……‐‐―――‐‐構えっ」

結界が欠片を散らして爆ぜる、泡吹く牙が火影を返して黄色く映え、襲撃の咆哮をあげた。

「放てぇ‐‐―‐‐―‐‐っ！！」

ひときわ声高に、鬨（かちどき）があがった。

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どうも、維月です。

読んでくださる読者の皆様、更新が遅れてしまい申し訳ありませんです。期間が空きすぎてしまったので、ちょっと話が繋がってない箇所もあるやも知れません。

では、本題。それにしても、朔がなんだかヘタレです。

黒鋼が出しゃばってるせいでしょうかね……（汗）