Ｒａｂｂｉｔぱにっく

朔の小冒険

市内の幼稚園で、ごく普通に働く高島さくらは、ある日、仕事帰りにとんでもない拾い物をしてしまう。

その拾い物は、人語を話す、不思議なウサギ・朔（さく）だった。

朔と暮らし始めたさくら、彼女の凍っていた心を、朔が溶かしていく。

さくらは、４年前になくした琥珀が忘れられずに涙するが……？

人と妖…異種族間の恋を描くラブ・ファンタジー

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子ウサギ・朔と暮らし始めて、早３ヶ月が過ぎ……。

朔が、子ウサギじゃなくなった。

……ような気がする。

一回り大きくなったように見えるのは、果たして、あたしの気のせいだろうか？

「さくら、メシくれっ、メシっ」

暮らしにすっかり慣れた朔が、犬のようにエサ皿を銜（くわ）えて走り回る。

久々の休日の朝を、思いきり引っかき回すのがコイツ、朔だ。

朝っぱらから、元気いっぱいに、あたしの上で飛び跳ねてくれた。

まるで、子供ができたみたいだと思い始めた、今日この頃である。

「はいはい。朔、お皿銜えたまま走らないー……ケガしたら危ないでしょう」

言われて、ぴたりと動きを止める朔。

銜えていたアルミ製の皿が落ちて、からんと固い音を立てる。

「分かったよう、大人しくするから、早くメシ〜」

ぺしょっと耳を下げ、後足で立った朔が、さくらの足に両手で掴まった。

「いい子ね、ちょっと待ってて…キャベツ切るから」

床から皿を拾って、さくらは朔を撫でる。

「おう、大盛りでなっ」

「はいはい」

そう言っておきながら、ちっとも大人しくない朔に、さくらは楽しそうに、くすくすと笑った。

「朔ー、最近大きくなったよねぇ？　なんでも、よく食べるもん」

がつがつと、キャベツ＋ラビットフードを持った皿にがっつく朔の頭を、もしゃもしゃと撫でながらさくらが言う。

「そぉか？　あ、これ、ごちそうさんな」

鼻先で皿をさくらに突き出すと、受け取った彼女の手をペロペロと舐めて、朔は『ウサギのお礼』をした。

「はい、ごちそうさまでした。さて、あたしも朝ご飯しようかな」

ぱたぱたと動き回るさくらの脇で、朔がのんびりと毛繕いをして、耳や顔を洗っている。

　ひょこひょこ、と居間を跳ねていた朔は、電話台であるキャビネットの上に、一枚の写真を見つけた。

〈９８’０７．２８　琥珀と一緒に〉

マジックペンの消えかけた文字。朔は、なぜかとても痛々しいものを感じた。

写真に写っているのは、行儀よく前足を揃えている、灰色に近い、銀色のウサギ。

（優しい目‐‐―‐きれいな人だな）

「あれ、朔ちゃーん？」

さくらは、写真を見あげている朔を見つけ、動きを止めた。

「ああ、さくら……この人、琥珀って言うんだな。きれいな人だな？」

朔は、そっと何度もさくらの手に顔を擦りつけて甘える。

「朔ちゃん」

さくらは、ふっと表情を和らげた、慰めようとしてくれている彼が、あんまりにも一生懸命だから。

「おいで、朔ちゃん」

「……さくら」

朔を抱っこすると、さくらはソファに腰掛ける。片手には、琥珀の写真を持って。

「琥珀はね、４年前までウチにいた人なんだよー、きれいでしょ？」

えへへー、とさくら。

「さくら、泣きそうだ」

朔が、小さな手でさくらの頬を撫でながら言った。

「えー？　あたし、全然平気だよ？　心配性ね」

「嘘つくなぃ、さくらの目、悲しい目してる」

ペロペロ、と優しく頬を嘗めた朔に、さくらは、大きく目を見開いた。

開けっ放しの窓から、サワサワと風が入り、カーテンを揺らす。

あまりの静けさに、かすかに遠く、カタンカタンと、電車の音までもが聞こえたような気がする。

始めに、口を開いたのはさくらだった。

「朔ちゃん、あたしね？　今でも琥珀が好きだよ、でも、朔ちゃんと比べてる訳じゃないんだぁ？」

「さくら、おいらは……」

段々と涙声になっていき、遂に声が切れ切れになる。

「琥珀の……代わりとかじゃ、ないからね？」

「うん……おいら、ちゃんと分かってるよ」

ぽろぽろと頬を滑る涙を舐めながら、朔はきつく、さくらに身を寄せた。

「いい子。朔ちゃんが、今のあたしにはすっごく大事ー」

「おいらもー」

朔は、動物同士がよくするように、さくらの頬と、自分の頬を擦り合わせながら言う。

「おいら、どこにも行かない。さくらといる」

「朔ちゃん……ありがとっ」

さくらは、朔を床に降ろすと、照れくさそうに笑った。

「着替えたら、お散歩行こうか、朔ちゃん」

「ホントかっ、散歩だ散歩ー！」

ダーッと、すばしこく走り回る朔に振り向いて、さくらは微笑みかける。そして、そのまま階段を昇っていった。

　……数分後。

さくらが二階に行って、少し退屈していた朔は、戯れにプランターのベンジャミンゴムの葉を囓っていた。

さくらに見つかったら叱られるが、この葉はまあまあ美味いので、もう一枚千切っておく。

ちぎった葉は、テレビ台の後ろにでも隠しておけば見つからないだろう。

「朔ちゃ〜ん、用意できたよ……って」

さくらの動きが、ぴたりと止まる。

足元に散らばる、プランターの葉っぱを見たからだ。

同じく朔も、一時停止。

「おいで、朔ちゃん。いま口もぐもぐしたよねー？」

にこっ、とさくら。

「おいら、ちゃんと待ってたよ？」

慌てて後ずさるが遅く、哀れ……さくらにしっかりと捕まえられる。

耳がＶ字の、『バレちゃった！？』サインを出している。

こういう時の朔は、怪しいのだ。

「ダメでしょ、またベンジャミンちぎってー……どうせテレビの裏にも隠してるんでしょ、出しなさい」

ベンジャミンの葉、押収。バレバレである。

「だって、さくらが遅かったんだい」

足首に、ぎゅーっとしがみつく朔を抱っこし、さくらは穏やかに微笑んだ。

「ごめんね、朔ちゃん。そっか、ちょっと遅かったね、拗ねないの」

「散歩いこ、散歩〜」

「うん、朔ちゃんのおやつ持ってこうか」

さくらは、朔を抱っこしたまま、冷蔵庫から果物入りのタッパーを出して、小脇に抱えた。

タッパーの中身は、赤くて艶々とした苺が詰まっている。

「ねー朔ちゃん、今日は遠出して、堤防の向こうまで行ってみようか？」

「さくら、今日は太っ腹〜」

「今日は、は余計だぞ〜？　こらー」

さくらは、お仕置きとばかりに、朔の鼻をつまんだ。（潰したとも言う）

「んぷぅ」

にっこりと笑うさくらに、朔も幸せそうに笑う。

「さーて、散歩に出発ぅ」

「おう！」

バタン！　と勢いよく玄関のドアが閉まり、きゃあきゃあと、二人の楽しげな声が遠ざかっていった。

　日だまりになっている居間のテーブルの上には、置き去りにされたままの一枚の写真があった。

無邪気に笑う、遠い日のさくらと琥珀。

もういいんだよ、忘れなさい、とでも言うかのように、そっと網戸から入った風が写真を吹きつけ、床に伏せてしまった。

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今晩話、維月十夜です、ああ、書いていて恥ずかしいことが何点か。

あうう、朔を動かすのが難しい……（汗）