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急転直下の恋―求婚―

胡国・茜嶺で、人狼族の青年・黒鋼と暮らし始めたさくら。

ぶっきらぼうで、粗暴。だが優しい彼にさくらは惹きつけられ、彼もまた彼女に惹かれている。

今日も、奔放な二人の愛は深まるばかり。

そして、遂にプロポーズされたさくら！

記憶は戻るのか！？

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「起〜きて！　もう黒鋼ってば……もうお昼だよ？」

下敷きにされたままのさくらは、黒鋼の胸板をなんとか押し返そうと、奮闘中だった。

「苦しいよぉ、起きて‐‐―‐‐〜」

完全に寝入っているのか、いくら押しても起きる気配はない。

あまつさえ、『父さんだぞぉ』などとにやけていたりする。

（重い……それにしても、どこかに隠し子でもいるのかな？）

だからといって放っておく程、さくらも甘くはない。

いまは、華奢なさくらにとって、逞しい黒鋼の重みは驚異でしかないのだ。

「黒鋼のバカぁ……このまま死んだら絶っ対、恨んでやるうぅ」

やや暫くじたばたともがいてから、さくらは小さく鼻を鳴らして、そのままぐったりと伸びてしまった。

「悪ぃな……死なせるつもりはねぇよ」

やっと、ゆっくりと体を起こした黒鋼に、さくらは膨れ面。

「やっと起きたのね、もう……」

がしがしと頭を掻き毟る黒鋼は、聞いているのかいないのか、素知らぬ顔で大あくびをしている。

「朝ゴハン通りこして、お昼ゴハンになっちゃったじゃない。聞いてる？」

牀台に座りながら髪を梳き、身繕いを終えたさくらは隣りに座っていた黒鋼に甘えた。

「ねぇ……キスして？」

「朝っぱらから誘うなよ……」

「嬉しいクセに」

「……ああ」

また、その情事に牀台が苦しそうに軋んだ。

昼の温んだ日射しに、彼女の素足が眩しくて。

絡めるようなキスの後、黒鋼はついと目をそむける。

最近はそれでなくても、理性が保たないのだ。

目に痛い。

「結局、昨夜はそのまま帰って来ちゃったからね……もう一回行ってこようよ。あたし、仕度してくる」

「お、おう」

ぱたぱたと、さくらが部屋から出て行く。

それを名残惜しげに見送ってから、黒鋼は頭を振って、なんとか邪念を振り落とした。

「って！　なに考えてんだよ俺っ」

（もし、このまま暮らしが続いたら……理性保てる自信がねぇよ。どうする）

再び牀台に、大の字で寝転がり一人苦悩する黒鋼は、妄想が暴れそうになるのを懸命に堪えた。

そんなことではいけないと、自分でも分かってはいるのだ。

徐々にだが、最近さくらの記憶が戻りつつある。

そして、あいつ‐‐―‐さくらに夫がいるのを知った。

いる、ということは認めているが、名前が思い出せないことと、彼女本人に自覚というか、実感が沸かないようなのだ。

もし、さくらの夫がここに来たときは、やはり返すべきだろうか。

しかし本人の記憶が戻らない限り、『あんたは誰だ』というシチュエーションが妥当だろう。

どっちにしろ、残酷なことに変わりはない。

それならば、いっそのこと……。

「奪（と）っちまうか」

どちらが後腐れがないかといえば、もちろん後者の方だ。

いや、ないとは言えないが、現状を認めさせるのが一番自然なような気がする。

それに、

「あ‐‐―‐っ、黒鋼まだ着替えてなかった！　置いてっちゃうぞ？」

「なあ、さくら」

「なあに？　おっかない顔して」

それに捜すだろ、普通は。

自分の妻がいなくなっても探しにも来ねぇたぁ、どういう事だ！？

譬えどんな事情があれど、そんな奴にさくらの夫を名乗る資格はない。

と、俺は思う。

「俺んトコにいろ、いや…いてくれ」

「なぁに、それ昨夜も言ってたね。‐‐―‐どうしたの？」

刹那、気の抜けたような顔をした黒鋼に、さくらは（やっぱり）無邪気に小首を傾げて尋ねる。

「お前なぁ……やっぱ分かってねぇか」

「なにがよ」

普通にしていても、鋭い彼の眼差しに挑むように、さくらも黒鋼を見返す。

まっすぐに見つめられた黒鋼は、一気に赤面すると同時に、半ば怒鳴るように言った。

「一度しか言わねぇぞっ」

「うん」

こくり、とさくらの喉が上下する。

なにを言われるんだろうか。

「俺と……結婚してくれ！！」

あまりの迫力に、彼女はやや暫く目をしばたかせていた。

そして、おもむろに沸騰する。

その顔は、互いにまるでトマトのようだ。

「黒、鋼……どうして？」

「俺なら、お前を泣かせたりしねぇ…苦しませたりもしねぇ。だから、俺のモノになれ」

やんわりと抱き締める腕に、さくらは幸せそうに『ほう』と息をついた。

「ほんと？」

「お前の夫だかが来ても、絶っ対に渡さねぇから」

黒鋼は強くさくらを抱き締めると、軽く額に口づけ、照れくさそうに微笑んだ。

「嬉しいなぁ……でも、もう少し…考えさせて？」

「さくら？」

不安そうに表情を曇らせた黒鋼に微笑んで、彼の腕を解く。

戸口を出て行ったのを、見送った矢先だった。

さくらが、頽（くずお）れた。

その様は、細く柔らかい草が折れるかの如くで。

血の気の失せた白鑞の頬は、痩せて尖ったほお骨が目立つばかり。

そして、口許には鮮血がこびりついていた。

「さくら！？　さくらっ、どうしたんだよ！」

いくら呼びかけて頬を叩いても、さくらは目を開けず、昏倒したまま動かない。

まるで‐‐―‐『魂そのもの』が抜けてしまったような感じだ。

「医者っ、くそっ……分からねぇ、医者ってのはどこにいやがる！」

青白い顔色。

滞り気味の脈。

どうしよう。

騒ぎ‐‐―‐とり乱す、黒鋼の声を聞きつけた隣家の老婆がやってきて、唐突に彼の背中を杖で一突きした。

「こりゃ！　大の男が情けないっ。まずは落ちつくんじゃ……医者なら、山一つ越えたところにおるから、一晩かからずに着けるだろうよ」

「すまん、おばば」

心底すまなそうに言う黒鋼に驚いて、老婆は険しくしていた表情を幾分か和らげた。

「よいさ、気にするでない。はみ出し者のよしみじゃ……それにしてものぅ、なんとも面妖な。この娘、人間なのかい？」

「そうだが、なんだ？」

返事が来るとは思っていなかった老婆は、驚きに目を張り、そっとさくらの頬を撫でた。

「まわりの連中が騒いでいたが、どうやら話は本当のようだ。流れ着いたのを拾ったんだってね。可哀相に、こんなに毒を溜めて」

「毒だと！？　なんだ、病気なのかっ？　だから、コイツは血を吐いたんだなっ」

身を乗り出した黒鋼の背中を、老婆はなにも言わずに押し出す。

その代わりに目配せをして、黒鋼に『行け』と促し、片手の杖を掲げて見せた。

風が、止む。

死気が生気に転じていくのを、黒鋼は体のどことも言えない場所で感じていた。

騒めきが静まり、夕闇が忍び寄ってくる。

「時間がない、急ぐんだよ…」

さくらを抱えて駈けていった黒鋼の背中を見送って、老婆はぽつりと呟いたのだった。

　昼の陽気は死気であり、どんな禍事（まがごと）もなりを潜めている。

しかし今は、死気と生気の境である。病人には、一番の峠だ。

（体…悪くしてたなんて、全然気づかなかった！　やべぇよ、冷たすぎだっ）

時折止まってはさくらのために暖を取り、少しでも体温が戻るように念じる。

しかし火影に照らし出される彼女の頬は白く、まるで、内部から凍っているかのように熱を受け付けない。

「必ず助けるっ……助けるから、頑張れっ」

再び走り出した黒鋼が、山裾に棲む医者の元に着いたのは、夜が明けるか明けないかの一歩手前だった。

「すまねえ、助けてくれ！　ここに、急に血ぃ吐いて倒れた奴がいるんだっ、開けてくれ！」

激しく、せっぱ詰まった呼びかけに、木製の扉が今にも砕けそうなほどに歪む。

それが余程応えたのか、間を持たずに勢いよく扉が開き、手提げ灯（ランプ）を片手に掲げた金髪の男が現れた。

金髪といっても、それ程明るい色ではない。

普通の色が太陽と譬えるなら、彼の色は月光のよう。

「はいはい、そんなに叩かないでー……近所迷惑になっちゃうだろ？　その子が患者だね、とにかく中へ」

「あっ、ああ！」

茜嶺と隣村の境の山裾に住む医者は、晟（せい）と名乗る男だった。

「この子、人間だね……吐血するまで我慢してたんだ。こりゃあ酷い」

晟は、診察台に仰向けにしたさくらの上に、手を翳しながら云った。

「コイツ、助かるのか！？」

「連れてきたのが俺の処でよかった。他じゃ、どうにもできないだろうから」

身を乗り出した、黒鋼の肩を押し返して座らせると、晟は微笑んでみせる。

「どうなんだって聞いてるっ」

「怒鳴らないで、いま確かめてるんだ」

濃厚な、怨嗟の気配。

それに。

彼女には、『護り』が働いている。

死した、魂の気配。

彼も、ひどく彼女を心配している。

ひどい汚穢（おあい）だ。

晟を光輪が包むと同時に、彼の片手に光が灯った。

その手で触れていくと、灯った光は青白く揺れながら、やがてさくらの心臓あたりに染み込んだ。

「なあ！　どうなんだっ」

「かなり深刻な状態だよ……この子、呪われてる。おそらくは厭魅（えんみ）、禁呪だ」

「の、呪いだって！　笑かすんじゃねぇよ、てめえ…医者だろ？　んな事信じてんのかよっ」

引きつった笑いを浮かべる黒鋼に、晟はへにゃんと笑った。

「幸いね、俺は呪術師でもあるんだよ。言ったろ、『他じゃ、どうにもならない』って。俺なら、できる」

「じゃあ、さくらは助かるんだな！？　それさえ破っちまえば」

「あと‐‐―‐血を吐いた原因だけど、全部が呪いのせいって訳じゃないよ。この子…さくらさんて言ったね、さくらさんの体は『変成』を起こしてる。この世界で生きていけるように、変わり始めてるんだ。その変化に体内が軋む。それともう一つ」

「なんだよ」

黒鋼は、短く息を詰める。

「彼女……妊娠してる。身籠もってるよ」

さらりと言う晟。

「なっ、なにぃ！？　だだだ誰の奴だよ！！」

思いきりわめく黒鋼に、晟は不思議そうに首を傾げた。

「えー、君のじゃないの？　彼女なんでしょ？」

晟は緑色の瞳を細めて笑う。

詮索する女性のような雰囲気を感じ、黒鋼は思いきり顔を顰める。

「そ、そうだが……身に覚えがねぇ！」

（げっ、そういや……あの夜！　覚え……あるかも）

思わず赤面して怒鳴る黒鋼に、晟はどこか楽しげに笑った。

「そういえばね、君の名前…聞いてなかったと思うんだけど？　教えてー」

「黒鋼だよ、知らねぇのか？」

訝る黒鋼に、晟はまたも『くにゃん』とおどけてみせる。

「知らないって、なにが？　俺あんまり外出しないから、よく知らないんだ」

人狼族の中でも、隔絶された力を持つ個体。

異種混血（ハーフ）。

今は、神話の世界にしかその名を聞かない妖魔の血を、黒鋼はひいているのだ。

それ故につけられた異名は『鬼神』黒鋼。

「まぁいい、とにかく助かるんだな…コイツ。それで、どうすればいい…その、呪いとやらは」

肩を竦めて言う黒鋼に、晟はどこか面白そうな風に笑って腕組みする。

「まあ、本業は医者だけど…呪術（こっち）の方が得意分野。任せてよ」

　「足元に気をつけてきて…こっちだよ」

床の隠し扉を開くと、地下室独特の冷気が吹き上がり、秘密めいた雰囲気を感じさせる。

先導してランプを掲げた晟が、中段で立ち止まって微笑んだ。

どうも、維月です。

仕事の都合で更新が遅れてしまった……。はぁ。

さて、本編。

新キャラ登場！　彼の性格、作り直した方がいいかなぁ（汗汗）