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寄り添う心

蘭渓の襲撃を受けて行方不明中のさくら。

介抱してくれた人狼族の青年・黒鋼に愛された彼女は……

朔ではなく、黒鋼の傍を選んだ！

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「ん……」

夜半、さくらは小屋の戸が閉まる音で目醒めた。

（黒鋼さん……？）

さくらはがば、と勢いよく牀台から起き上がる。

「黒鋼さん！」

牀台から飛び降り、急いで小屋からまろび出たが、そこに彼の姿はなかった。

ひゅうひゅうと、冷たい夜風がすり抜けていくだけ。

恰もそれは、置いて行かれて寂しい、今のさくらの心のよう。

（どこに行ったのかな、散歩かしら？　眠れなかったの？）

青白く、月光がストライプを描く森の中を、ぺたぺたと足音が響いた。

「黒鋼さん……どこにいるの？　黒鋼さ‐‐――‐‐ん！」

か細いさくらの声は、悉（ことごと）く夜闇に吸いこまれて消えてゆく。

一人が怖かった。

言いしれぬ不安を生む夜の闇は、もっと嫌いだった。

いつの間にか、さくらは走り出していた。

「黒鋼さんっ、どこ、どこっ？　怖いのよっ……‐‐――‐きゃ！」

転んで擦りむけた足を引きずって森を彷徨い、さくらは声を限りに叫ぶ。

いや‐‐―‐――‐それはもう悲鳴だった。

「置いていかないで！　怖い、怖いっ」

擦りむけた傷が、寒さに痺れたように痛んだ。

傷も痛むが、それよりももっと、胸が痛い。

さくらはついには座り込み、泣き出してしまった。

《はふ……ハッ、ハッ、ヴ‐‐――〜‐‐ルルル》

‐‐―‐ふと、獣の唸る声を聞いたさくらは、ヒッと短く息を詰める。

体が動かない。

声がもの凄い近くに……！

逃げなきゃ。

夜の森がいかに危険に満ちているか、彼女は失念していたのである。

いくらか後じさったが、それ以上のことはできなかった。

「やだ、やだ……食べられちゃうっ、来ないでよ！」

足元の小石を拾い上げたさくらは、獣に向けてそれを投げつける。

小さく弧を描いて飛んだ小石は‐‐――‐獣の鼻面に、いい音をたてて命中した。

「いでっ！」

ひときわ唸りが高くなる。

身構えるさくら。

「ぬぁにしやがる、ばかやろう」

「……え」

木々の作る影から現れたのは、一頭の黒狼。

黒狼は躊躇なくさくらの側まで来ると、彼女の向かいに座り、実に人間臭くニヤリと笑ったのだ。

さくらは、その青い双眸に、彼が何者かすぐに理解した。

「バカだな……俺なんか追ってきて、ケガなんかしてんじゃねぇよ」

「だって、だって……怖かったんだもんっ」

さくらは狼の黒鋼にきつく抱きつき、思いきり泣きじゃくった。

だが………。

「きゃあ！」

いきなり『べろりん』と頬を舐められて、さくらは慌てて涎を拭い落とす。

「お前、さっきからピーピー喧しかったよな。泣くなよ」

「だって…一人が不安で。黒鋼さんは急に出てくるし」

「探してたんだろうが」

「唸ったでしょ、食べられちゃうかと思ったの！」

特に気にした風もなくかかか、と後肢で首筋を掻く黒鋼に、さくらは思いきり膨れ面。

「喰わねーよ、てか、喰っていいの？」

がう、とさくらの腕を黒鋼は甘噛みする。

「やぁだ、もう」

さっと顔を赤らめたさくらは、それを誤魔化すように慌ててそっぽを向いた。

触れられた場所が‐‐―‐‐熱い。

熱を持って、まるで疼くよう。

「俺が狼だって分かったろ、それでも…怖くねぇんだな？」

彼はさくらから離れると、人型に姿を歪ませた。

月光につやつやと輝く彼は、どこか神々しくもある。

「うん……」

それに見惚れていたさくらは、傷の痛みも忘れてすっくと立ちあがる。

そして中天の月を見て、ふうわりと微笑んだ。

「月、きれいね」

今度は、彼が赤面する番だ。

満面の笑みを咲かせるさくらを見て、黒鋼はひときわ高い動悸を感じ、目を見開いた。

「帰ろう、黒鋼さん」

「お？　おう」

とことこと、少し先を歩いて振り向いたさくらに、黒鋼は暫し見惚れたまま立ち尽くす。

（この娘は、こんなにも美しかっただろうか？）

弱みにつけ込むやり方を好まないの黒鋼の信条だが、こればかりは‐‐―‐この想いだけは、彼自身にもどうすることもできなかった。

「危なっかしい奴だな、見てらんねぇ」

吐き捨てるように行って、後から追い上げた黒金は、勢いよくさくらを抱きあげた。

いつものような、子猫を抱くようなやり方ではなく、今度はできるだけの愛しさを込めて。

「やぁん、降ろして、降ろしてってばっ」

それでも、さくらはじたばたと暴れる。

今の体勢が、余程恥ずかしいのだろう、彼女の顔は赤い。

「るせぇ、大人しくしろ……ケガしてんだろうがよ」

「大丈夫っ、ちょっと擦りむいただけだからっ」

もごもごと暴れるさくらを押さえながら、黒鋼は勝ち誇ったようにフンと鼻を鳴らす。

やはり、獣の性が騒ぐようだ。

「黒鋼さぁん……苦しっ」

締めあげられた、子猫のように訴えるさくらの頬をペロリと舐めて、黒鋼は幸せそうに目を細めた。

「お前がいいってんなら……このままいてもいいぜ。俺も、その方が嬉しいからな」

「うん？」

やっぱり、ぽけ…と見あげるさくらに、黒鋼は苦笑い。

（コイツ、意味、分かってんのかぁ……？　一生に関わることなのによぅ）

「決まり、だな。よしっ、俺ンとこにいろ。な？」

「黒鋼さん……‐‐―‐うっ！！」

【ったく、さくらは俺がいなきゃダメダメだなぁ】

声が、重なる。

映像（ビジュアル）までが浮かんで‐‐―‐しかし、今度はなんとか痛みを呑み込んで、混乱を避けた。

彼の言うとおりに忘れてしまおうと、さくらはその日を境に二度と、朔を思い出さないようにした。

「いるね、じゃあずっと……黒鋼さんの傍に」

ふわふわと漂うだけの花びらは、やっと一時の安楽を得る。

しかし、その安楽もいつ消えるやも知れぬ泡沫のようなもなのだ。

それを、さくらは知らない。