Ｒａｂｂｉｔぱにっく

さくら、ピンチ！

助けた子兎…紫生に連れられてやってきた島、兎族の隠れ里の島である梁呂。

手厚い歓迎を受けるさくらだが……。

夜の砂浜で、さくらに危険が迫る！？

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島に着いて、耳に真っ先に飛び込んできたのは、甲高い女衆の声だった。

「まあ見て！　黒髪よ黒髪っ、なんて神々しいのかしらっ」

「この子も可愛いわよ？」

「だ〜っ、んだよお前らっ……こら、ひっつくな」

「えっ、えーと、あの？」

見る間に包囲され、押しくらまんじゅう状態に……。

一気に押し寄せる女性陣に、紫生は半ば押し潰されながら、さくらの前に出て彼女を庇った。

「こらっ、姫様に触るな！　道を開けろっ」

しん‐―‐‐と、女性陣のざわめきが一瞬で治まったのに、さくらはぱちんと一つ瞠目をする。

（すごっ……紫生君って、結構偉い人なのかな？）

「おや紫生、おまえ、戻っていたのかい」

女衆の中から、紫生と同じ忍び装束だが、それをもっと上等にしたものを着た女性が現れた。

きりりとした、なかなかの美女……くノ一だ。

いつの間にか、周りにごった返していた者すべて（朔とさくら、紫生を除いてだ）が身を伏せ、伏礼していた。

「ばあちゃん…あ、いや長老」

（はぁ！？）

ばあちゃん？

この周りで、年を取ったように見える者はいない。

一体、誰を指して言っているのか分からず、朔とさくらは、互いの顔を見合わせてしまった。

目の前にいる女性がそうなんだろうか？

ばあちゃんといわれるには、とても似つかわしくなく…若い。

「こちらのお二方が、私を救ってくださったのでここに招いたのですが……いいですよね？」

「それはいいが、その前になんと言った？　ん？」

女性は肯定の意を示したようだが、いまは別の意味で鼻白んだようだ。

きろりと横目で睨まれて、紫生はそろそろと後じさり始める。

「『ばあちゃん』って言ったよねぇ」

「ご、ごめんよっ、母ちゃん勘弁っ」

瞬間、彼女の覇気に気圧された紫生が、茶色い子兎になった。

「お若い方、遠路をよく来なさった。この悪たれが世話になったのぅ、あたしはこの島の長老で、弖阿（てあ）という」

「あたしは、さくらって言います…こっちは朔」

弖阿は、うんうんと頷いてから、二人だけではなく周りにも陽気に笑って見せた。

「今日は宴じゃ！　みな、楽しもうぞっ」

わあぁ…と一気に歓声が上がる。

その様に少々引きつりながらも、さくらは朔と顔を見合わせてから、どちらからともなく笑い出した。

けれどそれも束の間、二人はあっという間に弖阿の城館に招かれ、奥座敷で着付けられる羽目となったのだった。

「おー……色が白いから、なんでもよう似合う。次はこれなんかどうだ？」

（うっ…わぁ、映画村みたい）

いま、さくらが着ているのは小袖と緋袴、それに朱の打ち掛け。

いわゆる姫装束だ。

「あ、あの、弖阿さん」

「うん、なんじゃ？」

「あれ…」

さくらが指さした方角には、着替えの際に閉め出したはずの紫生が（茶色い子兎のまま）、格子戸の隙間から小さな頭を覗かせている。

弖阿の頬に青筋が浮き、勢いよく障子が開け放たれた。

「こンのエロガキがあっ！　紫生っ」

小憎たらしくも、紫生は一目散に退散。

「はぁ……たく、すまんのぅ。あのバカ、次にやったら許さんでな。で、さっきの続き、と」

ごそごそと、再び箪笥を漁り始めた弖阿に、さくらは小さく溜息した。

（朔ちゃん、どんな服着るのかなぁ？　格好いいもん、なんでも似合うよね）

一方、弖阿から逃げてきた紫生は、まだ治まらない動悸を咳き込みながら抑え、部屋で待っていた朔の着付けをようやく始めた。

「は―――‐‐‐恐ろしかった」

くてん、と畳の上に潰れる紫生に、朔は袴の紐を縛ってから横に座った。

「なあ、さくらは、さくらはどうだった？」

「お美しゅうございましたとも……それはもう」

ほけ〜……と遠い目をする紫生に、朔はがっくりと肩を落とす。

（ダメだコイツじゃ……自分の目で確かめるしかないかな）

朔は、てきぱきと身繕いを済ませて、廊下に出た。

「ダメですよ若様、いまは我慢です」

トコトコと付いてきた紫生が、慌てて朔の腕を引き戻す。

「なんだ？」

「いまは鬼ババが…」

「だ〜れが鬼ババじゃい！　このエロガキが」

「ふぎゅ！」

ごつ、と殴られ、紫生は敢えなく撃沈。

「朔ちゃん」

「さ、さくら」

鉄拳を振りかざす弖阿の後ろには、さくらがいた。

緋袴に、桜色の打ち掛けが、眩しいくらいによく似合って。

元々色素の薄い髪をゆるく結い上げて、それがより、艶やかさを際立たせている。

美しかった。

「朔ちゃん、どう、かな？　ヘンじゃない？」

頬を染めて俯きがちになったさくらに、朔は、ぶぶんと頭を振る。

「よかった。朔ちゃんは、なんだか大正時代の書生さんみたい。よく似合ってるわ」

にっこりと笑いかけたさくらに、朔もつられて笑う。

どうやらその雰囲気に感づいた弖阿が、からかい気味に言う。

「ん〜？　なんじゃお主ら、もしや夫婦（めおと）か？」

瞬間、ぼふんと爆発した二人に、弖阿は『まだまだ青いのぅ』とニヤつくのだった。

「今夜は宴じゃ、さくら…存分に楽しもうぞ」

「ありがとう」

「鬼ババが、ウサギ被ってる」

と、（余計なことに）そこに紫生の茶々が入る。

「まだ言うか、このエロガキ！　その口が悪いのかえ！？」

「きゃ――――――‐‐‐‐っ♪」

紫生を追って行ってしまった弖阿を見送って、さくらと朔は深〜い溜息をつく。

「仲いいのか悪いのか、分かんない二人ね」

「同感」

　夜も半ばになり、皆が酔いつぶれた頃にさくらは、一人抜け出していった。

酒で熱くなった頬を、涼やかな夜風が撫でていき、それがなんとも心地よい。

潮の香りが混ざる夜風が、襟足の解れ髪を僅かに揺らした。

「いい風……月がきれい」

さくらは月光の降り注ぐ砂浜で、打ち掛けの裾を翻して廻々（くるくる）と踊る。

深い海の碧が月光を通して躍り、舞い踊る彼女を、より艶やかに見せた。

「はぁ……ホントにきれい、どこまで続いてるのかしらね、この海は」

「さて、な……月も海も、お前の前では霞んでしまうぞ。なぁ…さくら」

一人呟いたはずが、返ってきた返事。さくらは鋭く息を詰めた。

「奈与っ…」

逃げようにも、きつく背中を抱き締められ、身動きが取れない。

「逢いたかったぞ…さくら。お前がここに来るのを、待っていた」

一気に、黒い雲が月を隠した。俄に風が起こっては、ざわめきを増させていく。

「離してっ、離しなさいよっ、あんたなんか！」

もがくさくらの耳元で、奈与は喉の奥で嗤った。くくく、という嘲笑じみた笑いが、さくらの波だった神経をさらに逆なでにする。

「オレが…なんだと？　いくら強がっても、朔は来ない。幻術をかけておいたからな」

鼻息が首筋を擽って、なんとも居心地が悪い。

さくらは一瞬だけ〈守られるだけ〉の不甲斐なさを呪ってから、密かに身構えた。

女だから、力がない……か弱い。

守られる存在であり、一人ではなにもできない、役立たず。

それが世間一般の〈女のイメージ〉である。しかしさくらは、それが心底気に食わなかった。

図々しくも唇を求めてきた奈与を受け入れるフリをして、がりっと鋭く唇に噛みついてやる。

「う゛っ！」

奈与の唇から一筋、つぅと血が伝う。

「女だと思って、ナメんじゃないわよ」

さくらは奈与の胸板を突きとばして脱出すると、凍った瞳で睨んだ。

「一筋縄ではいかんか。さすが、俺の惚れた女だ」

血を拭ってからニヤリとした奈与は、さくらの前髪を掴んで引き寄せると、力強く唇を奪った。

瞬間、かくん…とさくらが膝をつく。

その身がのけぞって、砂浜の上にくずおれた。

「気の強い女も嫌いではないが……いま暫し、黙っていてもらおうか」

さくらは突然の異変に、とり乱していた。

自らの意志に反して、体は砂の上に仰向けに転がっているのだから、無理はない。

これではあの変態奈与に『はいどうぞ』と言っているように見えるだろうに。

（バカっ！　ヘンな手つきで触んないでよっ、変態バカウサギ！）

封じられた内心では、目一杯口汚く罵るが、体はまるで、魂の抜けた人形のように動かない。

（体が動いたら、コイツ……っ、絶対毟（むし）ってやる！　ハゲてしまえっ）

「人間なんか、キライなのにな……けど、お前だけは特別だ」

奈与は、さくらを抱きかかえながら頬にキスをした。

「受け入れては……くれないか？」

（なに、こいつ！）

目が、合った。

彼の目は、いまかつて見たことがないくらいに、悲しげな色を滲ませていた。

「解（かい）」

奈与が一言呟くと、ふわり…とさくらを戒めていたものが消え失せる。

「奈…与？」

奈与を毟ってやる、と息巻いていたさくら。しかしなぜか、気持ちが縮んでいた。

それが釈然とせず、言ってしまってから、さくらはフルフルと首を振った。

「奴らにかけた術は解いた、じきに朔も来るだろう……」

「分かんない男（ひと）ね、アンタって。どうして、あたしを助けたりするの？」

「これだけは覚えておいてくれ、オレは…さくらが好きだよ」

さくらは、カッと赤くなる。

こんな、率直に好きだなんて！　どうかしてるとしか思えない。

だが、さくらはある疑問にぶつかった。

（あれ、この子……よく見たら、左右目の色が違う？）

それに、すごく透き通った感じがする。

この冷たい……凍える感じ。

さくらは、その目を知っていた。かつての自分と同じ……

『孤独』を知っている目。

「…どうして？」

「それは、分からん……また来るから」

走り去っていった奈与を、さくらは複雑な顔で見送っていた。

（あの目……奈与って、ただ表現がヘタなだけで、別に悪い子、というわけでもないみたい。あの子、寂しいんだわ）

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どうも、維月です。

『Ｒabbitぱにっく』新章のお届けです。

あー…奈与が変態くさいっ！　ちなみにダンナさま（朔）は優雅にお眠中。こらこらこら…（慌）

弖阿と紫生の掛け合いが描いていて面白かった。

ちなみに仲いいです、この二人。（親子だから当たり前か）

こんな話ですが、読んでくださる読者様。ありがとうございます。それでは、また次回お会いしましょう。