救い手
徳島から〈筋〉を通って、なんとか別の空間に避難できたさくらと朔。
しかし、そこは日本とはまったく違う成り立ちの国で、『七つ国』という異世界だった！
七つ国に、辿り着いた二人に待ち受けるのは……！？
氷魚と風季について行って、湖からそう離れていない村はずれに、石造りの一軒家が聳えているのが見えてきた。
四つ角に整備された道の両側には、青々とした作物の葉が茂る、畑が広がる。
「こっちよ、入って入って」
氷魚が玄関の扉を開くと、そこには、中世ヨーロッパの民家によく似た内装の、居間が広がっていた。
壁には、たくさんのドライフラワーが逆さに飾られ、深い碧を基調とした、見方によって色を変える不思議で、複雑な色彩の天井には、見慣れない文字が円を描いて彫り込まれている。
「きれい……でもなにかしら？ 天井に、文字みたいな、模様みたいなのがある」
「ケルト文字……一種の結界陣だな」
ぽつりと言ったさくらに、朔は低く囁いた。
「お兄さん、これが分かるんだ？ ってことは、人外だね？」
氷魚は、ふむ…と腰に手を当てると、朔をまっ直ぐに見つめる。
「おかあさん、お兄ちゃんね、ウサギさんなの。でね、こっちのおねえちゃんは人間だよ？」
朔は、急に指を差され、しかも種族を当てられてぎょっとした。
「俺の属が分かったって事は、あんたらも…？」
よじよじ、と膝によじ登る風季を抱きあげて、氷魚はころころと笑った。
「分かるよ、それが基本だもん……ちなみにあたし達は人狼さ。って言っても、暮らしの面じゃ、人間と何ら変わりないんだけどね」
「ここに……人間はいないの？」
「ご、ごめん……そうだよね、煽ってどうすんだ、あたしのバカっ、と、とにかく心配しなくて良いよ、ここの世界も、そんなに悪いトコじゃないから、ね？」
怯えに表情を曇らせたさくらに、氷魚は慌てて謝る。
氷魚は、壁に貼ってある地図を外すと、テーブルの中心に広げた。
「この世界はね、見て…７つの国から成り立ってるの。棠・勾・蘇・栖・崙・東崙・胡。だから、ここは〈七ツ国〉というんだ…」
「……七ツ国」
呆気にとられつつも、さくらは小さく反芻する。
「さくら、大丈夫だ」
茫然とするさくらの肩を、朔が強く抱き寄せた。
「今いるここは、棠国の西外れにある彁庄という所よ……お兄さん、よっぽど彼女が大切なんだね。あ、そういや名前を聞いてなかったっけ、訊いてもいい？」
「あ、すみません…名乗り遅れまして、あたしはさくらといいます。で、こっちが」
「朔だ」
さくらと重なるように言った朔に、氷魚はナイスタイミングと笑った。
しかし、ピリピリと警戒する朔は相変わらずだ。
「怖がらないでよ、別になにもしないからさ。お茶どうぞ」
二人の目の前に、それぞれ湯飲みが置かれ、湯気と香りが鼻腔をくすぐる。
「おいし…温かぁい」
「んまい……」
「それにしても驚いたなぁ、初夏とはいえ、水も冷たかったでしょうに……どうして湖なんかに〈筋〉を？ この世界でも、もう少しマシな場所があるよ」
お茶にがっつく二人に、氷魚はひょいと片眉を上げてみせる。
「仕方なかったんだ、逃げるので精一杯で。しかも、攻撃のせいで帰り道が歪んじまって」
その柳眉を顰めた朔に、氷魚は小声で問うた。
「ねえ、逃げてるって……追われてるの？」
ことん、と湯飲みを置いて、朔は俯く。
「まあ、そういうことになるが……迷惑、かけるつもりはない。茶、馳走になったな。行こうさくら」
「ごちそうさま、ありがとう氷魚さん」
「ちょっ、ちょっと待って！ 他に、宛がある訳じゃないんでしょ？」
早足で玄関に向かう朔とさくらを、氷魚は慌てて止めた。
「ない。けど……俺たちに関わったら、死ぬかも知れないんだ」
「そんな危険な事っ、二人だけじゃさせられないよ！ 迷惑がなんだい、そんなのちーとも構やしない。だから、ね？ よかったら二人とも、ここに住まない？ 大勢の方が楽しいでしょ？」
「で、でもっ」
「その先は言いっこナシ！ さてと、事情を聞こうかな」
あわあわと困惑するさくらに、氷魚はびしっと指を向ける。
逃がさないよ、といわんばかりに食い下がる氷魚に、遂に根負けした朔は、ひょくっと首を竦めて見せた。
「分かった、話そう……俺は、そこのボウズの言うとおりウサギだ。けど、ただのウサギじゃあない。『森の民』という一族なんだ」
「その『森の民』から逃げてるのね。なにか、追われるようなことでもあったの？」
「それは……あたしから話すわね？ 朔ちゃん、いいでしょ？」
「ああ」
こくりと頷いた朔の膝に、風季がよじ登ろうとしては、失敗を繰り返している。
どうやら、座高が高すぎて届かないようだ。
「４年前、あたしは琥珀というウサギと暮らしてたの……彼も、朔と同じ『森の民』の一人で、人間と変わらない暮らしをしてた。でもその多くは、人間を憎んでいるのが殆どで。そして４年前のある日、事故が起こったのよ、あたしの実家があった村を、土砂崩れが襲った。あたしが…その時唯一の生存者」
「その土砂崩れを起こした先代の長と、現総領が執念深くもさくらを見つけて、『殺害計画』を実行したって訳だ」
「ちょっと、何なのそいつ……さくらさん、なにも悪くないじゃないっ」
拳を握って地団駄を踏む氷魚に、風季がまとわりついて甘える。
「おかあさん、とうさん帰ってきたよー」
それと同時にバタン、と勢いよく扉が開いたかと思うと、脇に一つずつ袋を抱えた青年が、歩調荒く入ってきた。
「ひーおー……てめえっ！ 今度はお前が行けよなっ、重かったんだぞ、小麦の袋２つも」
「遅かったじゃないの、それに…お客さん来てるんだから、少し静かにしてちょうだい」
「他に言うことがあるだろうがっ、ったく」
どかっ、と長椅子に座った瑪瑙の膝に風季がよじ登って、小さな口元に、人差し指を当ててジェスチャーする。
「とうさん、お客さんビックリしちゃうでしょ、しーよ、し‐‐―‐‐」
「客？」
瑪瑙は、向かいの長椅子に座る朔とさくらを見てから、ちらりと氷魚の顔を見た。
「この二人は、さくらさんと『森の民』の朔ちゃん。小一時間前くらいに、昔アンタが開いた〈筋〉から出てきたの」
「ああ！？ あの湖の〈筋〉なら、とっくに閉じたはずだぞ？ 別のヤツじゃないのか？」
「ホントよっ！ だって、あれ以外に〈筋〉通ってる場所なんて、この近くにないものっ」
「わ、悪かったよ……別に責めてるんじゃねぇし。ってなぁぜ俺の首を絞める」
ぐぎぎぎぎ…と首を締めあげられ、当事者の瑪瑙に、朔とさくらにも冷や汗が浮く。
「分かればよろしい」
「いてて……それに、あんた朔だっけか？ 『森の民』だって？ それ本当か？」
「知ってるの？ 瑪瑙ってば」
首を傾げる氷魚、どうやら知らなかったようである。
「言ったが、なんだ？」
朔は、膝の上で組んだ手を、きつく握りしめた。
その震える拳を、さくらがそっと包む。
「ああ…『森の民』ってのは、この世界にかつて現存した、古代種族の名だ。どこかに移住したって聞いてたが、まさか、あんたらの世界にいたとはな」
「ええ、それで……あたし達、逃げてきたんです。その『森の民』から」
俯き気味に言ったさくらに、瑪瑙は思わず身を乗り出した。
「追われてるのかっ？」
「あっ、いえ、あの…ご迷惑はかけませんっ、また追っ手が来たら大変だし、それに、お子さんもいるわけですし」
さくらは、朔の服の裾を引っ張って、長椅子から立ちあがる。
「色々と面倒事があるからな、長居はすまい」
「そっ、そんな二人ともっ！」
玄関へ向かおうとする自分たちの前に、通せんぼをする氷魚に、さくらは、やんわりとその片腕に触れて微笑んだ。
「ありがと、氷魚さん……その気持ちだけで充分よ。これからなにがあるか分からないけど、暫く二人でやってみようと思うの。それでも分からないことがあったら、また来てもいいかしら？」
「もっちろん！ なにかあったら、いつでも来てっ」
ぶぶん、と強く握り合わせた手を振る氷魚に、さくらは気圧され気味に笑う。
「あ、ありがとう」
‐‐――‐と、黙って話を聞いていた瑪瑙が、勢いよく立ちあがった。
「ついてきてくれ、とりあえず、これからの寝床がいるだろ？ 客分を無碍にする心根は、生憎持ち合わせてないんでね」
にっ、と笑う瑪瑙の背中を、氷魚が『あんたってばっ』と強く小突く。
「ってーな、氷魚…お前は留守番してろよ？ 風季と風音放っといたらエラいことになる」
外野で、きゃわきゃわと騒いでいた風季の他にもう一人、頭数が増えていることに気づいたさくらは、ぱちくりと瞠目してしまった。
「えっ、氷魚さん…もしかして」
「そうなの、こいつら双子なのよねー……やんちゃ盛りで煩いったら」
行くぞ、と一瞥する瑪瑙についていく二人を、氷魚は心配そうに見送ったのだった。
畑の脇を、スタスタと進んでいく瑪瑙。
あとをついていきながら、足を止め、しきりに周りの景色に魅入っている。
「わあ、すごい山脈〜……あたしのトコより高いのねぇ」
「霞のかかり方が……徳島とは格が違うな」
「おいおい、置いてっちまうぞー？」
風景に感動していた自分たちの数歩先で、瑪瑙が振り向き様に呼んでいる。
それに気づいたさくらは、まだ呆けている朔を引きずって、再び歩を進めた。
「すっ、すみません……ほら朔ちゃん、行くよっ」
「さっ、さくらぁ」
（女って、男より…ある意味逞しいよな）
二人を見ていながら、瑪瑙はしみじみと内心で呟いた。
「ここだ、氷魚の母さんが住んでた場所なんだけどな、よかったら使ってくれ」
『古くてごめんな？』と笑う瑪瑙に、朔とさくらは思いきり首を横に振った。
「そんなっ、すごいですっ……こんな立派な家、貰っちゃっていいんですかっ？」
さくらに賛同して、コクコクと頷く朔を見て、瑪瑙は大仰に溜息する。
「いいから連れてきただろ？ それとな、細かいこと気にしすぎだぞ？ 気にすんな、遠慮なんかいらねえよ」
「あ、ありがとう」
「おうよ」
瑪瑙達三人の前には、立派な石造りの家‐‐――‐‐いや、洋館が佇んでいた。
「すまねぇな、色々と……そうだ、あんたの名前は？」
「俺ァ瑪瑙っていう、朔だったか？ なにかあれば呼べよ、力になるぜ」
にっ、と笑い合う二人に、さくらもつられて笑う。
「おっと、案内役はここまでだな……こっからは、お二人さんで上手くやってくれ」
帰っていった瑪瑙の姿が見えなくなってから、さくらはそっと朔の腕に抱きついた。
「親切な人でよかったね、朔ちゃん」
抱きついたままの、さくらの背中がフルルッと震える。
「寒いのか？ とりあえず中に入ろうな」
朔は、さくらを伴って、洋館の扉を引っ張った。
からん、と、軽やかな鈴の音と共に開いた先には、日本でもよく見られる、いわゆる豪邸を思わせる空間が広がっていた。
「……どっかで見た感じだよな」
ぽつり呟いた朔に、さくらも小首を傾げる。
「わっ？ あったか…い」
玄関で靴を脱いで、フローリングの廊下を通って室内に入った瞬間、ふうわりとした暖気が二人を包んだ。
次いで、吊り鐘型のランプに、一斉に明かりが灯る。
「す、ごい……どうなってんの？」
唖然として呟いたさくらの横で、朔はキョロキョロと、珍しそうに天井や周りの壁を見回しながら、独り言のように囁いた。
「魔力で満ちてるんだ、あの文字が彫り込まれて」
「魔力……？ あ、この模様って、氷魚さんの家にあったのと同じ？」
白壁の天井には、様々な形をしたルーン文字が彫り込まれ、まるで天球を廻る正座の如くに、天井や壁を巡っていた。
文字は、廻りゆく度に光り、その様は儚い蛍火が舞うようでもある。
‐‐―と、さくらが深い溜息を吐いた。
それが、感嘆からくるものではないことは、赤く潤んだ彼女の瞳からして明白だ。
「ねえ、朔ちゃん……どうなるんだろ？ あたしたち」
さくらは、榻に座る朔の胸板に、きつく身を寄せた。
「……」
朔は、なにも言わずに、ただ、さくらを抱き締める。
「これじゃ、行方不明じゃない…イヤよ、朔ちゃん、帰りたいよぅ」
ガクガクと震え、迷子の子供のように泣きじゃくるさくら。
「……生きるんだ。今、ここで」
そう言って、ぽふ…と髪を撫でる朔の表情は、どこまでも優しかった。
「…ごめん…ごめんね、責めてるんじゃないの。ただ、考えたら急に怖いな…って」
「それが当たり前だ。けどな、さくら……同じトコで迷ってないで、今できることをしよう？」
くすん、と鼻を啜ってから、さくらはじっと、朔の青い瞳を見つめた。
「『いま、できること』か。そう、そうよね？ あたしったら…」
朔だって、不安じゃないはずがない。
朔だって同じなのに、不安は同じなのに。
自分が一人、辛い訳じゃないのだ。
「生きよ…ね？ 朔ちゃん、ずっと一緒に」
朔は、さくらの肩を抱いたまま、半身を捻って窓の外を見る。
暮れてから、大分時間が経っているのだろう。
こちらに来てから、初めて見あげた夜空。
なにが同じで、なにが違うのか。
同じのようで、同じではない。
見あげた夜空には、深く沈んだ群青が、果てなく続いていた。
維月です、『Ｒabbitぱにっく』新章のお届けに上がりました。
さて、本題。『七つ国』に辿り着いた２人ですが…
パニくってますね（笑）
ちょっと可哀相だったかなー…なんて、今ごろ思ってたりして。
ここまで読んでくださる読者様には感謝です〜(^o^)
これからも、もしよろしければ、ご愛顧くださいませ。
それでは、失礼致します。
