第138話 煙の綻び
勝てるとは思わない。
だが、殺されずに済む道がゼロじゃないのなら、そこへ賭けるしかない。
俺は血の滲む肩を押さえながら、半壊した炭焼き跡へ向かって走った。
背後では、ガルムベアの重い足音が森を揺らしている。
速い。
あの巨体で、どうしてここまで速いのかと思う。
振り返る余裕もない。視界の端で黒褐色の影が膨らんだ瞬間、俺は横へ飛んだ。
次の瞬間、さっきまでいた場所の石組みが砕けた。
「っ……！」
破片が頬を掠める。
炭焼き跡の低い壁が、前脚の一撃で半ば吹き飛んだ。
ガルムベアは煙も石も気にしていない。
ただ、俺だけを見ている。
綻びの目が淡く明滅した。
《興奮：極大》
《追尾意識：高》
《視野：狭化》
《誘導可能性：有》
なら、まだ使える。
俺は炭焼き跡の内側へ踏み込み、転がっていた乾いた枝と古い炭へ火魔法を落とした。
小さな火種が走る。
そのまま近くの湿った落ち葉を蹴り込み、さらにもう一度火を入れる。
炎は大きくならない。代わりに、重い煙が一気に立ち上った。
焦げた匂い。
湿った葉の嫌な煙。
古い炭が燻る、鼻の奥に張りつくような臭気。
ガルムベアが低く唸る。
嫌がったわけじゃない。
むしろ怒った。
煙の向こうから、黒い塊がそのまま突っ込んでくる。
「そう来るよな！」
俺は石壁の残骸を蹴って横へ逃げる。
直後、ガルムベアの体当たりで炭焼き跡の入口がさらに崩れ、石と土が跳ね上がった。
煙が散り、また溜まる。
視界が悪いのは相手だけじゃない。
俺も喉が焼ける。目も痛い。
だが、それでいい。
火で焼くんじゃない。
煙で息を乱し、動きを崩す。
相手はAランク。
まともに斬って勝てる相手じゃない。だからこそ、巨体と興奮を綻びに変える。
ガルムベアがまた肩を沈めた。
綻びの目が走る。
《前肩沈下：深》
《呼吸：荒い》
《突進精度：低下》
《平衡感覚：微減》
まだ足りない。
だが、崩れ始めている。
俺はわざと一歩だけ遅れて見せるように動いた。
煙の切れ目に身体を晒し、相手の狙いを固定させる。
ガルムベアの目が俺を捉える。
来る。
俺は炭焼き跡の外れ、石組みと倒木に挟まれた狭い地面へ向かった。
そこはすでに踏み荒らされ、表面の土が緩んでいる。
ガルムベアが吼える。
突進。
綻びの目に、次の文字が浮かんだ。
《前脚着地点：集中》
《転倒可能性：有》
今だ。
俺は振り向きざま、着地点へ向けて水魔法を叩き込んだ。
地面が一気に濡れる。
ただ濡らしただけじゃない。踏み荒らされていた土が、一瞬で泥濘へ変わった。
ガルムベアの前脚がそこへ突っ込む。
巨体ゆえに、その一歩は重い。
勢いの乗った前脚が泥へ深く沈み、次の一歩がわずかに遅れた。
そのわずかな遅れが、Aランクの巨体には致命的だった。
ガルムベアの身体が前へ流れる。
踏ん張れない。
さらに煙で視界も甘い。
巨体が大きく傾き、そのまま石組みの残骸へ肩から激突した。
轟音。
石が砕け、泥と炭が跳ね上がる。
ガルムベアは即座に立て直そうとしたが、前脚がもつれ、首が不自然に大きく開いた。
綻びの目が強く光る。
《前脚支持：破綻》
《首筋防御：低下》
《急所露出：大》
勝ち筋が、見えた。
「ここだ！」
俺は泥を蹴って踏み込み、全体重を乗せて剣を突き出した。
狙うのは喉元ではない。
そこはまだ厚い。
わずかに横を向いた首の付け根。
毛並みと筋肉の流れが乱れた、ほんの一瞬だけ開いた綻び。
刃が食い込む。
浅い。
だが、それで終わりじゃない。
俺は左手に集めていた火魔法を、刺さった剣へ流し込んだ。
柄越しに伝わる熱。
肉の内側で、魔力が弾ける。
ガルムベアが咆哮した。
森が震える。
次の瞬間、振り上げられた前脚が俺を横から薙いだ。
「がっ……！」
避け切れない。
まともに受ける前に身を捻ったが、それでも身体が吹き飛ぶ。
地面を転がり、倒木に背中を打ちつけてようやく止まった。
息が詰まる。
視界が揺れる。
立て。
まだ終わってない。
無理やり顔を上げる。
煙の向こうで、ガルムベアがよろめいていた。
前脚に体重を乗せ切れず、首を大きく振っている。呼吸も荒い。足元の泥濘と砕けた石が、その巨体の踏ん張りを邪魔していた。
綻びの目が、最後の文字を示す。
《平衡感覚：大幅低下》
《致命綻び：維持中》
終わらせる。
俺は立ち上がり、もう一度だけ踏み込んだ。
ガルムベアがこちらを見た。
だが、遅い。
煙。
泥。
激突。
荒れた呼吸。
積み上がった全部が、たった一瞬だけこいつの動きを鈍らせた。
俺は剣を深くねじ込み、そのまま全力で引き裂いた。
ガルムベアの巨体が大きく震える。
一歩。
二歩。
こちらへ出ようとして、出られない。
そしてそのまま、地面へ崩れ落ちた。
重い音が、森の奥まで響く。
しばらく動かなかった。
それでも俺はすぐには近づかない。
荒い息を整えながら剣を構え、煙が少し薄れるのを待つ。
やがて、完全に沈黙したのを確認してから、ようやく肩の力を抜いた。
「……勝った、のか」
自分で言っても、実感は薄かった。
勝ったというより、生き残った。
それが正しい気がする。
膝から力が抜け、その場に片手をつく。
肩も脇腹も痛い。喉も煙で焼けるようだった。
だが、死んでいない。
その時、後方から足音がした。
「お、おい……！」
さっきの三人組の冒険者だった。少し距離を取っていたらしい。
「本当に……倒したのか？」
「……たぶん」
俺がそう答えると、前衛役の男がガルムベアの死体を見て、唖然とした顔になる。
「Aランクだぞ……」
「正面から勝ったわけじゃありません」
俺は息を整えながら言った。
「地形と煙で崩しただけです」
「それをやってのけるのが異常なんだよ……」
若い冒険者がそう呟いたが、今はそれに返す余裕がなかった。
俺はガルムベアの巨体をもう一度見た。
本来なら、こんな王都近郊の森にいる魔物じゃない。
「なんでこんなところに出てくるんだ、、、」
ガルムベアは倒した。
だが、これで終わりとは思えない。
その確信だけが、煙の残る森の中で妙に鮮明だった。
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