第8章 - 前例なき手術 (前編)
帝国病院は首都の中心部に聳え立っていた。その塔は夜空に向かって伸び、窓から漏れる光が内部の絶え間ない活動を物語っている。
ジュリエッチと俺は正面玄関の階段を駆け上がった。馬車での移動中、彼女がいつもより緊張しているのが分かった。指は道中ずっと座席を叩き続け、何度も下唇を噛みしめていた。
通信機は移動中に三度鳴った。そのたびに医師長の声が切迫し、ジュリエッチの姿勢がさらに硬くなっていく。
「ジュリエッチ様！」
建物の扉をくぐった途端、エントランスホールに声が響いた。
振り向くと、中年の男性が近づいてきた。完璧に整えられた白髪と、皺一つない白衣。
「医師長のハインリッヒです」
彼は手短に自己紹介すると、手を差し出した。
「お越しいただき、ありがとうございます」
「彼女の容態は？」
ジュリエッチは明らかに社交辞令を無視して尋ねた。彼女の声には、めったに見せない脆さが滲んでいた。まるで大切な人を失う可能性を前に、普段大事にしている防御が崩れかけているかのようだった。
体の横で拳を握りしめるジュリエッチの手が震えている。理由は分からないが、俺は彼女の近くに立ち位置を変えた。意識的な決断ではなく、彼女をその痛みから守ろうとする本能的な反応だった。
「お伝えするのが心苦しいのですが……彼女の健康状態は著しく悪化しております」
ハインリッヒ博士は答え、表情を重くした。廊下を進むよう手で示しながら続ける。
「震えは軽い痙攣へと悪化し、今では数分ごとに目から小さな火花が出ています。唾液中の結晶は……もはや痕跡程度ではありません。小石ほどの大きさの、目に見える形成物です」
廊下を歩く間、ジュリエッチが胸の前で腕をきつく組んでいるのに気づいた。受け取る知らせから身を守ろうとする、明確な物理的試みだった。深く考えずに、俺は歩調を合わせ、時折腕が触れるようにした。
「意識はありますか？ 症状がこのように悪化したのは、正確にはいつからですか？」
俺は尋ねた。医学的な思考が症状を整理し、起こりうる合併症を計算する一方で、意識の一部はジュリエッチに向けられていた。
「断続的にです」
ハインリッヒ博士は答え、俺に好奇心と評価の入り混じった視線を向けた。
「意識があるときは、激しい腹痛を訴えます。彼女は『溶けた鉄が血管を流れている』と表現し、内臓に絶え間ない灼熱感があるそうです。痛みの発作はより頻繁に、より激しくなっています。悪化が加速したのは、この六時間です」
ハインリッヒ博士は一度口を閉じ、俺の顔を観察してから続けた。
「失礼をお詫びしなければなりません……エリオット様」
「ああ、この街じゃ誰もが俺を知ってるみたいだな」
俺はコメントした。
「戦時中のあなたの医療手技は、帝国のあらゆる医療従事者に知られていますから……手術手技に関するあの医療推奨書を書いた方を、どうして認識しないことがあるでしょうか」
俺は少し恥ずかしそうに笑った。
「あれは大したことじゃない、ハインリッヒ博士。俺はただ仕事をして……あのクソみたいな戦争で一人でも多く生かそうとしてただけだ」
「あなたは私が予想していたよりずっと謙虚な方ですね」
ハインリッヒは言った。
「我らが技術の聖女があなたをここに連れてきた理由が、今なら分かります」
「ありがとう、ハインリッヒ博士。えっと……お邪魔して申し訳ないんだが、症状の進行を完全に理解する必要がある」
俺は緊迫感を込めて遮った。
「正確にいつ始まったんだ？ どれくらいの頻度で起きる？ 比較的な強度は？ 時間的なパターンや特定できる引き金はあるか？ そして何より、類似した状態の家族歴はあるか？」
ジュリエッチは、俺の声が医学的権威を帯びたとき、横目で俺を見た。彼女の表情には驚きというより、直感していたが直接見たことのなかった俺の一面を認識したような何かがあった。
ハインリッヒ博士は二重の木製ドアの前で立ち止まり、俺たちの方を向いてクリップボードを確認した。
「えっと、メレディス様はより深刻な症状を、およそ六ヶ月前から呈しております」
ハインリッヒ博士はページをめくりながら説明した。
「当初は、精神的ストレスや肉体的疲労の期間中のみでした。その後、明るく光る目が現れ始めました。最初は不安やイライラの発作中だけで、頻度はおよそ週に一度、数分間続く程度でした」
さらに何ページかめくると、ハインリッヒ博士は顔を上げ、ジュリエッチが書類に身を乗り出しているのが見えた。
「暗色化した静脈が現れ始めたのは約五日前、当初は首と手首だけでした。唇の銀色の変色は二日前に現れ、四肢の痺れの発作を伴っていました」
「唾液の結晶は？ 体重減少はあったか？ 食欲や睡眠パターンの変化は？」
俺は問い詰めた。ジュリエッチが横で緊張するのを感じ、理由は分からないが彼女を慰めたくなった。
「結晶化に初めて気づいたのは昨日の朝でした……」
ハインリッヒ博士は明らかに居心地悪そうに口ごもった。
「小さく、ほとんど知覚できない、輝く砂粒のようなものでした。当初は何か珍しい口腔内感染かもしれないと思いましたが、今では……」
ハインリッヒ博士は首を横に振り、ジュリエッチが不規則な呼吸をした。
「明白な結晶形成物であり、時間ごとに成長しています。他の症状については、この一週間でおよそ四キロの体重減少、食欲の著しい低下、そして睡眠を妨げる反復性の悪夢があります」
俺は深呼吸をした。症状は初期診断を確認したが、進行は俺がこれまで評価したどのケースよりも速く、より深刻だった。
「ハインリッヒ博士」
俺は緊迫感を込めて言った。
「おっしゃったことに基づくと、臓器内結晶形成を伴う急性魔力中毒の症例があります。結晶の即時除去を伴う試験開腹手術を行う必要がある。俺の医学論文を読んだなら、帝国病院には今、外科手術に特化した病棟があると推測しますが、正しいですか？」
ハインリッヒ博士は頷き、俺に目を細めた。
「率直に言って申し訳ありませんが、エリオット様、このような重症例へのこの種の手術は推奨されません……この複雑さの腹部手術の死亡率は七十パーセントを超えます」
「あなたの懸念は理解します、ハインリッヒ博士。しかし主な死因は、術後感染、適切な止血技術の欠如による制御不能な出血、そして効果的な麻酔なしの手術による極度の痛みが引き起こすショックです」
俺は言った。
「ですが、俺にはそういった悪化を避ける方法があります。あまり……従来的ではない方法ですが」
ジュリエッチが俺にわずかに近づき、囁いた。
「エリオット……何の話？」
「どのような非……従来的な方法ですか？」
ハインリッヒ博士は用心深く尋ねた。
「局所的深部冷却による麻酔での疼痛管理、制御された焼灼による止血、そしてバイタルサインの継続的モニタリングです」
俺は説明した。
「ただし、手術中に医療魔法を使用するための正式な許可が必要です」
ジュリエッチを見ると、彼女の目に即座の理解が浮かんだ。
「もし他の誰かがこれを提案していたら、完全に拒否するでしょうが、あなたは……戦争の英雄であり、証明された著名な医師です」
ハインリッヒ博士は頷きながら言った。
「さらに、技術の聖女の友人でもある。ですから……許可します。ただし、あなたが行うすべての手順を記録することは可能でしょうか？」
「構いません。これが標準的な知識になるよう記録されることは重要ですから。患者と話す前に、ジュリエッチ嬢と少し時間をもらえますか？」
「こちらでお待ちしております」
ハインリッヒ博士は言った。
俺たちは少し離れ、俺はジュリエッチに眉をひそめながら向き合った。
「エリオット、正直に言って。メレディスには……死ぬ可能性があるの？ だからあなたはそんなに心配してるの？」
彼女は不安の混じった声で尋ねた。
「俺がやることは単純じゃないから、ジュリエッチ」
俺は続ける前に深呼吸をした。
「メレディスの場合、あのマナの石の深刻度が分からない。だから……手術中に魔法がどう反応するか分からない。だからこそ、君が必要なんだ。君のドローンで支援できるか？」
「もちろん。でも正確に何が必要なの？」
「心拍数、体温、血圧の継続的チェックを維持してほしい。継続的にモニタリングできると思うか？」
ジュリエッチは考えてから頷いた。
「これまでそんな使い方はしたことないけど……高度な温度と動きのセンサーがあるし、詳細な視覚分析能力もある。だから、これがメレディスを助けるなら、できる限りのことをする」
俺は彼女に微笑み、頷いた。
「よし……じゃあ、やろう」
俺はハインリッヒ博士を見た。彼が二重扉を押し開け、俺たちは彼について行った。隔離された部屋に着くと、そこには女性の姿を横たえたベッドがあった。
遠くからでも、症状は視覚的に衝撃的だった。女性は不安定なマナの微かなオーラに包まれているようで、時折小さな火花が閉じた瞼から漏れていた。
ジュリエッチはすぐにベッドに向かって動いた。正直言って、彼女の姿勢が完全に変わるのを観察するのは興味深かった。硬い肩が柔らかくなり、表情が深い優しさを帯び、歩調が速くなった。
「おばあちゃん！」
ジュリエッチは息を呑んで言った。
「おばあちゃん？」
俺は驚いて繰り返した。
ベッドの女性はゆっくりと目を開けた。衰弱した状態でも、その容貌には自然な威厳があり、おそらく皇宮での長年の奉仕によるものだと思われる優雅さが見て取れた。
今では不自然な青銀色の光を放つ彼女の目には、まだ知性と愛情が保たれていた。それは何らかの形で、俺の隣にいる強い女性を育てるのに重要だったであろうものだと信じられる。
弱々しいが、心から愛情のこもった笑みがメレディスの唇に浮かんだ。
「ジュリエッチ、愛しい子」
彼女は言った。
「こんなところに来るべきじゃなかった……あなたには危険かもしれないのよ……医者が伝染性かもしれないって言ってたわ」
「馬鹿なこと言わないで」
ジュリエッチは呟き、さらに近づいて女性の手を優しく取った。ジュリエッチの指がメレディスの顔に触れたとき、わずかに震えているのが見えた。
「あなたを助けられる人を連れてきたの」
ジュリエッチの声は安定しつつあった。ジュリエッチの目が俺に向けられ、メレディスの目も続いた。
「ジュリエッチ……なぜ戦争の英雄を私に会わせに連れてきたの？」
メレディスは言った。
この街で確かに全員が俺を知っていることを確認し、俺は眉を上げた。
「彼は私の……まあ、一緒に仕事してるの……おばあちゃんに良くなってもらうために、彼に来てもらったのよ」
その瞬間、俺の思考は、ジュリエッチが俺のことを何と言うかだけに固執していた。それでも、質問したい衝動を飲み込み、深呼吸してメレディス夫人に頷いた。
「あなたたち二人が一緒に働いているなんて……運命って本当に面白い脚本を書くものね」
メレディスはジュリエッチの頭を撫でてから、俺を見た。
「私の孫娘を知っているから、彼女があなたに与える手間については謝るわ、エリオット様」
「ちょっと……私、手間かけてないから」
ジュリエッチは抗議した。
「問題ありません、メレディス夫人。お会いできて光栄です。そして……こんな状況で申し訳ありません」
「まあ、もしあなたが私の孫娘と働いているなら、これがあなたが経験する最も普通の状況だと思うわよ、エリオット様」
俺は低く笑って頷いた。
「あなたは正しいかもしれません、夫人……」
「おばあちゃん」
ジュリエッチは弱々しく抗議したが、声には愛情と当惑の両方があった。
俺は状況の深刻さにもかかわらず微笑んだ。この家族の力学には、私たちが目撃している超自然的な症状と対照的な、何か心地よい、人間的な普通さがあった。
「メレディス夫人」
俺は言い、ベッドに近づいた。
「お許しいただければ、完全な身体検査を行いたいと思います。治療計画を立てる前に、目に見える症状だけでなく、内臓の関与の程度を判断する必要があります」
メレディスは頷き、俺を見つめた。
「まず、いくつか重要な医学的質問をする必要があります」
俺は完全に専門的な役割を担いながら続けた。
「薬物や物質に対する既知のアレルギーはありますか？ 類似した状態や魔法に対する感受性の家族歴はありますか？」
メレディスは数秒間、注意深く俺を見つめた。彼女の視線は俺とジュリエッチの間を短く移動し、まるで静かな評価をしているようだった。
「既知のアレルギーはありません、先生。そして家族歴については……」
彼女は躊躇した。
「母が私が十五歳のときに似たようなもので亡くなりました。当時の医師たちは……五つの重要な臓器への深刻なマナの蓄積だと説明できませんでした」
その情報は、この状態の遺伝的性質についての俺の疑念を確認した。
「検査を始めてもいいですか？」
「どうぞ、エリオット先生、必要なことは何でも……ジュリエッチがあなたを信頼しているなら、私も信頼するわ」
メレディスは頷いて言った。
「でもまず……正直に、情報を隠さないでほしいの。私の実際の生存の可能性は？」
ジュリエッチは震え、顔を上げて俺を見つめた。その視線には恐怖と希望が混ざっていた。
深呼吸をして、俺はその質問を合理化しようとした。メレディスは明らかに誤った希望や非現実的な楽観主義には興味がなく、俺は彼女が知りたいことについて誠実であるべきだった。
「従来の医学的条件では、メレディス夫人……あなたには生き残る可能性がまったくありません……」
俺は彼女の明確さへの必要性を尊重して答えた。
「しかし、私たちは従来の医学的条件を扱っているわけではなく、従来の方法だけを使うつもりもありません。ですから、私が開発した専門技術を使えば、その可能性を約九十五パーセントまで高められると信じています」
「それはすごく高い治癒の可能性じゃない！」
ジュリエッチは笑顔で言った。
「でも、なぜ百パーセントじゃないの？」
「すべての手術にはリスクがあるんだ、ジュリエッチ。だから、合併症が起こらないと軽々しく言うことはできない。でも、俺が言ったように、俺の方法は従来的じゃない。だからこそ、この大きなリスクの余地を設けなければならないんだ」
メレディスは頷き、話す前に俺に微笑んだ。
「ジュリエッチと一緒に働くことを受け入れる人から、従来の方法を期待したことはないわ」
俺はもう一度笑い、口を尖らせているジュリエッチを見た。
「病気でも、私をからかう機会を逃さないんですね？」
「死にかけの不機嫌な老婆の方がよかった？」
「いいえ……でも、少なくとも……エリオットの前では私をからかわないでほしかったな」
「なぜダメなの？ ローレンスやレオン、セバスチャンの前でやっても気にしないじゃない」
皇太子の名前を聞いて、俺は眉を上げた。ジュリエッチが彼と何らかの近しさを持っているのは理にかなっているが、実際に皇室とそれほど親密だとは思わなかった。
「まあ……エリオットは違うの」
「そうなの？」
メレディスは意地悪そうに笑いながら尋ねた。
「私は違うのか？」
俺も混乱して首を傾げながら尋ねた。
「もちろん……彼は……私の……従業員だから。おばあちゃん、やめて、彼の前で威厳を失っちゃう」
「なるほど……」
メレディスは目を細めてジュリエッチの肩を軽く叩いた。
「とりあえず、彼がそれだけだと装っておきましょう」
メレディスは俺にウインクした。
「おばあちゃん！」
俺はまた笑わずにはいられなかった。
「メレディス夫人……」
俺はできるだけ優しく言った。
「始めてもいいですか？」
「どうぞ、エリオット様、あなたの手にお任せします！」
俺はもう一度頷き、ベッドに近づいて評価を始め、メレディスの腕を優しく取った。
「まず、基本的なバイタルサインを確認します」
俺は呟き、二本の指を彼女の手首に当てた。
「脈拍が速い、約百八拍毎分、不規則なリズム。ハインリッヒ博士？」
「はい、まだここにいます」
「最近血圧を記録しましたか？」
「この二時間で、九十五の六十から百四十の九十の間で変動しています」
ハインリッヒは記録を参照して答えた。
俺は検査を続け、さまざまな腹部領域を注意深く触診した。
すぐに、懸念すべき異常を感じることができた。明らかな腫脹と、あるべきでない硬さがあった。肝臓の領域は明らかに膨張しており、軽い圧力をかけると、メレディスは痛みの呻き声を抑えられなかった。
「痛みは一定ですか、それとも特定の波で来ますか？ 一から十のスケールで、現在の強度をどう評価しますか？」
俺は尋ね、さまざまな領域を検査し続けた。
「そして、この腹部膨満に気づいたのはいつからですか？」
「波で来ます、先生。でも……そんなに強く押す必要がありますか？ そして……痛みのスケールで言えば、十二だと思います」
メレディスは呼吸をコントロールしようとしながら答えた。
「どんどん頻繁に、より激しくなっています。時々、体が内側から爆発しそうな感じがします」
「それほど強い力はかけていません、夫人。でも、不快感については申し訳ありません」
俺は答え、腎臓領域の触診を続けた。
「ここに触れたとき、何を感じますか？」
「まるで……まるで何かが内側で燃えているような」
メレディスは歯を食いしばりながら困難な呼吸をした。
「そして先生が触ると、小さなガラスが動いているような感じがします」
俺は応答して頷き、触診を通じて重要な臓器を妨害している結晶形成を感じることができた。
「メレディス夫人」
俺は彼女とジュリエッチの両方に向かって言った。
「結晶は受動的に成長しているだけではありません……それらは肝機能に積極的に干渉し、循環に影響を与え始めており、数時間以内に心血管系に重大な影響を与え始めると思います。少なくとも四つの主要な形成を感じます。肝臓に一つ、腎臓に二つ、そして心臓に危険なほど近いところに一つ」
「それは高齢者が理解できる言葉で何を意味するの？」
メレディスは同じ率直さで尋ねた。
「行動するための非常に狭い窓があるということです。今後数時間以内に結晶を外科的に除去しなければ、それらは多臓器不全を引き起こすほど成長するでしょう」
俺は説明した。
「しかし、私が提案している手順を実行する時間はまだあるということでもあります。私の検査に基づいて、今すぐ行動すれば、すべての結晶を成功裏に除去できると信じています」
「エリオット先生、あなたの技術が優れていたとしても……患者の安全のために最低限必要と考えるリソースなしで、複雑な腹部手術について話しているのです」
ハインリッヒ博士は言った。
初めて、ハインリッヒ博士が俺を直接「先生」と呼んだことに気づいた。ジュリエッチを見て、彼女に信頼してもらえるように微笑んだ。
「ハインリッヒ博士、失礼ながら……私がやろうとしていることのすべての詳細を説明すれば、貴重な時間を失います。この手術の成功か失敗を決める可能性のある時間です」
俺は深呼吸し、声を確固たるものに保った。
「私を信頼してください」
俺は彼と直接向き合うように体を回し、彼は黙って俺を観察し続けた。
「利用可能な最高の器具を備えた手術室が必要です。しかし、麻酔は私自身の方法で行います。そして……」
ジュリエッチに短く視線を投げてから博士に戻った。
「彼女が私の助手になります。この手術に必要な技術を実行できる他の専門家はいません、彼女以外には」
「本当にそれでよろしいのですか、ジュリエッチ様？」
ハインリッヒ博士は尋ねた。
「エリオットが推奨するようにやります、ハインリッヒ博士……彼が提案することに従ってください」
「分かりました」
ハインリッヒ博士は頷き、目を細めた。
「技術の聖女がそのように進めることを望むなら……干渉しません」
「はい……私はずっとおばあちゃんとエリオットのそばにいます」
ジュリエッチはすぐに言った。
「そして……そのような条件を課してしまって申し訳ありません、ハインリッヒ博士」
ハインリッヒ博士は数秒間私たちを観察し、一瞬、彼がジュリエッチに逆らうリスクを考慮しているのか、それとも皇室の首席侍女で技術の聖女の祖母の命に責任を持つことを避けたいのか分からなかった。
「よろしい」
ハインリッヒ博士は言った。
「手術室三を準備します。十五分後には準備ができています。教会が許可されていない活動に魔法を使用しようとする試みで私たちを罰しないように、医療処置の承認に必要な文書を手配します。そして、魔法的処置に経験のある看護チームも組織します」
