第4章 - 真実と沈黙の間で
「これが来週発表予定の新型自動馬車なのか？」俺はジュリエッチに尋ねながら、クッションの効いた内装に指を滑らせた。
柔らかな手触りと、脚に響くエンジンの振動とが対照的だった。石畳の道が窓の外を催眠的なリズムで流れていき、車両の唸り声と調和した視覚的なリズムを作り出している。
ジュリエッチは慣れた手つきで運転し、革のステアリングを握る指は確実で、まるで自分の体の一部のように車両を操っている。側面のパイプから蒸気が小さな雲となって逃げ、冷たい朝の空気に溶けて薄れていく。
つや消し黒のボディが曲線的なフェンダーを引き立て、手縫いのステッチが施された茶色の革シートは、この自動車を異世界のモデルよりもずっと美しく見せていた。
「そうよ……」ジュリエッチがわずかに眉を寄せて答えた。「ただ、まだ名前が決まってないの。『自動馬車モデル2』ってリストに載ってるけど、商品名としてはイマイチでしょ？」
確かにそれはどんな製品にとっても良い名前じゃない。俺は苦笑いを浮かべて黙って頷いた。ジュリエッチは素晴らしい発明家だが、弱点もある。
隠しきれない笑みに気づいたのか、彼女が片眉を上げるのが見えた。
「なに、そんなバカみたいな顔して笑ってるの？」ジュリエッチがため息をつき、横目で俺を見た。
「君にも弱点があるってわかって、ちょっと安心したんだ」
彼女はギアを入れ、少し加速した。
「私、完璧じゃないし、完璧だったこともない。もしかして……あなた、私のこと理想化してたの？」
俺は前を向いたまま、フロントガラス越しに広がるアルカーディアの壮大さを眺めていた。都市は金属と蒸気の生き物のように広がり、独自の生命を持った機械的で電気的なエネルギーで脈打っている。
大型スクリーンが貴族企業の広告を映し、灰色の朝空に向かって商業モールス信号のように点滅している。同時に、ドローンが街路上空を飛び交い、都市の風景に絶え間ない動きの層を加えていた。
自動馬車が電気路面電車と道を分け合い、車輪、歯車、蒸気の交響曲を奏でている。ネオンサインがスーツから美しさにおいて前世のどんなものとも競えるドレスまで売る店の上で脈打っていた。
技術は俺が気づいていた以上に進歩していた。まるで俺が戦争と個人的なトラウマに気を取られている間に、世界が数十年も飛躍したようだった。しかし、未来的な建物に囲まれていても、まだ多くの石造りの要塞が残っている。
「実際、ジュリエッチ……君はいつもとても自信があって近寄りがたく見えた。でも、この二十四時間で君をよく知って、帝国研究所の噂が言うほど付き合いにくくないことが証明された」
ジュリエッチは肩をすくめ、再びギアを変えた。
「多分、私たちが相性の良い二人だからかもね」ジュリエッチは胸の奥で何かが動くような笑顔を浮かべて言った。
俺は横を見て、眉をしかめた。
「それ、別の意味にも解釈できるぞ、ジュリエッチ……」
彼女は首をかしげ、さらに挑発的に笑みを広げた。
「エリオット、何かを考えるには時間が短すぎるけど……もしかしたら、あなたの解釈は間違ってないかもよ？」彼女がつぶやいた。
「じゃあ、将来何が起こるかは君に任せるよ」俺は思ったより簡単に答えが出た。「俺の考えでは、女性がすべてを決める立場にあるべきだ」
笑いながら、ジュリエッチは目を前方の道路に向けたまま頷いた。
「でも、話を戻すけど、このモデルを単純に『カー』って呼んだらどう？」
ジュリエッチは好奇心に満ちた目で俺を見て、両眉を上げた。左目がわずかに震えるのが見えた。明らかに驚きのサインだった。
「カー？ 馬車の略語なんて、どこから思いついたの？」
「正直言うと、略語じゃないんだ」俺はさりげなく見せようとした。「これは新しいモデルなんだから、独自の名前があるべきだと思う……」
俺は苦笑いを浮かべ、慎重に続ける前に考えをまとめた。
「何かもっと的確に表現するものがいいから、単純に『カー』と呼ぶのが面白いと思うんだ」
ジュリエッチはしばらく俺を見詰め、ターコイズブルーの瞳が解剖されているような気分にさせる好奇心で輝いた。不快ではないが、確実に強烈な感覚だった。
「あなたのアイデアって、あの他の用語と同じところから来てるのね……なんだっけ？ フォレンジック捜査？」
俺は苦笑いを浮かべ、胸の締め付けを感じた。必要以上に明かしていないだろうか？ 俺が転生者だとわかったら、ジュリエッチはどう反応するだろう？
隠すのに疲れていたし、誰かと話したかった。でも、六十歳男性の精神を持っているなんて知ったら、彼女は俺を奇妙に思うだろうか？
沈黙が居心地悪くなり始めた時、ラジオのロック調の音楽がこの世界で最も有名な新聞の記章で中断された。ルイージ・ヴェルナッティの馴染みのある声が車内を満たし、俺が感じていた緊張を少し和らげた。
「帝国新聞通信の親愛なる聴取者の皆さん、おはようございます。この寒い朝を熱くしそうな議論をお届けするルイージ・ヴェルナッティです。今日は我々の近代史を刻んだ戦争の結果について議論します。大魔法戦争とドラゴン内戦についてです」
ジュリエッチは音量を調整し、彼女の唇が笑顔というには至らない何かに曲がった。そこには緊張があり、横目で俺に心配そうな視線を向けた。
「過去二十年間に我が帝国を形作ってきたこれらの複雑な出来事を理解するために、帝国魔法研究所の尊敬すべき臼井秀隆教授と、クラウディウス・モントレッサー司教閣下をお迎えしています」
司教の名前を聞いて胸が締め付けられた。第二次ドラゴン内戦の曖昧な記憶が意識の周辺で踊った。あの男は教会で最も尊敬される将軍の一人で、『平和維持』軍の大部分を率いた責任者だった、と苦々しく思い出した。
「臼井教授、あなたはこの二年間、これらの紛争の歴史的観点について声を上げておられます。最近の内戦での教会の役割についてのあなたの主張を詳しく説明していただけますか？」
「ルイージさん、これらは観点や個人的意見ではありません。文書化された歴史的事実です」臼井の声は断固として断言的だった。「第二次ドラゴン内戦は自然な紛争ではありませんでした」
臼井は続ける前に一呼吸置いたようで、すべての聴取者が彼の議論の方向を理解することを望んでいるようだった。
「我々は皆、この最後の戦争がどう終わったかを知っており、特に二人の方に感謝すべきです。あの虐殺を帝国全体に伝えた技術を持つジュリエッチ・クーパー女史、そして我々の人口に政府の和平交渉開始を要求するよう動機づけた彼女と、停戦協定を仲介した我々の戦争英雄、エリオット・ルンド氏です」
ジュリエッチの目が俺の目と出会い、俺たちが同じことを考えた瞬間が見えた。
「少なくとも、俺たち二人は最初から良いパートナーシップを組んでいたようだな？」俺はコメントし、ジュリエッチの最新発明を展示する街のスクリーンを再び見つめた。
前世の古いモデルを思い出させる携帯電話と、機械の鳥のようなドローンが映っていた。
「正直に言うと、あなたがあの……エリオットだなんて思わなかった」ジュリエッチは告白した。「すぐに繋がりを見つけられなかった自分がバカみたい。医療技術と推理能力を持つ元兵士……あなたが彼だってことは明らかだったのに」
俺は肩をすくめ、穏やかな表情でバックミラー越しに彼女を見た。
「問題ないよ、ジュリエッチ。俺は大したことはしてない」
ジュリエッチはため息をつき、確実な動きでもう一度ギアを変えた。
「エリオット……あなたは、あの呪われた街で何百人もの子供たちの命を救ったのよ。あなたがしたことのおかげで、私はあの教会の虐殺未遂を伝えることができた。どうして大したことないなんて言えるの？ あなたは英雄よ……」
「俺はあの状況の前に、すでに多くの人を殺していた、ジュリエッチ。聖人でも英雄でもない。あの……街に部隊を率いて行った時に命令に反抗した一人の大尉に過ぎない」俺は重い声で説明した。「でも、その前にもすでに思い出したくないことをしていた。正直に言うと、あの呪われた戦争は完全に忘れたい」
「でも、少なくとも、必要な時に正しい選択をした……」
「俺がした他の間違った選択はどうなんだ？ 一つの正しい選択が、俺がした間違いをすべて消すのか？」
「いいえ、でも……少なくともあなたは決断した」
俺はため息をつき、臼井教授が議論を続けているラジオの音量を少し上げた。
「この戦争は、ドラゴン文化の豊かさを占領し、宗教的独占を押し付ける黄金の機会を見た教会内の要素によって体系的に刺激されました」臼井の声が強まった。「いつものように、教会は他の伝統的文化に従うことを望む者たちに世界観を押し付けようとします。この戦争は、この新しい法王が他の種族の個性を消し去りたがっているからこそ起こったのです」
「教授、それは教会に対する重大な告発です」モントレッサー司教の重く統制された声が響いた。「教会は常に帝国の団結を守るために行動してきました。我々は悪魔的な道具ではなく、平和の調停者です。ドラゴンの伝統は、我々の社会を築いた文明的価値観と相容れないものでした」
俺はジュリエッチを一瞥した。彼女は中立的な表情を保っていたが、ハンドルを握る指に力が入っているのが見え、隠そうとしている緊張を明かしていた。
「『相容れない』ですって？」臼井教授は事実上その言葉を吐き捨てた。「司教閣下、教会が『相容れない伝統』と呼ぶものは、何世代にもわたって永続してきた数千年の信念体系や文化です」
教授が成長する激情で続ける前に深呼吸するのが聞こえた。
「これらの文化は、ヴァニタス教会よりもはるかに古いものです。命を救う医学的実践、我々の知識に匹敵する魔法技術、今日でも完全に分類できない自然の理解。しかし、残念ながら、この知識の多くは教会によって消去されています。いつものように、あなたたちは統制できないものを略奪し、同化し、破壊したがる」
「臼井先生、ドラゴンたちは、ヴァニタスによって確立された自然の秩序に反抗し、我々の無防備な聖職者を攻撃しました」モントレッサーは今や声に防御的な調子を込めて主張した。
「なぜ彼らが無防備な聖職者を攻撃したのでしょうか？ ペドラヴァーレの広場で孤児の子供を布教しようとしたという単純な理由で？ 彼らは神聖な言葉を拒絶し、不和と紛争の道を選んだのです。我々の聖職者を冷血に殺し、帝国に反抗しました。そして教授は、戦争を始めた教会を非難するのですか？」
「第一に、彼らは帝国に反抗していません。第二次ドラゴン内戦は、法王が陛下セバスティアン王子の指揮下にあった交渉を無視して『平和維持』軍を送ったからこそ起こったのです」臼井が憤慨して声を高めて中断した。
教授が続ける前に再び深呼吸するのが聞こえた。
「十年前に休戦協定に署名する寸前だったのに、あなたたちは意味のない聖戦を始めました。二十年前の第一次ドラゴン内戦でも同じことをし、その紛争の結果が大魔法戦争を生み出したのです。司教さん、教会の干渉によって三つの壊滅的な紛争が勃発したのは偶然だとは言わないでください」
俺の血が凍った。俺は十歳で、すべてが始まった時は首都に住んで五年になっていた。あの戦争が俺の子供時代の大部分をアルカーディアのゲットーで過ごした理由だった、と苦々しく思い出した。
「一人の軍人がナショナリストの演説を使って反抗したのは我々の責任ではありません」モントレッサーは防御的に答えた。「教会は、人間だけが我々の土地に住む許可を持つという演説を支持したことはありません。しかし、すべての宗教がヴァニタス神の派生であるという我々の観点をドラゴンたちが受け入れることを拒否していることは支持します」
「我々の帝国を統治する法律によれば、我が国は世俗国家であり、我々の政府は公式宗教を持たず、様々な信念に対して中立を保っています」臼井は明らかな苦々しさで反駁した。「我々の法律は、たとえ……法王が神聖正統性独占を再活性化したがっていても、すべての市民に良心と崇拝の自由を保証しています」
臼井は続ける前に明らかな皮肉で笑った。
「いずれにせよ、あなたたちがしていることは、自分たちが説く大虐殺を隠すために難しい言葉を作ることです。法王がしていることは、大魔法戦争中にレイヴン令嬢が試みたこととそれほど違いません。あなたたちが望むのは他者に理想を押し付けることですが、これは統合ではありません、司教……これは救済を装った文化の破壊です」
「教授、これらは具体的な告発です。このような見解を支持する文書的証拠をお持ちですか？」ルイージがより慎重な声で明らかに番組の統制を取り戻そうとした。
「山ほど持っています」臼井は自信を持って中断した。「手紙、軍事命令、財政記録。すべて教会が封印したままにしておきたい記録保管所に保管されています。問題は、証拠を持っているかどうかではなく、なぜそれらが公になっていないかです」
「言葉に注意してください、教授」モントレッサーは警告し、声は穏やかなままだったが、統制された表面の下に脅迫的な調子が隠されていた。「冒涜には常に代償があり、あなたたちは理解していない力と戯れて結果がないと思っています。しかし、それらは来るでしょう……そしてジュリエッチ・クーパーが最初に代償を払うことになります」
ジュリエッチはハンドルを握りしめ、顎がわずかに強張った。彼女は無表情な姿勢を保っていたが、目の中の苛立ちの輝きが完全に彼女を裏切っていた。
「兄弟姉妹の皆さん、よく見てください」モントレッサーは教授の抗議をかき消すように声を上げ、まるで調子の力が反対意見を窒息させることができるかのようだった。「これは、この女性が我が帝国に押し付け続けている悪の明確な例です」
司教が成長する熱情で続けるのが聞こえた。
「この悪魔が冒涜的な研究のために追放された帝国研究所の尊敬される会員でさえ、彼女を擁護しています。臼井先生のような尊敬される男性でさえ、彼女の嘘に堕落させられました」
俺は前を向いたまま、顎を上げているジュリエッチに目を向けた。リラックスした姿勢にもかかわらず、彼女の沈黙には俺を騙さない何かがあった。
「何年もの間、この女性は冒涜的な創造物、帝国の自然秩序を堕落させる技術を広めてきました」モントレッサーは興奮した声で続け、まるで神聖な啓示の瀬戸際にいるかのようだった。「しかし、なぜ彼女だけがそれらを止めることができるのでしょうか？ なぜ彼女だけが独占を持っているのでしょうか？」
司教は戦略的な間を置き、俺は眉を上げて、彼がどこに向かおうとしているのかを理解しようとした。
まさか彼はすべてを逆転させてジュリエッチに責任を押し付けようとしているのか？と俺は思った。
「なぜ教会は社会の利益のために彼女の特許を使用する許可がないのでしょうか？ 彼女がそれらを我々の間に持ち込んだからです！ 彼女がこれらの技術が悪に満ちていることを知っているからです！」モントレッサーは続けた。
ジュリエッチはゆっくりと息をし、胸が統制されたリズムで上下した。彼女の姿勢は硬いままで、見かけの冷静さの背後で、彼女の中の何かが煮えていることに気づいた。
「真実は、兄弟姉妹の皆さん、ジュリエッチ・クーパーは帝国の崩壊を望んでいるということです」モントレッサーの声は、自分だけが真実の担い手だと信じる者の盲目的確信で響いた。「そして彼女が自由でいる限り、誰も安全ではありません。今、我々は皆さんに問います、兄弟姉妹の皆さん。誰が恐怖で利益を得るのでしょうか？ 多くの人々から仕事を奪っているこのすべての技術で誰が利益を得るのでしょうか？」
各質問は微妙な毒に満ちており、まるで聴取者を一つの避けられない結論に導いているかのようだった。緊張を意図的に高めるために戦略的に沈黙し、司教は続けた。
「答えは明らかです。あの魔女だけです！ 戦争を終わらせたことで英雄と呼ばれていますが、なぜ彼女は我々の兵士が絶望的な状況にあり、生き残るために可能な限りのことをしようとしていた瞬間だけを展示したのでしょうか？」モントレッサーは続ける前に、すべての言葉に響く勝利の調子で発射した。
「しかし、技術の聖女と呼ばれる厚かましさを持つこの魔女が、我々の兵士に対するドラゴンの虐殺を見せなかったのはなぜでしょうか？ 我々の社会は教会と我々の最も神聖な法王のおかげでしっかりと保たれています。なぜなら、この魔女に任せていたら、我が帝国はすでに破壊されていたでしょう。親愛なる兄弟姉妹の皆さん、我々の社会を歪曲し続けることを彼女が止めるのを阻止すべきは我々なのです！」
彼の声は熱狂的に上がり、まるで彼の言葉だけでジュリエッチに対して街全体を炎上させるのに十分であることを期待しているかのようだった。
ジュリエッチは手を伸ばし、乾いたクリックでラジオを消した。続く沈黙は単なる音の不在ではなく、見えない重み、濃密で窒息させるような雰囲気が馬車全体に広がった。
「これで、自分がどこに巻き込まれたか理解したでしょ」彼女の声は低く統制されていたが、すべての音節に苦々しい疲労の跡が染み込んでいた。「悪魔クラブへようこそ！」
俺は腕を組み、心の奥で脈打つ緊張を無視しようとした。
「彼らがあんたを狙うのは、あんたの技術が帝国における教会の独占を脅かしているからだろ？」俺の声は確固として出た。日光のように明らかな確信の重みを帯びて。これは質問でも推測でもなく、明白な事実だった。
ジュリエッチは短い笑いを発したが、本当のユーモアの痕跡はなかった。
「教会は技術を使うことができるのよ。でも、人々はできない。なぜなら彼らによれば、私の技術は法王に祝福されていないから。矛盾してるでしょ？」
「ジュリエッチ、アントニオの事件で君が言ったことを覚えているが、教会と貴族がすべてをやっているのは神聖正統性独占法を使っているからだろ？ でも、臼井教授はこの法律が再活性化されたことを知らないのはなぜなんだ？」
ジュリエッチはため息をつき、複雑な説明をどこから始めるかを決めているようだった。
「まず、皇后陛下が四年前に退位されたことをご存知ですか？」
俺の足下の地面が動いたような気がした。世界が片側に傾いたようで、その啓示が打撃のように俺を襲った。
「彼女が何だって？」
「退位されたのよ、エリオット。それは、あなたが虐殺に変わるのを阻止したあの攻勢の前でした」ジュリエッチは抑制された怒りの調子で言った。「彼女は単に王座を放棄し、正式な放棄文書を残して……それ以来、宮廷で見られることはありませんでした。そして、もちろん、教会はこれを隠蔽し、メディア王がこの情報を公表しないようにシャトーブリアン公爵と取引をしました」
「でも、誰が帝国を統治しているんだ？」
ジュリエッチの笑顔は苦々しく氷のようだった。
「公式には？ 皇太子カッシウス4世」
「公式には？」
「あの時、彼はまだ四歳だったのよ、エリオット」
「じゃあ、和平協定に署名したのは八歳の子供だったのか？」
「いいえ、エリオット。署名したのは法王です。彼は摂政に任命されましたが、貴族だけがそれを知っています」ジュリエッチの声は軽蔑に満ちていた。「法王は王子が成年に達するまでその地位にいることになっていますが、それは都合よく、まだ十年以上先です」
「でも、それは……それは……」
「狂気？ 違憲？ 露骨な権力奪取？」ジュリエッチが俺の文を完成させた。「はい、これらすべてとさらにいくつか」
俺は革の背もたれにもたれかかり、重いため息をついた。教会は単に政治に影響を与えているだけでなく、実際に八歳の操り人形を通して帝国を支配していた、と俺は成長する恐怖で結論づけた。
「セバスティアン王子はどうなんだ？ 彼が正当な後継者であるべきじゃないのか？ 彼は年上だろ？」
ジュリエッチの表情は目に見えて硬くなった。
「セバスティアンは教会によって私生児と宣言されました。彼らは、愛妾の息子として、セバスティアン王子は王座への権利がないと主張しました」
「でも、それは以前は問題じゃなかった……なぜ今問題になったんだ？」
「お願いよ、エリオット、あなたは賢いのよ。私はあなたがその答えを知ってることを信じてる」
俺は再びため息をつき、彼女が俺にその情報でどこに到達してほしいかをすでに知っていた。
「俺はただ言葉にしたくなかっただけだ、ジュリエッチ……でも、これは教会が再び帝国の支配を引き受ける方法だったんだろ？ 今度はより直接的に」俺はため息の間で話した。「じゃあ、セバスティアンは単純に捨てられたのか？」
「実際には、彼は『国家に対する破壊活動』で公式に追放されました」
「どんな活動だ？」
「基本的に、教会の権威に疑問を持つこと」
俺が椅子で身を起こす前に、しばらく沈黙が続いた。
「皇后陛下はどこにいるんだ？」
「実際には、彼女は亡くなっています」ジュリエッチは冷たく答えた。「少なくとも二年前に」
「だから皇室が四年間公の場に現れていないのか？」俺は声が大きすぎて話した。「くそったれ、ジュリエッチ、これが漏れたら、帝国で混乱が起きる」
「そのとおり……だからローレンスは何も公表せず、私もこれについて話すのを避けました。私たちはこの和平協定を得るために多くの努力と犠牲をしました」ジュリエッチはハンドルをさらに強く握って言った。「だから、教会が帝国を完全に不安定化させるような狂気をしない限り、彼らに統治させておきます……今のところは。これもセバスティアン王子の決定でした」
俺の背筋を悪寒が走った。
「じゃあ、君は……皇太子に近いのか？」
「彼を長い間知っていて……」ジュリエッチは肩をすくめた。「いくつかの事業で一緒に働いています」
俺はただ頷き、ジュリエッチがまだその詳細について話すつもりがないことに気づいた。俺は煤と輝く粒子の濃い霧に覆われた空を見上げた。
現代工業汚染の商標であり、街全体を陰鬱で抑圧的な色調に染めていた。
上空では、吊り下げられたソーラーパネルが朝の最初の真の太陽光線を吸収し始めていた。同時に、教会のホログラフィック・プロジェクターが、無統制な近代化の危険についての説教を街に投げかけていた。
教会が技術に対して説教するために先進技術を使用するという偽善は見過ごされなかった、と俺は思った。
赤い空が夜の残りの暗闇を支配し始め、巨大な赤紫の月が地平線での消失を開始し、ついに眠るために閉じる警戒の目のように点滅していた。
ジュリエッチもフロントガラス越しに風景を観察し、目を遠い地平線に固定していた。赤みがかった光が彼女の顔の繊細な角度を際立たせていたが、彼女の表情には何かがあった。彼女が単に景色を賞賛しているのではないことを示す微妙な緊張。
「印象的でしょ？」彼女の声は低かったが、偽装された憂鬱の刺がある。彼女はステアリングホイールを繊細に回し、車両をより滑らかなカーブで操った。
「確かに印象的だ」俺は話したが、目は彼女のバラ色の唇に釘付けになり、その後日の出に目を向けた。
俺たちが街の商業地区に近づいているのが見えた。交通がより密になり、絶え間ない動きの流れを作り出していた。
車両と人々の催眠的な混合が無秩序な調和で動いている。疲れ切った労働者が路面電車の停留所で静かな列を作り、もう一日の仕事に連れて行ってくれる交通手段を待っていた。
行商人が歩道に現れ始め、実践的な効率で携帯スタンドを設置していた。十年で最も厳しい冬が到来し、人々が切るような寒さから逃れようと街を素早く移動するのが見えた。
それでも、街は決して止まらなかった。まるでアルカーディアが休息を知らない有機体であるかのようだった、と俺は絶え間ない動きを観察しながら反省した。
ジュリエッチが車両を滑らかに減速させ、行商人の一人の近くで停止した時、俺の注意が引かれた。彼女は窓を下ろし、冷たい空気を入れた。
「おはようございます。ラーメンはいくらですか？」ジュリエッチが尋ねた。
「一クルゼイロ・インペリアルです、お嬢さん！」商人はすでにカウンターの後ろに積まれた丼の一つを取るために身を屈めて答えた。
「二つください」ジュリエッチは俺の反応を評価しながら目を向けた。「豚骨スープとチャーシューで」
商人は躊躇なく頷き、注文の準備を始めた。その手は小さな金属カートに整理された材料の間で器用に動いた。
二人前の麺を取り、沸騰した水の鍋に浸し、箸の完璧な動きで麺をほぐした。
蒸気が濃く立ち上り、俺の胃がピザ以来何も食べていないことを思い出させる豊かな香りを運んできた。
商人は二つの丼を取り出し、濃厚なスープをその中に注いだ。表面は朝の光を反射する小さな金色の脂肪の滴で輝いていた。
機敏な動きで、彼は豚肉のスライスを湯気立つ液体の上に置いた。暗いマリネが表面で輝き、俺を思わず唾を飲み込ませるニンニクとスパイスの香りと混ざり合った。
ジュリエッチは容器を受け取り、二枚のコインを渡した。俺に向き直ると、彼女は容器の一つを俺に渡し、商人に感謝の頭を下げた。
男は見えない帽子を取るように不器用にお辞儀をした。車両は動き始め、我々の道を再開した。
「冷める前に食べてよ」彼女は無関心に言い、容器を膝の間に置いた。「気に入ると思うわ。首都で大成功してるの。これはカッシウス2世皇帝が特に帝国で普及させるよう求めたレシピなのよ」
俺は眉を上げ、興味をそそられた。蓋を持ち上げると香りが強く立ち上り、脂肪とスパイスに浸された豊かなスープの香りが最初の一口の前に俺の感覚を温めた。
皇帝はどうやってラーメンが何かを知っていたんだ？ 彼は転生者だったのか？ そして俺と違って、彼は日本で生まれたのか？と俺は疑問に思った。
蓋の裏側に付いていた木の箸を見て、スープをかき混ぜ、熱い蒸気が顔に上がるのを感じた。
最初の一口は心地よい暖かさ、適度に濃厚で塩辛いもので、見えない毛布のように体に広がった。
「すげえ……これ、うまいな」俺は豚肉のマリネした一切れを取りながらつぶやいた。それを口に運ぶと、噛む必要さえなく舌の上で溶けるのを感じた。
ジュリエッチは俺を見つめ、もっと詳細なコメントを期待しているかのように観察した。
「『うまい』だけ？」ジュリエッチは一方の手をハンドルに保ちながら麺をたっぷりとすすって文句を言った。「お願いよ、エリオット……これがあなたのパイナップルピザよりいいのは確実よ」
俺は肩をすくめ、無関心を装ったが、二口目が俺の演技が説得力を持つには早すぎた。
「確かに『うまい』だけじゃない」俺は分析でより正直になろうと認めた。「スープは素晴らしいし、この肉は、適切な硬さであることに加えて……口の中で溶ける。この世界で見つかるとは思わなかったよりもはるかに良い」
「ほら？ これがまともな食べ物ってもんよ」彼女は本物の評価の短い瞬間、目を半分閉じてスープを丼から直接飲む前に、繊細にスープの上を吹いた。
俺たちは味を楽しみながら沈黙していた。どういうわけか、それは俺たちの間で自然に見え、ここ数分間の不安な啓示の後の歓迎すべき沈黙だった。
彼女の近くにいるのがどれほど簡単かは奇妙だ、と俺は思った。彼女が食事を味わう様子を観察し、停車した馬車の間を走り回る汚れた顔の子供たちの小さなグループに街路を簡単に目を向けた。
彼らは小包を配達したり、単に通行人に何枚かのコインを求めたりしていた。
おそらく戦争の孤児だった。彼らは紛争の影以外何も知らずに成長した、過去の俺と同じように。
「エリオット？ あなた、とても静かね。私と一緒に働き続ける価値があるかどうか考えてる？」ジュリエッチの声が俺を車の中に引き戻した。
「君のために働くことを受け入れた時に、どんなクソに巻き込まれたかを考えているだけだ」俺は残りのスープを味わいながらつぶやいた。「でも、後悔していない唯一のことは、今君の美しさを近くで賞賛できることだ」
俺は短い間を置いて、目を短く見開いたジュリエッチの反応を観察してから続けた。
「いつも遠くから君を賞賛していて、近づく勇気がなかった。でも今、少なくとも……君の花の香水を近くで感じることができる」
ジュリエッチは口を開けてから閉じた。特定のコメントの前では、彼女がただの普通の女性のように見えるのは認めざるを得ない心地よさだった。
「確かにあなたはフィルターがないのね、エリオット？ 思うことすべて話すの？」
俺は正直に頷いた。
「実際、俺はもっとフィルターがあったが、戦争が……頭の中のいくつかのことを変えた」俺は額を指して話した。「おかげで、他人の意見を心配する時間も必要もないという結論に達した。そして正直に言うと、君のアトリエに行くことを決めた時から……君について思い、賞賛するすべてを話すことにした」
ジュリエッチは笑ったが、表情はすぐにより悪戯っぽく挑発的になった。
「私について賞賛するすべて？」彼女は自分の胸に短い視線を投げ、必然的に俺の目を同じ道筋に従わせる微妙なジェスチャーをした。「エリオット、私について他に何を賞賛するの？」
俺たちの視線が交差し、俺は挑戦を受け入れて微笑み返した。
「それは君次第だ。君を遠くから観察し続けることもできるし……君の香水をもっと近くで賞賛し、感じることもできる」
ジュリエッチは本物の笑い声を上げ、一瞬、以前の会話の重みが完全に消散した。
「そんなに急がないで、エリオット……簡単に来るものは、簡単に去るものよ。プロセスを楽しんで、これがうまくいくかどうか見ましょう」彼女は頭を振って窓の向こうを見た。「私たちには時間がたっぷりある、この帝国が戦争と殺人の狂気で私たちを破壊しようとしている間はね」
俺はただ頷き、彼女の知恵に同意した。ジュリエッチは正しかった。俺たちには調査すべき事件があり、この瞬間、俺たちはお互いを知り合うただの二人の大人だった。たとえ彼女が俺に機会を与えてくれても、この瞬間は信号を先走るのに理想的ではなかった、と俺は思った。
突然、車両が角を曲がり、俺たちが目的地に近づいていることに気づいた。前方に、色あせた赤い壁の孤立した宿屋が灰色の空に対して立ち上がっており、距離があっても、孤独な構造には何か不穏なものがあった。
「到着よ！ あそこが、私たちの最初の事件が始まる場所よ」ジュリエッチは人差し指で指し、横目で俺を見た。
