第18章 - 帝国港湾の侵入 (後編)
脳が脅威を処理する前に、冷気が血管の中で爆発した。温度が急降下し、倉庫の湿った空気の中で結晶が形成され、呼吸のたびに白い息が立ち上った。
司教の衣を纏った長身の男に視線を固定した。驚愕が彼の顔に浮かぶ、その正確な瞬間を目撃した。
「さて、ヴィクトル……」吸血鬼の女の声が沈黙を切り裂いた。軽蔑が声に滲んでいた。「隠れたままでいるという貴方の計画は、この聖女に見破られたようね。もう貴方の命令に従う必要はないわ、そうでしょう?」
ヴィクトルから漏れた音は、唸り声と咆哮の中間だった。顎が倉庫に響くパキッという音とともに外れた。聖職者の服の下で筋肉が膨張し始め、繊維が悲鳴を上げた。
これがマリアを傷つけた人狼だ――胸の中で怒りが燃えるのを感じた。
筋肉が爆発的に膨れ上がり、皮膚から毛が生え始めると、変身が聖職者のシャツを引き裂き始めた。骨が複数の骨折音とともに再配列され、完全な再構築が行われた。
魅惑的であると同時に嫌悪感を覚える光景だった。変身が終わったとき、以前男がいた場所を、二メートル半はある人狼が占めていた。
その生物は堂々として恐ろしかった。だが、心の何かが恐怖を感じることを拒んだ。マナが筋肉を駆け巡り、骨と腱を強化するのを感じた。
あの爪で攻撃されても、数分間は耐えられるだろう――そう計算した。
ジュリエットは躊躇しなかった。鞭が床を打つ音が銃声のように響き渡った。彼女は完璧な弧を描いて腕を回し、腰を回転させて力を増幅させた。
鞭がヴィクトルの首に向かって伸びた。走る途中で彼女は跳躍し、回転した。鞭が巻きつく動きの中で、先端が音速を超える速度を得た。
衝撃が人狼をコンテナの山に叩きつけ、肋骨を振動させる轟音が響いた。
同時に、腕を通してマナを流し込み、馴染みのある痺れを感じた。一ダースの槍が空中に実体化した。それぞれが剣の長さだった。
それらは一瞬宙に浮き、吸血鬼に向けられた。その時、ジュリエットのドローンが音楽を奏で始めた。
ロックだった。帝国で最も有名なバンドの一つによる、かなり大音量のロック。片眉を上げながら、ジュリエットが髪を振り乱して、まるでショーの準備をしているかのように体を起こすのを見た。
「何よ、エリオット?」恐らく俺の表情に気づいて、ジュリエットが尋ねた。「なんで変な人を見るような目で私を見てるの? もう知ってると思ってたけど」
ドローンの方向を指差した。
「なんで君のドローンが音楽を流してるんだ?」
「今そんなこと聞いてる場合?」ジュリエットは流れるような動きで鞭を引き戻した。「それに、私、戦う時は音楽を聴くのが好きなの。テンション上がるでしょ? 戦うって単調だから……」
肩をすくめ、この状況の中でも笑顔を浮かべた。
「"静かに"侵入するつもりだったんじゃなかったか? 音楽ショーじゃなくて」
吸血鬼の爪が伸び、ナイフほどの大きさになるのを横目で見て、親密な小さな空間が破られた。
彼女が動く前に、氷の槍を彼女の胸の中心に直接投射した。腕が魔法エネルギーの放出に抗議して震えた。
全力を攻撃に込め、灼熱の熱が肩を駆け上がるのを感じた。吸血鬼は完璧な回転で上に跳躍し、体が空中で回転した。
足元に形成された氷の上に優雅な動きで立って着地した。槍が彼女の背後の壁に連続的な轟音とともに突き刺さり、蒼白い顔に悪戯っぽい笑みが浮かんだ。
「大胆な男性、大好きよ……」吸血鬼が言った。その声音にはほとんど官能的な何かがあった。「永遠に私に仕えたくはない? 高貴な兵士さん」
「申し訳ないが、すでに婚約者がいてね……それに、俺は一夫一婦制の支持者なんだ」筋肉にマナを送り込みながら答えた。「人生に一人の女性がいれば十分すぎる」
吸血鬼は前方に跳躍し、体が赤い矢に変わった。膝を曲げて腰を落とし、脚の筋肉が収縮した。
緋色の影が頭上を通過するのを感じ、掌を通してマナをコンクリートに押し込んだ。
吸血鬼の足が触れた床から氷が噴き出し、鋭い歯のような結晶が形成された。二本の槍が下から上へ爆発した。
吸血鬼はすでに横に跳躍しており、腰が空中で不自然に回転し、体が骨がないかのようにねじれ、攻撃をセンチメートル単位で回避した。
「なんて速度だ……」目を細めて唸った。
「私は吸血鬼よ、兵士さん」赤い目に愉悦を満たして俺を見つめながら、回転を止めて言った。「私がじっと立って貴方に当たるのを待つとでも思ってた?」
「せめて礼儀正しく、俺にチャンスがあると思わせてくれてもいいのに……」
「うーん……確かに貴方にはたくさんチャンスがあるわ、兵士さん……」吸血鬼は牙を見せて微笑んだ。「でも、その前に、自己紹介しましょうか?」
「ああ、紹介は気にしなくていい」次の動きの準備をしながら答えた。「気にしないでくれるなら、名前は知りたくない。夜に悪夢を見たくないから」
吸血鬼は笑い、その音が倉庫に響いた。目が細められた。
「私はカーミラよ。貴方は?」
「ただの元兵士だ。お前を地獄に送り返すだけの……」
彼女は再び笑ったが、今度はその音により捕食的な何かがあった。カーミラが俺に向かって突進し、吸血鬼の速度が彼女をぼやけた姿に変えた。
足からマナを流し込み、コンクリートから噴き出す氷の結晶でプラットフォームを作った。カーミラの鋭い爪が喉を掠める時、氷の結晶が俺を持ち上げた。
同時に、新たな一ダースの槍が空中に結晶化し、カーミラがいるはずの地点に全力で投げつけた。
視界の隅で、ジュリエットの鞭がヴィクトルの鼻面に向かって炸裂し、鞭の先端が炎に包まれるのを見た。
衝撃で人狼の巨大な頭が後ろに投げられ、毛が焦げた。考える暇はなかった。カーミラがほとんど見えない速度で横に現れたからだ。
後ろに身を投げ、床に向かって滑った。マナが体の下で形成され、俺を勢いよく投げ出す滑り台を作った。
終端に到達する前に、俺を持ち上げて空中に浮かせる小さなランプを召喚した。同じ瞬間、カーミラがまるでテレポートしたかのように滑り台の終端に現れた。
爪がすでに胸に向かって降りてきていた。手にマナが集中するのを感じ、一度の衝動で六本の槍が同時に実体化した。
吸血鬼に向かって発射した。カーミラは優雅に避け、まるで踊るかのように横に滑った。
地面に着く前に、衝撃を和らげる氷のプラットフォームをもう一つ召喚した。力を誤って計算し、肩が乾いた音とともに外れた。
痛みが右腕に広がり、指が痺れた。歯を食いしばったが、姿勢を保ち、すぐに立ち上がった。
「貴方は本当に魅力的ね、兵士さん」カーミラは唇を舐めながら言った。「こんなに創造的な魔術師は見たことがない……なぜすぐに降伏しないの? 私が貴方をバラバラにする前に」
「提案ありがとう、でも……俺は負けず嫌いでね。どうだ……取引しないか?」ズキズキする痛みを無視しようとしながら答えた。「それとも、俺を脅す代わりに、じゃんけんで解決できないか?」
カーミラは笑い、赤い目が俺に固定された。
「貴方が降伏して、私が貴方の主人だと認めるなら、生かしてあげるわ。それに……快楽的な報酬も与えられる」
答える前に、吸血鬼が優雅な屈伸で身を屈めた。ジュリエットの鞭がカーミラの頭上でシューシューと音を立てた。顔を回すと、ドローンが周囲を旋回しながらジュリエットが俺の方向に走ってくるのが見えた。
「エリオット、私の腰を掴んで!」
処理する間もなく、ジュリエットが俺に向かって跳躍してきた。腰を掴むと、速度でワルツを踊るダンサーのように回転した。
回転が渦を作り、ドローンがジュリエットの召喚する火球を伝達するのを観察した。リズムを失わずに。各発射体が橙色の軌跡を残した。
鞭が肉を打つ音が聞こえ、続いて吸血鬼の悲鳴が聞こえた。回転を止め、ジュリエットの腰をしっかり掴んで倒れないようにした。
一瞬、顔を合わせた。彼女は悪戯っぽくも苛立ったような笑みを浮かべ、胸の中で何かが動いた。
「随分とあの吸血鬼と楽しんでたみたいね?」
「俺に嫉妬してるのか、ジュリエット?」挑発的な口調を避けられずに尋ねた。
「してない……」彼女は言ったが、その目には反対のことを示唆する何かがあった。「ただ、彼女が私の……従業員を奪おうとするのが気に入らなかっただけ」
その瞬間、ヴィクトルが俺たちに向かって跳躍した。脚の筋肉が二トンの質量を推進した。両腕の全力で、ジュリエットの足元にプラットフォームを召喚しながら、彼女を上に投げた。
次の瞬間、身を屈めた。人狼は動きの途中で後ろに跳ねたが、その前足が魔法強化を貫通する力で腹を打った。
肺から空気が追い出されるのを感じながら、壁に向かって飛んだ。飛行中、ジュリエットが鞭を振るい、ヴィクトルの頭に直撃するのを見た。
燃える革が鼻面を包み、倉庫を震わせる衝撃で地面に叩きつけられた。
ジュリエットが次に何をするか見る前に、脊椎が壁に衝突して全身に爆発的な痛みが走った。
魔法強化が砕け散り、命を救った。叫ぼうとしたが、意識が暗くなるのを感じただけだった。時間が歪むのを感じながら瞬きし、意識が痛みによって引き戻される前に暗闇の中を漂った。
目を開けると、体が真っ二つに割れたような感覚だった。血を吐き、口を支配する金属味でほとんど窒息しそうになった。
意識が戻るとすぐに、ジュリエットが後ろに跳び、鞭を振るうのを観察した。カーミラもヴィクトルも、武器が頭上でシューシューと音を立てると身を屈めた。
立ち上がろうとして筋肉にマナを送り込んだが、頭が回転し、さらに血を吐いた。
現実が突きつけられた――この戦いを長引かせることはできない。夜の子供たちと戦ったことは一度もなかったが、彼らが人間のように疲れないことは知っていた。時間は俺たちに不利だった。深呼吸をして、まだ残っている集中力の断片を集めた。
ヴィクトルが再びジュリエットを攻撃するために跳躍した瞬間、コンクリートから透明な壁のように噴き出す氷を召喚した。バリアが人狼の前に立ち上がった。
ヴィクトルの鼻面が壁に直撃したときの骨が砕ける音が響いた。全ての勢いが純粋な衝撃に変換され、肉と毛が鋼鉄より硬い結晶に叩きつけられた。
折れた鼻面から血が流れるのを見て、不気味な満足感を感じた。
ジュリエットが俺の方向に顔を回し、驚きと安堵が同時に現れるのを見た。彼女に微笑もうとしたが、同じ瞬間、表情が恐怖に変わった。
カーミラが赤いぼやけた姿としてジュリエットの横に現れた。吸血鬼の速度があらゆる防御の可能性を排除した。
蹴りが乾いた残酷な音とともにジュリエットの顔を打った。彼女は凹ませるほどの力でコンテナに向かって投げ飛ばされた。
金属が変形する音が倉庫に響き、それを見て何かが内部で爆発した。
叫び、魔法の全てを冷気と怒りの制御不能な噴出として解放した。氷が結晶の森のように倉庫全体から噴き出し、温度が急降下して空気自体に結晶が形成された。
理解できない何らかの形で、風の魔法が心に浮かんだ。二つの元素が即興の竜巻に混ざり合い、空間を通して咆哮した。
氷のような空気が刃のように切り裂いた。嵐が小型車ほどの大きさの氷塊を運び、カーミラに直撃し、壁に叩きつけた。
氷塊が破片の雨となって砕け散った。歯を食いしばり、体にさらにマナを送り込み、エネルギーが筋肉を焼くのを感じた。
知っている全てを使わなければ生き残れない――そう考えた。腕が魔法の過負荷で震え、視界が暗くなり始めた。
ヴィクトルが俺に向かって突進し、必死の回避で横に跳んだ。結晶の槍にマナを流し込み、彼の脇腹に向かって発射した。
同時に、カーミラの足が斧のように降りてくるのを見て腕を上げた。蹴りが前腕を打ち、振動が肩まで上がった。
骨が衝撃の下で抗議し、最後のエネルギー予備で体を強化していなければ腕が折れていただろう――そう考えながら感謝した。
力で実質的に地面にキスをさせられ、血が再び口を支配した。ジュリエットの馴染みのある鞭の音が鳴り響き、カーミラの痛みの叫びがさらに聞こえた。
「今度はちゃんと叫びなさい、この忌々しい吸血鬼!」
笑い、血が視界を覆い始める中で顔を上げた。ジュリエットが再び立っているのを見ることは、命の息吹だった。
彼女が保護として俺の周りにパチパチと音を立てる炎のバリアを召喚し、熱が傷ついた肌に触れた。彼女の手が立ち上がるのを助け、目が合った。
「いつまでそこで寝てるつもり、エリオット?」
「ちょっと休憩してただけだ……」息を整えようとしながら呟いた。「疲れてるんだ、わかるだろ?」
「そんな怠惰に働き続けるなら、給料から差し引かなきゃね」彼女は言ったが、その目には本物の心配があった。
微笑もうとしたが、血の味と痛みが呻き声を出させただけだった。ジュリエットの魔法が消え、すでに治癒し始めている切り傷に覆われたカーミラの顔が見えた。
ヴィクトルは巨大な頭を振り、血の滲んだ鼻面から氷の破片を払い落としていた。
「しつこいな……二匹のネズミみたいだ」司教-人狼が歪んだ声で叫んだ。
「でも私、抵抗する人間って好きよ」カーミラが会話に加わり、官能的な仕草で唇の血を拭った。「なぜ二人とも私たちの主人のところに連れて行かないの? きっと彼女、この二つの種族を手に入れて喜ぶわ……」
ヴィクトルが応答して唸り、カーミラは目を転がした。ドローンの音楽がまだ流れていて、シュールな音楽トラックを作っていた。
「ジュリエット」俺の方向に身を傾けて呟いた。「すぐに終わらせないと……生き残れない。二人だけで攻撃したのは狂気の沙汰だった。まあ……ローレンスが君のその風見鶏頭に注意しろって警告してたけど」
「ちょっと……」ジュリエットが鼻を鳴らしながら文句を言った。「でも……認めざるを得ないけど、私たち完全に詰んでるわね。できれば……生きてここから抜け出す画期的なアイデアある?」
痛みにもかかわらず焦点を合わせようとする目で環境を評価した。天井の鉄骨、吊り下げられた鎖、積み重ねられたコンテナ、十分な垂直空間。
脳が計画を形成し始めた。答える前に、ヴィクトルが咆哮しながら俺たちに向かって突進した。
ジュリエットは右に投げ、俺は左に跳び、動きが同期した。
彼女の鞭が伸び、編まれた革が人狼の後ろ足の一つを包んだ。彼女の下に氷のプラットフォームにマナを流し込んだ。
ヴィクトルが爪で彼女に届こうとしたとき、彼女を持ち上げる高さに結晶が形成された。カーミラが空気を置き換える速度で背後に現れた。
本能的に地面で回転することを強いられた。本能的に召喚した氷の上を滑り、滑りやすい道を作った。
吸血鬼の爪が数秒前に頭があった場所のコンクリートに穴を開け、深い穴を残した。横に転がると、彼女が再び攻撃し、地面にさらに穴を残した。
さらに回転し、彼女が再び攻撃し、周りに穴のパターンを作った。
「逃げるのをやめて!」カーミラが声に苛立ちが現れ始めて叫んだ。
「俺を殺そうとするのをやめろ!」叫び返しながら、もう一度転がった。
まだ回転しながら、跳躍したジュリエットの下にもう一つのプラットフォームを召喚した。鞭が鳴り響き、血を飛び散らせるのに十分な力でヴィクトルの右肩を打った。
彼は回転して飛行中の彼女を掴み、凹ませるほどの力でコンテナに向かって投げた。金属が呻き、ジュリエットが床に滑り落ちた。永遠に思える一瞬、彼女が意識を失ったのを観察した。
まだ回転しながら、下から上に噴き出す氷の壁を作った。バリアがカーミラの頭を直撃し、彼女を後ろによろめかせた。
首が明らかに自然ではない角度にずれた。回転を止めて立ち上がり、ジュリエットに向かってよろめいた。
人狼を遠ざけるためにいくつかの槍を召喚した。ジュリエットに近づくとすぐに、優しく彼女の首に触れ、脈がまだしっかりしているのを感じて前例のない安堵が貫いた。
カーミラが湿った音とともに頭を元の位置に戻し、骨が再配列される間に微笑んだ。
「この遊びは楽しかったけど、貴方、疲れすぎ始めてるわね、兵士さん」唇の血を舐めながら言った。「残念ね……これが貴方たち人間の限界なのね」
「ジュリエット」二人の敵から目を離さずに優しく呼びかけ、彼女の肩を揺さぶった。「ジュリエット、お願いだから、起きて……」
彼女が目を開けて血を咳き込み始めたときの安堵は言葉にできなかった。
「素敵な夢を見てたのに……」ジュリエットがかすれた声で呟いた。「澄んだ川で航海してた……これって死後の世界?」
「わからない、ジュリエット、でも今はそんな場合じゃない」彼女が体を支えるのを助けながら答えた。「プランBはあるか?」
「プランB?」俺の肩に寄りかかりながら咳き込んだ。「貴方がプランBを持ってると思ってた」
「素晴らしい……俺のプランBはいつも逃げることだった」苦い笑みとともに認めた。「どうするんだ、一体?」
戦略を練る前に、ヴィクトルが突進してきた。横に跳び、まだ少しぼんやりしているジュリエットを遠ざける滑り台をもう一つ召喚した。
同時に、人狼を中央に閉じ込める二つの平行な壁を立ち上げた。背中が後ろの壁に当たり、痛みが脊椎全体に放射した。
上を見上げ、吊り下げられた鎖と支持梁を見て、何かが心の中でカチッと嵌まった。
「ジュリエット!」叫んだ。「梁だ!」
彼女は上を見上げ、即座に理解した。鞭が鳴り響き、鎖の一つに巻きついた。
優雅な引きで、カーミラが彼女を打とうとしたまさにその瞬間、地面から体を持ち上げた。
支持梁の基部に氷の魔法を召喚し始め、金属の上に結晶が形成された。冷気が構造限界を超えて鋼鉄を収縮させた。
金属が圧力の下で呻いた。ヴィクトルが危険を察知して壁を引っ掻き、破ろうとし、脱出しようとして咆哮した。
カーミラが俺に向かって突進したが、走行中、ジュリエットが鎖に揺れながら降りてきて、吸血鬼の顔を蹴った。衝撃が吸血鬼自身の勢いと組み合わさって、彼女を轟音とともに地面に叩きつけた。
「ずっとこれをやりたかったの!」ジュリエットが揺れ戻りながら叫んだ。
「何を? ターザンになること?」微笑を避けられずに尋ねた。
「吸血鬼の顔を蹴ること」彼女は優雅に地面に降り、吸血鬼の方を見ながら答えた。「これで貸し借りなしよ、この忌々しい!」
カーミラが立ち上がり、血を吐いた。ヴィクトルは肩で氷の壁を破り、筋肉がさらに膨らんだ。
三番目の梁に残っている全てのマナを流し込み、限界を超えて金属を強制的に収縮させた。結晶が接合部に形成され、ヴィクトルが目を見開いたのに気づいた。俺が何をしているか気づいたとき、彼は俺に向かって走り、壊れた壁から解放された。
「ジュリエット、今だ!」
彼女は横に跳び、鞭がヴィクトルの毛むくじゃらの首に巻きついた。同時に、肉と骨を切るのに十分な強さの細い加圧ジェットを召喚した。
一度に二千二十五本を解放し、金属を引き裂いた。カーミラはまだ半分方向感覚を失いながらも、何が起ころうとしているかを察知し、梁が崩れ始めた瞬間に遠くに跳び去った。
ヴィクトルが目を見開いて上を見上げ、二トンの梁が彼の真上に落下するのを見た。
衝撃は建物の解体のように響き、耳が鳴るまで壁に反響した。塵と破片が空気を満たし、呼吸するたびに肺を焼いた。
塵がようやく落ち着いたとき、捻じれた鉄の下に動かないヴィクトルが見え、血が床に広がる暗いプールを形成していた。
その時、数十の足音が俺たちに向かって走ってくるのが聞こえた。
「ローレンス」軍用ブーツの音を認識して、ジュリエットに呟いた。
カーミラは近づく音の方向を見て、それから俺たちを見て、それから押し潰されたヴィクトルを見た。再び俺に向き直ったとき、本物の敬意と不吉な怒りを混ぜた表情があった。
「また会いましょう、元兵士……」カーミラは言い、脅迫的な声にはほとんど愛情のある何かがあった。「そして次回は、私が貴方を私のものにするわ」
「彼は決して貴方のものにならない、この忌々しい吸血鬼!」ジュリエットが荒い呼吸で声を切らしながら叫んだ。
「二度と会わないことを願う!」壁にもたれながら答えた。
カーミラは最後にもう一度微笑み、脅迫的でありながらもほとんど優しい表情で牙を見せた。それから奥のドアに向かって走り、闇の中に消えた。
ローレンスが武器を手に入ってきて、レオン、ユナ、そして倉庫中に広がる兵士のチームが続いた。
「エリオット! ジュリエット! まだ生きてるか?」ローレンスが声に明らかな安堵を込めて叫んだ。「子供たちはすでに救出した……ここの状況は?」
「ヴィクトルは死んだ」ジュリエットが偽司教を押し潰している梁を指差して言った。「吸血鬼は、残念ながら、逃げた……」
「少なくとも二つのことは確認できた。あれは確かに希望の騎士で、誰かが彼ら全員を導いている……」補足した。
ローレンスは頷き、倉庫の完全な掃討のためにチームを指示し、ユナは救急車まで俺たちに同行することを主張した。
暗いトンネルを通って地表に向かって登り始める前に、起こった全てのことの重みが俺を打った。アドレナリンが切れ始め、後に残されたのは痛み、深い疲労、そしてうまく名付けられない何かだった。
ようやく外に出て、隠そうとしない安堵の表情でスカイが俺たちを待っているのを観察したとき、横にいるジュリエットを見た。
彼女は汚れて、傷つき、髪が乱れ、口の端に血の染みがあった。それでも、彼女の目は生命で輝き、何かに気づかせてくれる決意を運んでいた。
奇妙な形で、その瞬間に内なる平和を感じた。全てを観察し、苦しんだ後でさえ、彼女の側にいるようになったとき、魂が平和を見つけた――そう考えることができた。
夜明けが地平線を金色に染め始める光の下でジュリエットを見ながら、この朝は二度と繰り返されないことに気づいた。
より大きな目的があるなら、全てのことに理由があるなら、心が何かが俺たちの歩みを導いているかもしれないと囁いた。誰かが見ている、誰かが気にかけている――そう考えた。そしてこれらの囁きは、信じたい真実を運んでいた。
しかし、知っていたことはシンプルだった。ジュリエットのアトリエのドアをノックした瞬間に与えられたこの新しい現実を守るために、必要なことは全て何でもするつもりだった。
