第12章 - 新たな捜査（後編）
冷たい風が帝都の街を吹き抜けていく。金属的な朝の匂いと、隔離線の向こうに集まった群衆の不安なざわめきを運びながら。
帝国警備隊の封鎖線は正面玄関から半径10メートルの完璧な円を描いていた。コンクリート製のポールに張られた黄色いテープが立入禁止区域を区切り、二人の警備兵が入口を固める。さらに二人が建物の裏手に配置されていた。
規定は厳格に守られ、好奇心旺盛な野次馬たちを適切な距離に保っている。彼らのひそひそ話は蜂の羽音のように俺たちの耳に届いた。
ユナが人間の壁をかき分けて俺たちを案内する。小さな玄関ホールを通り抜け、住人用の階段に到着した。
一列になって階段を上る間、踏み板がきしむ。三階に着いたとき、廊下はそこそこ明るくて、木の床を覆う大きな絨毯が敷かれていた。
塗り上げられた壁には壁際にいくつかの机が置かれ、花瓶や帝国各地の絵画で飾られた額縁が並んでいる。
「遺体発見から、何人がこの建物に入ったんだ？」俺は尋ねた。
ユナは手帳を確認してから肩越しに俺を振り返る。
「私とレオンさん、警備兵二人、それと入れてくれた大家だけです」ユナが答える。「その後、アパートを封鎖して、誰も現場には入ってません」
「他に誰か部屋の鍵を持ってた人は？」
「まだ調べてる最中ですが……」ユナが軽く眉をひそめた。「大家の話では、マリアさんはとても内向的で、ここに住んで六か月ちょっとだったそうです」
俺たちはアパート3Bの扉の前で立ち止まった。帝国警備隊の黄色いテープが何重にも木の表面に貼り付けられ、入口を挟んで制服を着た二人の警備兵が護衛している。
近づくと、若い方——二十歳をあまり超えてないと思われる青年——がテープを持ち上げてくれた。
「聖女様……」兵士はジュリエッチに向かって声をかける。俺は彼の声に職業的な敬意だけでなく、憧憬に近い何かが込められているのに気づいた。「現場は指示通り保全されています」
「ありがとう、マルチネス伍長」ジュリエッチが丁寧に答える。「周辺に怪しい動きは？ 不法侵入の試みとかは？」
「怪しいものは何も。近所の住民が何人か事件について質問してきましたが、完全に安全な状態を保ってます」
ジュリエッチがうなずいて、テープの下をくぐった。当然、安全を保ったろうな、と俺は思いつつ彼女を追う。若い兵士が任務よりも彼女を観察することに興味を持っているのに気づく。
頭を振って、名前をつけたくないあの不快なちくちくした感覚を追い払った。
しかしアパートは俺の注意を完全に引いた。広々としていて、街の高級地区にあれば三倍の値段がするタイプだった。でもここなら、バーテンダーでもこんなスペースを借りることができる。
それでも疑問が自然に湧いてきた。俺の目が環境の細部を見回しながら——なぜ一人暮らしの女性がこんなに大きな場所を望んだのだろうか？
空間は質素な趣味で装飾されていた。右手に慎ましい居間が広がり、よい日々を知った青い布地のソファが主役だった。
環境を見回しながら、中央テーブルには開かれたパズルの箱といくつかの散らばった断片があった。その横に小さなアロマキャンドル——まだ最近使用されたことを示す蝋の跡が残っている。
彼女は死ぬ少し前にこのキャンドルを灯していた、と俺は確認した。もしかして……子供のために心地よい雰囲気を作ろうとしていたのか？
奥の本棚に俺の目が届いたとき、疑いは確信に変わった。並んだ本の間に、児童書と塗り絵雑誌があるのに気づく。
「ユナ」俺は胃に宿った冷たさにもかかわらず声を抑えて呼んだ。「マリアさんに子供はいたのか？」
「実は、はい」ユナが答える。「四歳の娘がいました」
「その子はどこにいるんだ？」
「まだ調べてます。近所の人も、マリアさんの雇い主も、おばあちゃんの所に遊びに行ってるって彼女が言ってたと話してます。本当かどうか確認中です」
俺はうなずいたが、注意はすでに他の詳細に向かっていた。窓際の鉢植えはよく手入れされ、まだ緑だった。普通の泥棒が注目するようなものは何もない。
強盗じゃなかった、と俺は心の中で確認した。すでにわかっていることだが、視覚的確認は常に役に立つ。
そのとき、俺の目は本当に重要なものを見つけた。
マリアさんは死という現実に挑戦するほどの穏やかさでソファに横たわっていた。その姿勢はほとんど自然に見え、まるで娘の世話で長い一日の後、単純に眠りに就いたかのようだった。
しかし俺は死というものをよく知りすぎて、その優しい嘘に騙されることはなかった。オーバーコートの内ポケットから外科用手袋を取り出し、ラテックスが肌に触れる感触を感じる。
被害者はボブカットの栗色の髪で、生前に持っていた美しさの名残をまだ保つ顔を縁取っていた。
「ユナ」俺は自動的に必要な臨床的な口調を取った。「最初にここに来たときの手順を説明してくれ。バイタルサインを確認したか？ 全過程はどうだった？」
「はい、ジュリエッチさんが決めた標準手順に従いました」ユナが手帳を確認しながら答える。
「正確に体のどの部分に触ったんだ？」俺は念を押した。「うっかり証拠を変えてしまってないか確かめたいだけだ」
「首、右手首の脈、それと額を確認しました」ユナが一度止まって、また手帳を確認する。「あ、それと全過程で手袋を着用してました。ジュリエッチさんの指示通りに」
手袋の言及が俺の好奇心と予想外の承認の波を呼び起こした。
「ジュリエッチ、正確にいつこの新しい手順を導入したんだ？」
「昨日……あなたが寝てる間に」ジュリエッチが答え、彼女の声に満足の調子を感じ取った。「ローレンスと連絡を取って、すべての捜査官用の手袋を要請しました。遺体や物品への接触は適切な保護をして行うべきです」
「将来の手順に大きな違いをもたらすだろうな」俺はコメントし、本物の微笑が唇に触れることを許した。「それで、俺が見る限り、彼女は攻撃中に物理的抵抗を示さなかった……」
注意を被害者に向け直し、事件が要求する細心の分析を始めた。最初に注意を引いた詳細は無視できなかった——胸の帝国硬貨のサイズと全く同じ完璧な円形の穴。
傷の精密さは俺の胃を収縮させるような不穏な仕方だった。無秩序な暴力の結果としてはあまりに清潔で制御されている。これは激情や絶望状態の誰かの仕業じゃない、と俺は評価した。誰かが非常に特定の目的でこれをやったんだ。
拡大鏡を手に取り、ピンセットの一つで慎重に傷の端の一部を離し、元の形を変えないよう極度の注意を払った。火による炭化や火傷特有の水ぶくれはなく、特定の可能性を排除していた。
実際の物理的な穴であることから、通常の軍事魔法兵器も除外された。端は完璧に滑らかで、内側から外側へ瞬間的に焼かれたかのように封じられていた。
魔法だ、と俺は結論づけた。でも正確にはどんな種類の？
十分な力で血流を促し、頭をより速く回転させるため、唇を強く噛んだ。
「何か発見した、エリオット？」ジュリエッチの声が俺の集中を切り裂いた。
「被害者はこの胸の傷で死んだわけじゃない」目を上げずに答える。「この傷は死後に作られた……」
「被害者は殺される前に催眠術をかけられたと思う」ジュリエッチが俺と同じ結論に達した者の確信を込めた声で言った。まあ異なる道筋だったとしても。
顔を上げて彼女と向き合い、彼女の推論に対する敬意の波を感じた。
「何がその結論に導いたんだ？」
「争った跡が完全にない」彼女は部屋に向かって手振りした。「壊れた物も、環境での暴力の痕跡もない。それに、彼女の表情は自分の命のために戦うべきだった人にしてはあまりに穏やかです。最後に、キメラがここを通った形跡がない」
素晴らしい……これがジュリエッチの私立探偵としての働き方か、俺は感嘆とともに思った。
「完全に同感だ。争いの欠如と穏やかな表情はいろんな意味を持つ可能性があるが……彼女の目はまだガラス質で、固定されてる。最後の瞬間まで催眠状態だったかのようだ。それも俺を催眠術の仮説に向かわせる」俺は話しながら分析を続けて付け加えた。「さらに、マリアさんの心臓を貫いた者は高度に集中した雷魔法を使ったと思う」
「どうしてそれらの主張をそんなに確信できるんですか？」ユナが尋ねた。
「衝撃に対する皮膚の特定の反応によってだ」俺は説明し、被害者のブラウスの生地を優しく引っ張って損傷をよりよく見せた。「火だったら、生地は不規則で、焼け、黒ずんで、炭化した肉の特有の匂いがしただろう。刃物だったら、不規則な裂け目と明らかな広範囲出血の跡があったはずだ。そして普通の魔法兵器だったら、服に物理的跡は残さない」
「つまり雷魔法だと思うのは、傷が滑らかで即座に封じられ、内側から外側へ焼かれたかのようだからか？」ジュリエッチが近づいて言った。
「その通りだ……非常に集中し、精密に制御された電気だけがこんな傷を残せる」
「うーん……雷魔法はそれほど珍しくない」ジュリエッチがつぶやき、彼女の顔に欲求不満の影が通った。「これじゃ俺たちの捜査は楽にならない」
彼女は正しい……帝国人口の半分が雷魔法を唱えることができるだろう、と俺は心の中で同意した。俺はうなずいて体の検査を続け、頭から足まで系統的に移動した。
腹部の高さに来たとき、似たような深さの四つの平行な貫通を見た。しかし性質は全く異なっていた。不規則で、引き裂かれているが、その中に何か奇妙に組織化されたものもあった。
「これは人狼の爪跡だ」ジュリエッチが俺の横にしゃがみながら言った。
「絶対に確信してるのか？」
「残念だが、これらの生物とはあまり……愉快でない経験がある」ジュリエッチが答え、その返答は彼女の声にほとんど知覚できない緊張を伴っていた。「これらの跡を見誤るには、あまりによく知りすぎてる」
そこには話がある、と俺は気づいた。
「じゃあ誰か、あるいは爪のある何かが最初に彼女を攻撃したんだな」俺は声に出して考えた。「帝都を恐怖に陥れてるキメラの一体だった可能性は？」
「いいえ……」ジュリエッチが完全に俺の隣に位置し、彼女の体の温もりを感じるほど近くで言った。「言ったように、魔獣の存在の跡がここにはない……これらの跡は間違いなく夜の子の仕業です。キメラの跡はもっと不規則。あなたほどの技術的訓練はないかもしれませんが、これらはずっと均一に見える、そう思わない？」
彼女は正しかった。跡は野生的でも無作為でもなかった。そこには比例があり、暴力の裏にある制御された知性を示唆するパターンがあった。
「君の言う通りだ。より……野生的というより人間的に見える」俺は一度止まって、眉をひそめた。「でも最終確認はエンジェル博士に頼もう」
ジュリエッチはうなずいたが、俺の心は混乱の渦となっていた。続ける前にため息をついた。
「まだ一つ混乱してることがある……胸の傷と同様に、これらの爪跡も死因じゃないようだ」
「何の話をしてるんだ？」ジュリエッチの声は緊急の調子を帯びた。
「この部屋全体で血が一滴も見えないのはなぜだ？ これほど暴力的で深い傷に対して、現場は血に浸かってるべきだった」俺は跡を指しながら言った。
ジュリエッチはうなずき、おそらく環境をもう一度調べるために頭を回した。
「目に見える血の跡は一つもない」ジュリエッチが言った。「そうなると、論理的に一つの可能性しかない……彼女の血は傷をつけられる前に抜かれていた」
その通り、俺は無言で同意した。再び拡大鏡を手に取り、爪の傷により近く位置づけ、各微視的詳細を調べるため目を細めた。
「ジュリエッチ、傷の端を見てくれ！ ほとんど見逃すところだった……」俺は彼女が拡大鏡を通して観察するよう頭で示した。
ジュリエッチの口がゆっくり開いて、閉じるのを見た。言葉が蒸発したかのようだった。彼女は驚きが目に輝いて俺を見るため顔を向けた。
「エリオット……これは彼女の血が傷をつけられる前に抜かれていたことを確認するものね？」
俺はうなずき、胸に馴染みの重さが宿るのを感じた。
「人が生きてるとき、心臓はどんな小さな傷でも開いた傷に血を送る」俺は説明し、ジュリエッチの目を見るため顔を上げた。「つまり、これらの爪はすでに死んだ肉を引き裂いたんだ。だから部屋にも、体にも、傷にも血がない。より深い解剖検査だけが死と損傷の間の正確な時間を決定できるだろう」
ジュリエッチは目に見える苛立ちで舌を鳴らして立ち上がった。
「じゃあ誰かが意図的に被害者の体を損傷して、キメラの攻撃を装い、俺たちの捜査を間違った方向に逸らそうとした」
意図的な操作だ、と俺は暗く思った。これは普通の殺人よりはるかに複雑になってきた。
「キメラの攻撃は帝都の住民の間で公知の事実か？」俺は尋ねた。
「残念ながら……」ジュリエッチが欲求不満でため息をつきながら言った。「数か月前、誰かがシャトーブリアン公爵に詳細データを流出させました。その後、情報は貴族階級に広まり、下層階級にも浸透した。今では街の誰もがキメラによる殺害の基本パターンを知ってます」
つまり俺たちの殺人者は、基本的知識と正しい情報へのアクセスがある実質的に誰でもあり得るということだ、と俺は不快感とともに結論づけた。
額に触り、続ける前に思考を整理した。体の他の部分を調べるため極度に注意深く移動し、マリアの頭を横に傾けて髪を離した。拡大鏡を使って、首の後ろの領域を調べた。
探していたものを正確に見つけた。頸動脈上に位置する、訓練されていない目には判別困難な二つの小さな貫通。
「今度は何を発見した、エリオット？」おそらく俺の集中が強化されたのに気づいて、ジュリエッチが尋ねた。
「彼女の血がどう抜かれたか分かったと思う」俺は完全に分析に集中したまま答えた。
跡を極度に注意深く調べ、拡大鏡を使って貫通の各詳細を分析した。それらは野生動物の無作為なものでも、医療器具や通常の注射針の外科的なものでもない、その精密さにおいて非常に特定的だった。
「ジュリエッチ、これらの跡は……ヴァンパイアが残したものだ」俺は始めたが、突然の理解が俺の心で結晶化したときに止まった。「でも普通のヴァンパイアじゃない」
「何の話をしてるんだ、エリオット？」
「帝国研究所で勉強した記録によると、ヴァンパイアの跡はもっと大きく、摂食の衝動的性質のためもっと不規則であるべきだった」俺は拡大鏡で再び調べて疑いを確認してから、ジュリエッチだけに聞こえるようささやいた。
「ここのは非常に制御されてる、……大魔王の特徴的識別標識です。でもこれは重要な疑問を持ち上げる。なぜそんな生物がこんなことをしたのか？」
その特定の瞬間、ジュリエッチのドローンの一機がアパートに戻り、ソフトな羽音とともに優雅に彼女の肩に着陸した。
ジュリエッチがより速くまばたきし、彼女の呼吸がより深くなったのに気づいた。彼女の目が、視覚情報の奔流を処理しているかのように動くのを観察できた。
「エリオット……」ジュリエッチが言った。「ドローンが上の階で何か見つけた」
「何だった？」
「上階に高度に集中した魔法残留物がある」彼女は眉をひそめた。「どうやら強力で非常に珍しい幻覚魔法のもののようです。特定の魔法署名は……大魔王がここにいたことを示唆してる。あなたは正しかった……」
「大魔王がこの殺人の責任者なのか？」ユナが尋ね、彼女の声に明らかな信じられなさがあった。「ジュールズ、俺たちはこのアパートを完全に捜索したのに、上階で疑わしいものは何も見つからなかった」
「この特定の魔法署名は間違いようがない、ユナ」ジュリエッチが明らかな恐れの調子で言った。「目をつぶってても認識するだろう」
俺の血管で血が凍るのを感じ、口の中で頬を噛んだ。
「でも、なぜ大魔王が街の真ん中に、いきなり現れるんだ？」俺は喉からかろうじて出る声でささやいた。「希望の騎士団はレイヴンと一緒に最終決戦で死んだんじゃないか？ そして少数の生存者は深淵監獄の最深部の独房に閉じ込められてる」
「でもそれが唯一論理的に説明可能な答えだ」ジュリエッチが答えた。「彼らだけが大魔王を召喚し制御する知識を持っていた」
体の運搬担当チームが運搬の前に被害者を覆うよう指示しているユナに視線を向けた。
同時に、状況の現実が俺の心で結晶化していた。希望の騎士団が二十年の沈黙の後に本当に戻ってきたなら、俺たちは単純な事件を扱ってるわけじゃない。
そうじゃなく、最も禁じられた魔法の技で訓練され、帝国自体に挑戦するのに十分な知識を持つ誰かと向き合ってるということだった。
「ジュリエッチ」俺は尋ねた。「普通の被害者が希望の騎士団の心理的・魔法的手法に抵抗できるだろうか？」
ジュリエッチはさりげなく手振りでドローンを再起動し、彼女の視線を俺に向ける前に偵察回転飛行に送った。
「彼らは疑いなく魔法的服従と精神制御の専門家だった」ジュリエッチが言った。「もし本当に彼らだったら、被害者はあらゆる形の抵抗には手遅れになるまで何が起こってるか気づきもしなかった」
俺はうなずいたが、心は混乱と暗い可能性の渦だった。
「エリオット、上階で隠されていたものを調べる必要がある」
状況の緊急性を意識していても、一つの疑問が俺の心を支配し続けた。
なぜレイヴンの騎士と大魔王がこの慎ましいアパートまでやって来て、こんなに残酷な方法で普通の女性を暗殺するのだろうか？
深く息を吸って、そんな考えを心の隅に押しやり、将来再検討するため保管した。今はもっと重要なことがあった。俺はジュリエッチの後に続いて上階へ向かった。
俺たちが見つけた廊下には幾何学的に間違った何かがあった。下の階より短く、まるで建築の基本法則に違反してるかのようで、俺の脳が抗議する不一致だった。
俺たちの前の廊下には……何か間違ったものがあった。明白な方法じゃないが、無視するのが困難な幾何学的奇妙さがあった。
「この廊下は下の階より短い……」俺は壁に注意を払いながらつぶやいた。
ジュリエッチは目を細め、答える前に数秒かかった。
「今言われてみれば……建築の最も基本的な規則に従ってないかのようね」
不一致が鈍い痛みのように俺の心で脈打った。そして突然、答えが合致した。胃への打撃のように、残酷で避けられなく。
「何の話をしてるんですか？」ユナが尋ね、混乱が顔と声両方に刻印されていた。
断片が合致し、ついに同期して回転している歯車のようだった。続ける前に深く息を吸った。
「幻覚の壁だ。ニンフか大魔王の高度に専門化した魔法だけが、こんなに納得のいくものを作り出せる。マリアか大魔王か、これを唱えたのはどちらだろう？」
「でもそれは不可能であるべき……」ユナがつぶやき、彼女の声に恐怖が増大するのを感じられた。「どうして前に気づかなかった？ 俺は訓練された魔術師だ。この種の魔法がそんなに簡単に俺に影響するはずがない」
「実は、君とレオンが幻覚に気づかなかったのは筋が通ってる」ジュリエッチが説明した。「もしマリアが本当にこんな稀な魔法を唱えたなら、今まで誰も気づかなかったのは理解できる。この種の呪文は俺たちの最も基本的な認知に直接作用するからです。エリオットや私のような、詳細に執着する人だけが何か間違いがあることに気づけるかもしれません。強制的な盲点のようなもので、人や物が俺たちの真正面にあっても、心が単純に登録させないんです」
「でも彼女は結局ここで何を隠そうとしてたんだ？」俺はささやいた。
俺たちは幻覚の壁を通り抜け、認知が隠された現実に調整されるにつれて軽い当惑するめまいを感じた。見つけたのは小さな隠れ場所だった。しかし最近の占拠の疑いない跡があった。
小さな毛布が隅に注意深く折り畳まれ、パンくずが床に散らばっていた。かがんでいくつかを指の間に取ったとき、それらが十分に新鮮で最後の数時間の消費を示すことに気づいた。
でも最も奇妙だったのは、色つきチョークで壁に落書きされた子供の絵だった。
「なぜ彼女は真実を隠したんだ？」俺は残留物を調べ、指の間でパンくずをすりつぶしながらつぶやいた。「なぜ娘がおばあちゃんを訪ねてると皆に言った？」
「おそらく彼女を守るため」ジュリエッチが言い、彼女の声は俺の心に根づいた同じ確信を持っていた。「見る限りマリアは彼らが来ることを知ってた。でもどうやって？」
誰かが彼女に警告したか、彼女が前に気づいたかだ、と俺は考えた。ユナが近づいて壁の絵を調べるためかがみ込み、彼女の表情がより眉をひそめたものになっていくのに気づいた。
「眠ってる女性と頭巾をかぶった二つの暗い人影を表してるようです」ユナが言った。「運動制御と芸術的描写に基づいて、これを描いた子供は四、五歳より上じゃないでしょう。だいたいキミちゃんの年齢です」
四歳の子供が自分の悪夢を描いたのか、と俺は恐怖とともに気づいた。
胃に痛い馴染みの圧迫を感じた。無実の子供が関わる事件でいつも俺についてくる古い感覚。暗殺中に子供がいて、希望の騎士団がこの状況に関わっているなら……
「ジュリエッチ、彼らが狙ってたのは……？」俺は形成されつつある質問を完成させることができずに始めた。
「マリアの娘？」彼女が完成させ、眉をひそめながら俺を見た。「可能であるだけじゃなく、ほぼ確実だと思う。もし母親がこの種の幻覚を作るのに十分な強い魔法を持ってたなら、娘は似たような力を受け継いでる可能性が高い」
「あるいはこの子供は彼らが欲しがるほど稀で強力な魔法能力を持ってるか……」俺は完成させた。「あるいは彼女がレイヴン令嬢の記録された最後の願いを実現できるかもしれない」
「稀な魔法か、不死への鍵」ジュリエッチが繰り返し、彼女を見たとき、跡を残すのに十分な力で下唇を噛んでるのに気づいた。「できるだけ早くエンジェルと話す必要がある」
「解剖のため？」俺は尋ねたが、通常の解剖以上のことが関わってると疑っていた。
「それだけじゃない……」ジュリエッチが俺を決意と恐怖の不穏な混合である表情で見た。「彼女は俺たちを助けることができる……特別な方法を持ってる……」
「どんな種類の特別な方法のことを言ってるんだ？」
ジュリエッチは視線をそらし、俺の胸に何か冷たいものが宿る方法で眉をひそめた。彼女の唇が震えるのを見た。適切な言葉を見つけるために戦ってるかのように、あるいはそれらを発音すべきかどうか決めかねてるかのように。
「着いたときに発見するでしょうが……」ジュリエッチが言った。「でも……死の病院で目撃することは、生、死、そして……その両方を越えて存在するものについて、あなたが信じるすべてに挑戦することになると警告しておく必要がある」
