第11章 - 新たな捜査（前編）
自動馬車が止まると、熱い蒸気が隙間から逃げて夜の冷たい空気に混ざった。横目でジュリエッチを見ていると、彼女の言葉がため息と一緒に漏れた。
「このクソみたいな状況から一日でも離れたかっただけなのに……この街がめちゃくちゃになる心配をしないで済む日って、そんなに贅沢？」
眉をひそめて首を回し、彼女を見つめた。
「ジュリエッチ、一つ聞いていい？」
「もちろん……何？」
「なんで捜査官の仕事を始めたんだ？」
ジュリエッチは髪に手を通し、髪留めを外した。数房の髪が逃げて彼女の顔を縁取ると、目の前の建物に視線を向けた。
彼女の動きで露わになった首筋の優雅なラインに目が向いてしまう。彼女の何気ない仕草でさえ、俺の注意を困惑させるほど引きつけることに気づかざるを得なかった。
「正直に言うと、最初はただの趣味だったの。創作で行き詰まった時に頭をすっきりさせるためのものだった……」彼女は一度止まり、指がまだ髪に絡まっていた。「こんなに深刻になるつもりじゃなかったのよ」
目を閉じて微笑もうとした時の彼女の横顔を見つめた。その表情には微妙な憂鬱さがあり、まるでどんなに軽やかでいようとしても、つきまとう記憶と闘っているかのようだった。
「最初の頃は……達成感があったの……こういう謎を解くのが楽しかったのよ、分かる？」
「分かる……」俺の言葉は、その感覚を理解していることを示すように出てきた。「前の人生でも、働いてる時の方が充実感があった。この感覚を人に説明するのは難しいが、事件を解決して誰かを助けられると分かった時、それが自分を……」
「いい気分にさせる？」ジュリエッチが続けた。「そんな感じだった。レオンとローレンスが何でも俺を呼ぶようになって、それが俺の職業の一つになった。残念なことに、楽しかったことが重荷になってしまった……」
ジュリエッチは指を小さく握りしめた。見逃さなかった緊張の表れだった。疲れた目を俺に向けて、苦笑いを浮かべた。
「何となく、あなたの目を見ると、私が言ってることが分かるって言ってるみたい……」
「その重荷は一人で背負うには重すぎる、そうだろう？」俺は静かに言い、彼女の中に自分が背負ってるのと同じ重さを見た。
「そう……」彼女は同意し、声はほとんど呟きだった。「事件が積み重なって、こんな変な状況が現れるようになった時……その時気づいたの、助けが必要だって。でも、馬鹿な候補者たちは美味しいピザと……まずいピザの違いも分からないから、長い間一人で続けるしかなかった」
ジュリエッチの言葉についた皮肉な笑みが俺の笑いを誘った。こんな暗い状況でも、俺たちの間に軽やかさが存在し得ることを発見するのは慰めになった。
彼女には絶望さえも心地良いものに変える才能がある、と俺の笑い声を聞いて彼女の表情が和らぐのを見ながら考えた。
「分かってたよ、ジュリエッチ……」俺は挑発的な笑みを顔に浮かべて言った。「いくら取り繕っても、パイナップルとホワイトチョコレートのピザを選んだ俺に心を奪われたんだろ？」
「そんなわけないでしょ！」返答は早かったが、裏切るようなため息が続いた。「あんなに風変わりな味を選ぶあなたを見て、あなたより悪趣味な人は絶対に見つからないって分かったの」
防御的な姿勢で腕を組んだが、それが彼女を俺にわずかに近づけただけだった。
「だから、選択肢は二つしかなかった。あなた、エリオットを雇うか――馬鹿だけど、まだ頭の中で何かが機能してるから――あなたより酷い人が現れるのを待つか」彼女は偽りの諦めで肩をすくめたが、そのジェスチャーについた笑みは本物だった。「『今より悪くなることはない』って言葉知ってる？ 実際はいつでももっと悪くなるのよ」
「本当のこと言えよ、ジュリエッチ……俺の美しい顔に心を奪われたんだろ？」俺はその隙を狙って挑発した。
ジュリエッチは目を回したが、その表情には何か違うものがあった。彼女がいつも高く築いてる防御を一瞬下ろせるかのような優しさだった。
メレディスに起きたことの後、昔のジュリエッチが戻ってくるのを見るのは安心だったが、今では以前は見逃してた細かいニュアンスに気づけるようになった。
「そうね、エリオット……その髭を剃って、髪を整えて、二十回ぐらい生まれ変わったら、もしかしたら、ほんのもしかしたら、少しは魅力的になるかもね……」
そのコメントにはもう一度の肩すくめがついたが、ジュリエッチの口の端がわずかに震えてるのに気づいた。
認めようとしない以上に楽しんでて、この発見が俺の中を温めた。こんなに短い時間の付き合いで、俺たちのやりとりがどう発展したか興味深かった。
「間違いなく、初めて会った時、俺の顔はブサイクじゃないって言ったよな？」俺は挑発的な口調で言った。
「そうよ、エリオット！」彼女は俺を見つめるために振り返り、目は隠しきれない楽しさで輝いた。「それがあなたがどれだけ馬鹿かを証明してるだけ……少しは魅力的なことと、本当に……美しくて魅力的な顔を持つことの間には違いがあるの」
「俺から見ると、関係の最初の段階で、自分が感じてることや思ってることを否定する時期に入ったみたいだな？ 数時間前まで、キッチンでもカフェテリアでも、お前が俺にキスしそうだと思ったからな……」俺は腕を組んで自信のある笑みを浮かべた。
ジュリエッチは片眉を上げて、シートにもたれかかり頭を後ろに倒した。体にぴったりした黒いタンクトップを着てて、その動きが彼女の胸元の優美なラインを露わにし、視線を彼女の顔に集中させるのに意識的な努力を強いられた。
集中しろ、エリオット、と俺は自分を叱った。
「元軍人がどうやってあなたみたいに自尊心を膨らませることができるの？」ジュリエッチの質問は低い笑い声を伴って出た。「あなたのエゴは私より酷いわ……本気で私があなたにキスしようとしてたと思ってるの？ 知り合ってまだ……72時間ちょっとなのに？」
「それが俺の魅力の一部だ。変えられないことで、俺をお前の理想的なパートナーにするものだよ……」俺は彼女が興味深げに首をかしげた時、片方に笑みを浮かべて答えた。「お前は自分の鏡を見るのが好きじゃないのか、ジュリエッチ？ それに俺にキスしたがってなかったって本当に否定するつもりか？ レオンが電話して俺たちを……邪魔した二回とも、明らかに苛立ってたじゃないか」
ジュリエッチの頬にかすかな赤みが差す瞬間を見た。高く築いた防御を保とうとする欲望と、俺たちの間に芽生えた正直さの間で闘ってる彼女を観察するのは魅力的だった。
あの表情には何か脆いものがあって、もっと近づきたくなった。
「私は怒ってなかったわ、彼が私たちを……邪魔したから。ただレオンだったから、彼が電話してくると苛立つの……それだけよ、私が……だからじゃないの」
俺はジュリエッチがどもることはめったにないことを知ってた。図星だった、と満足感を感じながら気づいた。
「ほら、ほら、ジュリエッチ、そんな一面があるとは知らなかった……でもいいよ、あの全部が起こらなかったことにしよう。お前が自分の感情を認める準備ができた時……その時この会話を続けよう」
「あなたって本当に……馬鹿ね」ジュリエッチの言葉は呟きとして出てきたが、口の端には本物の笑みが遊んでた。
彼女のその表情を見て胸の中に何か温かいものが広がった。この女性は魅力的な矛盾だった。辛辣で甘く、プロ意識があって楽しく、距離を置きながら同時に温かい。
でも仕事があることを思い出す必要があった。こういう挑発の応酬に時間を費やせば費やすほど、状況が求める職業的な集中を保つのが難しくなった。
「まあ、とにかく、この種の殺人は頻繁に起こるのか？」俺はここにいる本当の理由に集中しようと質問した。
話題の変化は唐突だったが、必要だった。ジュリエッチの表情が変わり、笑みが消えて、俺がよく知る職業的な仮面に置き換わるのを見た。
髪留めを完全に外し、髪が肩に落ちるのを許した。さっきまで俺を挑発してた無防備な女性と、今現れた決意に満ちた捜査官の対比は印象的だった。
「このクソは頻繁に起こるようになってる……」ジュリエッチの声はより重い調子を帯びた。「連続殺人犯だと疑ってるけど、たった一人だと決めるのは難しい。結局、全部の殺人が動物の傷で起こされてるから。それに、あなたが聞く前に言うけど、犠牲者が心臓を突き刺されて現れたのは初めてよ」
俺の心は分析モードに切り替わり、以前の挑発を脇に置いた。犯罪のパターンは殺人者たちが想像する以上に彼らについて多くを明かす。
「俺が知る限り、魔獣には認知能力がないよな？」俺はこまかみに触れながら言った。この仕草が習慣になりつつあることに気づいた。「だから魔獣使いに操られてるかもしれないと考えてるのか？」
「分からない、エリオット……全然分からない……」彼女は眉をひそめ、表情に明らかな不安が浮かんだ。「これらの生物は……森で出会う魔獣とは違うの。だからキメラと呼んでるのよ、魔獣みたいに見えるけど、違う行動をするから」
俺は目を細め、情報を処理した。国境で魔獣たちがもっと活発に動いてるという噂を聞いてたが、もし彼らが意識的な存在として行動し始めたら……それは全ての力学を変えるだろう、と考えた。あの動物たちはただ野生でもすでに十分危険だった。
「ジュリエッチ……実際、この事件で俺たちは何を捜査してるんだ？」
長い間俺を見つめ、降参したように肩が落ちる瞬間を見た。その瞬間、いつも見せるより若々しく無防備に見えた。
俺たちが想定してたより遥かに危険な領域に入ろうとしてることを示唆するものが彼女の目にはあった。彼女が答える前に躊躇した様子が俺の保護本能を目覚めさせた。
「これらのキメラは俺たちが証明できる限り……遺伝子変異なの、エリオット。エンジェルはそれらが体を改造された人たちだと信じてる」
「狼人間や吸血鬼みたいな変異？」
「似て見えても、同じものじゃないの。キメラは俺たちが知ってる魔獣よ、巨大な蛇、野生の狼、首無し馬……でも、コミュニケーションを取れるし、集団で行動することもできる」ジュリエッチは太ももを指で叩きながら言った。「夜の子たちのような種の変異として見ることができるけど、違うのよ、もっと動物的なの」
俺は目の前にそびえる赤い壁の建物に目を向けた。「プリンセスの血」という名前のネオンサインが弱い光で光り、暗い窓を照らしていた。
奇妙な感覚が俺を捉えた。まるでその建物の魂までも吸い取られ、空虚で威圧的な殻だけが残されてるかのようだった。
建物は四階建てで、一般的な住居の典型的な構造だった。赤いレンガ、小さな鉄の手すりがあるバルコニー、都市の下町部の住宅ビルに共通する機能的な建築。
しかし、影がその隙間に蓄積する様子には何か不吉なものがあった。
「でも狼人間の攻撃だったらどうする？ こんな攻撃の後、この建物に入るのは安全なのか？」俺は建物を分析しながら再びこまかみに触れて聞いた。「夜の子と戦ったことはないが、狼人間が作った傷に接触すると人は感染する可能性があるよな？」
「できるわ、エリオット、でも……人が傷が心臓と脳を感染させる前に死んだなら、夜の子として戻ってくるリスクはない」ジュリエッチは自動馬車のドアを開けて答えた。
夜の空気が車両に侵入し、最近の雨、濡れた石、そして識別できないもっと微妙な何かの匂いを運んできた。
心は警戒態勢に入った。空気中に奇妙な感覚があり、まるで誰かが周りの感情を操作し、制御されるべき感情を強めてるかのようだった。
不規則になり始めた呼吸のリズムをコントロールしようと、深呼吸をした。
「それに、この犠牲者は血を失ってるようね……」ジュリエッチは自動馬車から降りながら続けた。「血管の中に何も流れてないなら、死んだ体が生き返る可能性はさらに低いわ」
「分かった」俺はそのコメントに従って動いた。「分かったが、もう一つ質問がある。入るのを何を待ってるんだ？」
自動馬車から出る際に、ドアと車両の間の狭いスペースで俺はジュリエッチに近づいた。一瞬、俺たちの体はほとんど触れそうになり、夜の冷たい空気にもかかわらず彼女から発散される熱を感じることができた。
「この捜査で俺たちを支援してくれる人よ」
「ああ、レオンが言及してお前が苛立った例の人か……」俺は片眉を上げ、彼女の反応を思い出しながら。「つまり、苛立ってるように見えなかったが、ただ……今日その人に会いたくなかっただけだ」
「その通り。あの風頭のレオンでさえ今夜はいい相手だったわ」ジュリエッチは苦笑いして頷いた。「病院で起きたことの後、俺に残ってた少ない社交エネルギーを失ったの。今日彼女と話さなければならないことで頭がいっぱいなのよ」
第三のメンバーが誰なのか聞く前に、早い足音が近づいてくるのが聞こえた。目を向けて一人の女性が現れるのを見た。まるで俺たちの会話によって呼び出されたかのように薄暗闇から出現した。
黒い髪をポニーテールに結び、帝国警備隊の制服を着てたが、顕著な違いがあった。伝統的な軍用ズボンの代わりにスカートを履いてた。制服は完璧で、中尉としての階級を明確にする記章がよく配置されてた。
俺よりやや背が低く、頭のてっぺんが俺の肩近くに来てたが、身長の違いを補う活気のあるエネルギーがその動きにあった。
「ジュールズ！」その士官は熱狂的に叫んだ。「やっと来たのね、私の親友の助けなしでもっと詳しい捜査を始めなければならないかと思ったわ！」
その熱狂は犯罪現場にしては過剰に聞こえ、俺はジュリエッチに目を向ける前に彼女を上から下まで観察した。ジュリエッチは最低でもおかしな顔をしてた。
新人の泡立つようなエネルギーとジュリエッチの抑制された疲労の対比は、火と氷が共存しようとするのを観察するようだった。
「ユナ、家に世話をしなければならない子供が二人いるでしょ……そのうち一人は街中で馬鹿な父親に引きずられた後、きっと怖がってるはず」ジュリエッチの声の苛立ちは明らかで、偽装の試みは全くなかった。「だから、なぜあなたの夫がヘマをしないよう見張ってないの？」
「まあ、愛する夫に子供たちの世話を任せて、良い家庭の主婦として働きに来たのよ……」ユナは世界で最も自然なことかのように肩をすくめた。「私がとても良い母親だって分かるけど、家に閉じ込められたくないの、ジュリエッチ。それに、私が遅くまで働く時、彼は喜ぶのよ。お菓子を食べまくって、私の可愛い娘を彼みたいにできるから」
片眉を上げて、やりとりを観察した。ジュリエッチが親密さを否定し、誠実な友人がいないと断言しても、あの女性との間には安心感があるのが興味深かった。
それは何年も一緒にいて、お互いのすべての癖を受け入れた人たちの間にのみ存在する種類の心地良さだった。
ジュリエッチが使うもう一つの社会的仮面だ、と彼女についての最初の認識がいかに不完全だったかに気づきながら片方に微笑みながら考えた。
「でも……なんでそんなに遅かったの？」ユナは俺の隣に止まり、何の警告や儀式もなしに俺の手を取って挨拶のように振った。「18歳未満禁止のことでもしてたの？」
そのジェスチャーはとても唐突で親密だったので俺を不意打ちした。彼女の手は小さくて温かく、夜の寒さとは対照的で、悪意のあるコメントにもかかわらずほとんど子供のような笑顔を浮かべた。
彼女を見つめ、ユナの青い目が俺のものに固定され、そこに好奇心のような強烈さが輝いてた。
まるでジュリエッチと俺の関係の性質を解明しようとするかのように、俺を直接的に研究する様子には何か捜査的なものがあり、首をかしげてた。
「あなたが彼よね？」ユナはほとんど内緒話をするような調子で囁いた。「有名な戦争の英雄で、私の親友の想い人は？」
首の後ろに熱が上がるのを感じ、横目でジュリエッチが防御的な姿勢で腕を組んで固くなるのを見た。
「誰の想い人ですって？」ジュリエッチは抗議し、目を回した。「あなたの風頭の夫がそんなこと言ったの？」
「まあ、誰が言ったのか分からないが、俺は彼女のお気に入りになれただけでも幸運だと思う」俺は笑顔で冗談に参加することに決めた。 「俺は確実にジュリエッチの想い人だが、それほど有名な人間じゃない」
「なんてこと、エリオット……疑いようがないのは、あなたがこの帝国で私と同じくらい有名だってことよ」ジュリエッチはため息をついたが、彼女が最も重要な情報を否定してないことに気づいた。
じゃあ俺が彼女の好きな人だって認めてるのか？ その考えが鼓動を早くさせると同時に、ユナが笑い始めた。
ジュリエッチからさえ渋々とした笑みを引き出すほど感染力のある笑いだった。
「私はユナよ、刑事でレオンの妻。お会いできて嬉しいわ、エリオット・ランド」彼女はまだ俺の手を握手しながら宣言した。 「ローレンスが言ってたのよ、レベカのお父さんを捕まえた後、自動馬車の中でキスしそうになったって……私の親友がそんなことを好むなんて思わなかった」
目は見開いた。もちろん彼女はレオンの妻だった。二人とも同じ混沌とした性格と制御不能なエネルギーを持ってた。
「その情報をありがとう、ユナ。これで俺の清い身を失う方法が分かったな……」ジュリエッチは皮肉を込めてコメントした。「確実に、すぐに二つの殺人を犯すことになるわ」
「あー、ジュールズ、あなたは誰も殺さないわよ、もしローレンスとレオンを脅したいなら、手伝うことができるけど……」ユナは笑って目に陰謀的な光を浮かべながら俺に向いた。「彼女は恥ずかしい時、いつもこんな劇的な脅しをするの。それで私が的中したって分かるのよ」
そのコメントはジュリエッチをさらに赤くさせ、俺は彼女の反応を観察する楽しさを隠すことができなかった。ユナは共謀するように俺にウインクした。
「彼女のことは気にしないで、エリオット。ジュリエッチは気難しく振る舞うけど、優しくて可愛い女の子よ」
「優しくて可愛い？」俺は驚きを装ってジュリエッチを見た。「本当に同じ人のことを話してるのか？」
「ユナ……」ジュリエッチは愛情を隠しきれない隠された脅しを込めた声で警告した。
頷いて笑った。彼らの間のやりとりがますます楽しくなった。たとえ彼女が体裁を保とうとしても、ジュリエッチのこのよりくつろいだ一面を見るのは新鮮だった。
「さあ、二人は知り合ったから、お願いだからユナ、私の犯罪現場を汚染してないって言って」 ジュリエッチはプロ意識のあるモードに切り替えて話した。 「説明する必要はないけど、知らせるために言うと……俺たち二人は病院でメレディスと一緒にいた」
「彼女はどう？」ユナは始めたが、それから今何かを理解したかのように首をかしげた。「待って、新しい彼氏を育ての祖母に紹介しに行ったの？ すごい……あなたからそんなことを聞くなんて思わなかった、ジュリエッチ！」
「ユナ、誰も紹介しに行ってない…とにかく、メレディスは今元気で、優秀なエリオット医師のおかげで治ったのよ……」
ジュリエッチは俺を見て、顔が馬鹿みたいに恋しそうな笑顔を浮かべさせるような優しさで和らいだ。ユナは俺たち二人の間で目を行き来させ、突然理解したかのように目が輝いた。
「待って……メレディスの病気を治したの？ じゃあ、戦場で行ったとして新聞に報じられた伝説的な手術の全部が本当なの？」
俺が答える前に、ユナは俺の母親を救ったかのように俺を抱いた。
抱擁は温かく自然で、一瞬、俺は彼女の肩越しにジュリエッチを観察したが、彼女はまるで……嫉妬のようなものを思わせる激しい表情でその光景を見つめてた。
「エリオット・ランド、私の親友と結婚するべきよ……彼女はあなたのような男性にふさわしいわ」
そのコメントでジュリエッチは息を詰まらせそうになった。
「ユナ！」ジュリエッチは抗議し、深呼吸してから続ける前に目を回した。「すごい、あなたとレオンってそんなに似てるのね……性別が違うだけで同じ人みたい。とにかく、仲人として行動しようとする前に、ここで重要なことに集中できる？ あなたがすでに得た情報を説明して……」
「ジュールズ、ジュールズ……エリオットと結婚した時に分かるわよ……時間が経つと、似てこないカップルはいないの」ユナはしかめっ面をした。その表情は彼女の公式制服とコミカルなコントラストをなしてた。「とにかく、あなたの新しいプロトコルが定める通りにしたわ。エリアをコードンで隔離し、近所の犬でさえ誰も入らないよう命じた」
ジュリエッチは眉をひそめ、ユナはすぐに防御的なジェスチャーで腕を組んだ。
「なんで私を信用しないの？」
「あなたとレオンみたいな脳なしカップルは信用できないから」ジュリエッチは答えたが、冷たさに偽装された愛情があった。「でも、とにかく、私の名付け娘はどう？ この家族で唯一まともなのは彼女よ」
「ああ、私の娘は元気よ。ジュリエッチおばさんがいつ彼氏を連れて来るのかって娘が聞いてたの」ユナは答えた。「あなたたち二人はとても美しいカップルに違いないって娘が言ってたの。だって、レオンがエリオットさんの素晴らしさをずっと話しているから」
「ああ、じゃあエリオットさんはもう二人のファンを獲得したの？」ジュリエッチは挑発した。
でも、俺は挑発にあまり注意を向けることができなかった。腕の毛が逆立った時、目を見開いたからだ。観察されてるという俺がよく知ってる感覚が俺を捉えた。
まるで見えない目が肌を焼いてるような、すべての生存本能を目覚めさせるほとんど物理的な圧迫感だった。軍事経験は俺にこれらのサインを信頼するよう教えており、それらはめったに嘘をつかない。
深く根ざいた職業的習慣で、自然さを装いながら上着の内ポケットから革のメモ帳を取り出した。指に対する革の馴染みのある感触が少し平静を取り戻させた。
最大限の警戒状態で感覚を保ちながら。
ジュリエッチは片眉を上げ、目に好奇心が光ってるのに気づいた。
「いつからポケットにそのメモ帳を持ってたの？」
「ただの古い魂の習慣だ」
「あなたってとても変よ、エリオット……」
その観察は、彼女の目に俺の「変さ」が否定的なことではないことを示唆する笑顔と一緒に来た。
「お前も世界で最もまともな人間じゃないだろ、ジュリエッチ」俺は肩をすくめて答えた。「始められるか？」
「待って、待って」ユナが割り込んで、俺たち二人を見た。「お互いの変な癖がどんなものか、もう把握してるの？ これ、完全にカップルのすることよ……」
「ユナ、そんなことしている時間はないわ。行きましょう。頭痛がするし、私たちをこんなに見つめている、血に飢えた者が私たちを殺そうとする前に、私たちが何か食べる必要があるの」ジュリエッチはユナの言葉を途中で遮った。
「それじゃあ、お前も気づいてたのか？」俺は一人じゃなくて安心して聞いた。
「エリオット、ユナ以外はみんな気づいてたわよ……」
ユナが俺とジュリエッチを見回しながら、顔に本物の困惑が刻まれてるのに注意を向けた。
「何の話をしてるの？ 誰が俺たちを見てるの？」
「関係ないわ、ユナ。エリオットが質問することに答えるだけ」ジュリエッチは俺に片眉を上げた時にウィンクして話した。
「えーと、ユナさん、この時点で犠牲者についてどんな情報があるか説明してもらえますか？」
ユナは俺からジュリエッチ、また俺へと視線を移してから、続けるための許可を求めるかのように俺を見つめた。ジュリエッチが頷くと、彼女は姿勢を取り、肩をもっとしっかりとさせた。
「俺たちの犠牲者の名前はマリア・シルヴァです。24歳で、この建物の賃貸アパート、二階の3Bアパートに住んでいました。質素なアパートですが、二階があります……実際、この建物のアパート全部に二階があります」
「かなり典型的な名前だな……」俺の口から無意識に呟いてしまった。
これほど多くの俺の前世界の一般的な名前の使用は、他の転生者の結果なのだろうか？ その可能性が俺の心の端で踊った。
もし俺のような他の人たちがいるなら、それは転生者の視点でこの世界を見始めてから気づいてたいくつかの矛盾を説明できるかもしれない。おそらく皇帝と俺だけが転生したのではないだろう。
「何って？」ユナは声に明らかな困惑を込めて聞いた。
「何でもない、ただ声に出して考えてただけ……続けてくれ」
「それで、彼女はここの近く、『ゴールデン・グリフィン』というパブで、ここから三ブロックほど離れた所でバーテンダーとして働いていました。みんなが言うには、彼女は親切で、穏やかで、恋人がいるようには見えなかった女性でした」ユナは建物の方向にジェスチャーした。「時間を守り責任感があることで知られてましたが、昨夜は仕事に行かず、上司が心配しました……」
ユナは一時停止し、物語の困難な部分が来ることを示唆する緊張したジェスチャーで髪に手を通した。
「彼女の上司、マーカス・ブレナンという男性が、彼女が現れずメッセージに返答しなかった時、俺たちの部署に連絡しました。三年間そこで働いて、事前の通知なしに欠勤したことは一度もなかったと言いました」
「この『ゴールデン・グリフィン』はどんな種類の店ですか？」俺はメモ帳に記録を取り始めながら聞いた。
「中流階級のパブで、商人や何人かの職人が通ってました。とても洗練されてはないけど、立派な店です。マリアは火曜から土曜まで夜の7時から朝の2時まで働いてました」
「それで彼女のアパートを確認しに行った時は？」
「今朝早く、8時頃です。上司は7時半に電話して、昨夜のシフトに現れなかったと言いました」ユナは警察報告書の馴染みのある技術的な調子を声に出して説明した。「安否確認のために通常のパトロールだけを送りました」
「なぜこんな死に方をした人にジュリエッチの助けが必要なんですか？」
「侵入の形跡がなく、ドアは内側から鍵がかかってて、アパートに戦闘や抵抗の跡を見つけなかったからです」ユナは説明した。「彼女はただ横になってそこで死んだようで、心臓発作か似たような何かがあったかのようでした。でも、もっと近くで体を観察した時は……」
もう一度一時停止し、ユナは再び髪に手を通した。発見が彼女を深く影響したことは明らかだった。
「ドアは内側から鍵がかかってた？」俺は聞いた。「絶対確実ですか？」
「はい……かかってました」
俺はジュリエッチを見て、彼女は頷いた。
「あの他の事件のようね……それがあなたが考えてることでしょ、エリオット？」
彼女を見て、こまかみに触れ、心の中でパターンを整理した。
「ただの偶然だろうか？」俺は呟いてから再びユナに注意を向けた。「それで犠牲者は、どうやって見つけたんですか？ 何か異常なことはありましたか？」
「えーと、蒼白い、ほとんど半透明の肌、胸の穴、腕、足、お腹の咬み跡と爪跡を見ました」
「誰かが体に触りましたか？」ジュリエッチが聞いた。
「いいえ」ユナは力強く首を振った。「到着してすぐに全部を隔離しました。アパートは封印され、私とレオンだけが入りました。生命兆候を確認する以外は何も触らず、すぐにあなたの支援を要請しました、ジュリエッチ。キメラの事件の一つのようですが、違いますよね？」
「ええ、違うようね」ジュリエッチは同意し、眉をひそめた。「でも最初に体を見る必要がある、確信を持つ前に。その後エンジェルに送って、彼女はこの新しい事件を研究するのを気に入るでしょう」
ユナは俺にその『エンジェル』という人の性格を本気で疑わせるような嫌悪の表情をした。
「彼女が……死者と話そうとしないよう、ただ希望するわ、彼女が好きって言うように……前回は二晩眠ることができなかった」
二人の表情が俺の注意を引き、声に出して危険を冒した。
「その『エンジェル』という人は……解剖実験に傾倒してるってことですか？」俺は聞いた。
「彼女は実験に傾倒してるの、以上……」ユナはため息をついて答えた。「実験って言うとき、彼女がおそらくこの可哀想な女性がどうやって死んだかについて十の異なる理論をテストしたがるってことよ」
「その面では、あなたとかなり似てると言えるわね、エリオットさん」ジュリエッチは挑発的な笑みで口の端を上げた。「それで、もう一晩の捜査の準備はいい？」
答えるように頷き、右手を伸ばしながら俺の魔力を集中させた。掌の馴染みのある痺れが、指を通って水の親和性を持つ俺の魔力が流れる感覚と一緒に来た。まるで液体そのものが俺の血管を循環してるかのように。
水の粒子が結晶に変わり、俺が必要とするものを形作るまで成形されるのを視覚化した。最初は完璧なルーペ。次に、証拠を収集する繊細な小さなピンセット。最後に、サンプル用の小さな容器。
「うーん……それでエリオット、これらの道具はもう俺たちの世界に存在してたのよ、言っておくけど」ジュリエッチは笑って言った。
「俺は自分の道具を使う方が好きだ」
ジュリエッチは笑って、自動馬車の中から取り出した小さなケースを開いた。中身に気づいた時、俺は片眉を上げた。三羽の小さな機械の鳥、それぞれスズメのサイズだった。
胸にソフトに光る魔力石を持ち、風と雷の魔法陣が石と金属の翼の両方に複雑に刻まれてた。
「それでこれらの機械はこう飛ぶのか……」俺は声に出して考えながら言った。「近くで見ると……印象的だ。これらの魔法陣は空気から魔力を引いて、歯車を回転させる電気エネルギーに変換する。そして風の魔法は……間違いなければ、全てをより軽く、ほとんど浮遊させることだろう？」
詳細を観察するのに必要な近さで、俺はジュリエッチに近づいた。彼女は俺を横目で見て頷き、その目の輝きが本物の誇りの一閃だと確信できた。
「あなたは私が想像してたよりずっと賢いのね、エリオット……ちょっと見ただけで機能を発見したの？」
「すごい、ジュールズ……」ユナは悪戯っぽい笑みで割り込んだ。「彼の知性を素直に褒めちゃった。これは明らかな愛の告白よ」
「ユナ！」ジュリエッチは抗議したが、首の赤みが彼女を裏切った。
肩をすくめて笑い、さりげなく見せようとした。
「これらの機器の概念についてはそれなりの知識があるし、俺も魔法使いだ、ジュリエッチ。魔法陣が何のためにあるかは知ってる」
「実際、ほとんどの魔法使いは魔力の応用法を知らないって知ってるでしょ？ これは……」彼女は俺が持ってるルーペとピンセットを指した。「俺の計算では、98%の魔法使いは訓練されて召喚するもの以外の違うオブジェクトを作るために想像力を使うことができない」
片眉を上げ、情報を処理した。実際、魔力を流すことを学んだ俺の同僚の大部分は、伝統的な攻撃魔法しか知らなかった。
「まあ、豊富な記憶を持つことの利点の一つだ」俺は言った。
「あなたの頭の中に他に何があるか知りたいわ……」ジュリエッチは眉をひそめて宣言した。「でも、あなたが想像したものに魔力を成形するのにどれだけの精神的努力が必要か分かってる？」
「正直言うと、それに精神的努力を感じない……」
「あなたが創造的な頭脳を持ってるからよ」ジュリエッチは機械の鳥たちにジェスチャーした。「心だけで何かを創造するには、伝統から完全に解放される必要がある。あなたが病院でしたこと……法医学捜査を魔法に適用することと同じように……多くの人は冒涜、教会の教義への侮辱とさえ呼ぶでしょう、でも、考えてみれば……私が技術の聖女の称号を持つなら、あなたが医学の聖人として記憶されることほど正しいことはないわ」
「あなたの論理は理解するが、ジュリエッチ、あなたを特別な天才にするのは、この種のものを『構築』できることだ」俺は本物の賞賛を込めてコメントした。
「それで、外から見ると簡単そうに見えるほど優秀に手術できる人がいると思う？」
「それで、このレベルの技術的洗練を複製できるほどの手の技能を持ってる人がいると本当に思う？」俺は鳥たちを指して聞いた。「この世界であなたほど優秀な人はいない、ジュリエッチ……あらゆる意味で」
ジュリエッチは片方に微笑み、その表情にはほとんど恥ずかしがりのようなものがあった。
「あなたは女性を褒める方法を知ってるのね、エリオット」
「まあ、『あなたを』褒める方法は知ってる」俺は率直に答えた。「そして俺にとって、それで十分だ。俺たちは悪魔的なカップルになって教会から破門されるだろう」
「出来上がり」ユナはため息をついた。「今度は泣いちゃう……あなたたち二人はとても可愛くて、壺に入れたくなるぐらい……」
ジュリエッチは笑って俺たちは建物に向かった。でもユナが俺たち二人が聞こえる程度に大きく囁く前ではなかった。
「本気で、あなたたち二人はお互いにとてもぴったりで、天使と悪魔でさえ嫉妬するはずよ」
ジュリエッチは目を逸らしたが、彼女の頬を染めたかすかな赤みに気づいた。三羽の機械の鳥それぞれの魔力石をそっと触り、それぞれに小さな緑がかった光が現れ、小さな人工的な心臓のように鼓動した。
「とにかく、これらは偵察ドローンよ……建物全体をマップして魔法的残留物を検出するの」ジュリエッチは言った。「もしこれらの生物の一つがこれをしたなら、彼らは俺たちを助けてくれるわ」
