異世界探偵のひとりごと ~ 【WEB短編版】

第1巻

第10章 - 夜の告白

　首都の通りを沈黙のまま歩きながら、視線の端でジュリエッチの姿を追っていた。

　街灯の光が彼女の顔に陰影を作り、普段張り詰めた表情の線を柔らかく見せている。

　ジュリエッチは道の大半で胸の前に腕を組んでいたが、肩はいつものように強張ってはいなかった。時折、彼女が俺を見ているのに気づく。その表情は完全には読み取れないものだった。

　好奇心と躊躇いの間――まるで難解なパズルを解こうとしているかのよう。

「大丈夫か？」

　二ブロック続いた沈黙を破って、俺は尋ねた。

　彼女は横目で俺を一瞥し、その瞬間、ほとんど気づかないほどわずかに歩みが止まった。

「なんで大丈夫じゃないと思うの？」

　防御的な口調だったが、手の微かな震えと、恐れを隠そうとする努力が揺らぐ視線に裏切られているのが見えた。

「さあな……」

　俺はコートのポケットに手を突っ込み、彼女の腕に触れたい衝動を抑えた。

「もしかして……この数時間、メレディスが……生き延びられないかもって思ってたからとか？」

「エリオット」

　ジュリエッチは歩道の真ん中で立ち止まった。

　俺も止まり、振り返る。彼女の瞳には何か違うものがあった――脆さ。

　それは胸を少し痛ませ、俺たちの間の距離を縮めたいという切迫した欲求を感じさせた。

「……うん？」

「本当に……感謝の言葉が見つからないの」

　声が低くなる。

「本気で、メレディスの命を救ってくれてありがとう」

　彼女の言い方には、手を伸ばして彼女の顔に触れたくなるような何かがあった。

　慰めの衝動――だが、ほとんど即座に抑え込んだ。

　代わりに、手をポケットに入れたまま、指先が近さに疼くのを感じていた。

「もう言っただろ、感謝なんていらないよ、ジュリエッチ」

　俺は言った。

「誰のためでもやったことだ。でも……あんたにとって特別な人だから、なおさらな」

　一瞬、ジュリエッチは視線を落とし、水たまりの水を蹴り始めた。

　その仕草が、思わず笑みを浮かべさせた。

「……ねえ、一つ告白していい？」

　ジュリエッチが頷く。

「俺はあんたのこの姿の方が好きだな……」

　彼女の困惑した表情に気づいて、挑発的な笑みを浮かべた。

「今日、確信したんだ。あんたが近寄りがたいっていう研究所の噂は、根も葉もないデマだったってな」

　彼女は苛立ちと面白がっているのが混ざった視線を向けてきた。

　そして初めて、その夜、俺が知るジュリエッチの一端が見えた。

「あたしが人間らしくないって言いたいわけ？」

「時々はな」

　俺は笑みを浮かべながら認めた。

「レオンに賛成だよ、あんたは確かに古典的なツンデレだ」

「それ、人に言うにはあんまりいい言葉じゃないわよ、エリオット……」

　だが、ジュリエッチの瞳には叱責の口調に反する楽しげな輝きがあった。

　彼女は視線を前方の通りに向け、首筋を伝う微かな紅潮が見えた。

「とにかく、カフェはそう遠くないの。あたしが小さい頃、じいさんとよく行ってた場所で……彼はいつも、あたしが望み通りに人と接したら、ホットチョコレートでご褒美をくれたのよ……」

　間を置いて、ジュリエッチは続けるべきか迷っているようだった。

　やがて、ため息をついて言葉を続けた。

「あなた……一緒に飲まない？　どうかな」

　その誘い方には、ほとんど躊躇いがあった――まるでそう尋ねることを恐れているかのように。

　実際、こんなに不確かな彼女を見るのは奇妙だった。

　ジュリエッチが他にどんな面を隠しているのか知りたくなった。

「デートに誘ってるのか？」

　挑発的な口調で尋ねる。彼女を試す誘惑に抗えなかった。

「仕事仲間としての感謝よ」

　彼女は素早く言い返したが、頬の紅潮は強まった。

「もちろん……」

　俺は頷いた。

「正直に言うと、俺もまだ家に帰る準備ができてない」

　口の端に小さな笑みが浮かんだ。歩みを再開すると、今の沈黙は違って見えた――不快ではなく、心地よい期待に満ちたもの。

　時折、稀な歩行者を避けたり、水たまりを迂回したりするとき、俺たちの腕が触れ合った。

　接触するたびに肌に控えめな熱が残り、気づかないふりをしたが、毎回、本来よりも一秒長く続いているような気がした。

　俺の注意が、目の前に掲げられたカフェの看板に向いた。鉄の鎖で吊るされ、かすかに軋む音を立てている。立ち止まって、青銅の文字で書かれた名前を読んだ。

　『クリスタル・クリーク』

　すぐ下には、小さな札に金色で刻まれた様々な飲み物の名前が並んでいる。

　暗いレンガの壁は、有機的な血管のように這い上がる銅のパイプに切り裂かれ、窓から漏れる琥珀色の輝きを反射していた。

　正面玄関の上には、装飾的なポールに巻きついた金色の金属製ドラゴンが、宝石の目で通りを見つめている――その凝視はほとんど意識的な強さを持っているようだった。

　店は控えめな角地を占めていた。そのささやかな強化ガラスのファサードからは、周囲の暗くなりつつある通りと対照的な、温かみのある光が漏れている。

　窓越しに、散らばったテーブルのほとんどが空で、わずかな孤独な客が新聞を読んだり会話したりしているのが見えた。

「あんたたちが来てたのはここか？」

　俺は尋ね、ジュリエッチの顔が店に入るとき柔らかくなるのを観察した。

「少なくとも週に一回はね」

　彼女は答え、カウンターの後ろの女性に手を振った。女性は温かい笑顔で応えた。

「じいさんは、ここが首都で唯一、本物のホットチョコレートを作る場所だって言ってたわ」

「その評価に同意するのか？」

　俺は尋ね、彼女がここにいるだけでどれほどリラックスしているかを観察した。

「当時はマシュマロ入りのホットチョコレートを飲んでたの」

　彼女は低い笑い声を漏らした。

　それが思わず笑みを浮かべさせた。

「だから『本物のホットチョコレート』ってわけじゃなかったのよね」

　彼女の笑い声は、もっと何度も聞きたいと思わせるものだった。

　どうしてこんなに旋律的な笑い声を持つ人が、それを使うとき驚いたように見えるんだろう、と俺は考えた。

　内部は外から見えるよりもさらに居心地が良かった。

　クッション付きの椅子に囲まれた木製のテーブル、壁の少なくとも半分を覆う本棚がいくつか。

　そして、コーヒー豆の焙煎の香りと、シナモンとバニラを思わせる何かが混ざった、あの紛れもない匂い。

　正直に言うと、この場所は、俺が法医学の仕事を終えて出るときに通っていたカフェを思い出させた。

　たとえ前世のものであっても、馴染みのあるものには慰めがあった。

　高い棚で半分隠された隅のテーブルまで、ジュリエッチについていった。彼女はこの場所の隅々まで知っているかのように動いた。その動きの無意識の優雅さに見惚れている自分に気づいた。

「ここは居心地いいな」

　俺は彼女の向かいに座って言った。

「この席は皇帝用に予約されてたのか？」

　ジュリエッチは瞬きをして眉を上げ、顔に楽しげな表情が踊った。

「時々、あなたのその推理力が裏社会から来たものなのか疑問に思うわ……」

「まあ、この席が予約されてるのは明らかだろ。結局、ここは唯一の隔離された個室だし。それに……」

　俺はジュリエッチの後ろの壁の皇帝の写真を指差した。

「あんたの後ろに彼の巨大な写真があるしな」

「このカフェのオーナーは宮殿の元料理長だったの。だから、彼が引退を決めたとき、この店を開いたのよ」

　ジュリエッチは説明し、声に愛情が込められているのが聞こえた。

「カウンターにいるあの女性は彼の娘よ」

「なるほど……だから皇帝がここに来てたんだな。この料理人の料理の味が好きだったってことか」

　俺はメニューをめくりながら言ったが、テーブルの上でジュリエッチの手がどれほど繊細に動いているかを観察していた。

「何を頼めばいいと思う？」

「たぶん、70%カカオのホットチョコレートか、ミント入りホットチョコレートが気に入ると思うわ……」

　彼女は一瞬躊躇し、指がメニューの端で遊んでいた。

「……それがまさにあたしが頼むものなの。こんな夜の後には必要だと思うから」

　彼女の言い方には、彼女のシンプルな好みすべてを知りたいと思わせる何かがあった。俺は頷き、70%カカオとジュリエッチにミント入りを注文した。ウェイトレスが離れると、再び二人きりになった。

「じゃあ……」

　俺は始めた。

　椅子に背を預け、彼女の瞳に視線を合わせた。

「そろそろ、どうやって皇帝をおじいちゃんとして扱うようになったのか教えてもらえないか……」

　ジュリエッチは頷き、指がテーブルの表面に小さな目に見えない模様を描き始めるのを観察した。予想外に魅力的だと思った緊張の癖だった。

「あたしが皇帝と暮らし始めたのは五歳のときよ」

　ジュリエッチが言い、声がより物思いに沈んだ。

「……まあ、あたしの人生のすべてが変わったときね。ここアルカーディアに住むようになったの」

「じゃあ、あんたも五歳のときに首都に来たのか？」

　俺は横に笑みを浮かべ、予期しない繋がりを感じながら言った。

「この点でも俺たちは似てるんだな、ジュリエッチ」

　彼女は長い間俺を見つめ、それが本当に意味を持つと考えているような印象を受けた。

「あたしの両親は……殺されたの」

　彼女は声を低くしたが、しっかりとした口調で言った。

「大魔法戦争の最中に……二人は研究者で、皇帝のために新技術を開発する仕事をしてたわ。レイヴン令嬢が純血貴族の反乱の指揮を執ったとき、彼女はあたしの両親が作っていた知識、研究、装備を欲しがってた……」

　クソ、と思った。胃が締め付けられるのを感じた。突然、ジュリエッチの仕事への執着的な献身が、痛いほど明確な形で意味を持った。

　彼女をそれらの記憶から守りたいと思った。

「マジかよ……」

　俺は呟き、それから素早く訂正した。

「……じゃあ、レイヴンがあんたの両親を殺したのか？」

「そうよ……」

　ジュリエッチは確認し、テーブルの上で手を握りしめるのが見えた。

「レイヴンはあたしの両親の研究に特別な執着を持ってたの。彼女は二人に人工生命体を作るのを手伝わせたかった。どうやら、彼女は何らかの形で不死を望んでたみたい」

　俺は眉間に触れ、情報を処理した。じゃあ、あの戦争はすべて個人的な虚栄心で引き起こされたのか？と自問した。

「つまり、レイヴンがホムンクルスを作る方法を探してたから大戦争が起きたって言いたいのか？」

「その通り。レイヴンは優秀な錬金術師で、聞いた話だと、不死を望む以外に、もう一つの目的があったの……賢者の石よ。貴族たちとの同盟や、混血のいない純粋な社会を作るっていう戦争は、彼女がすべての錬金術師が求める伝説的な願望を追い続けるための口実に過ぎなかったの」

「とんでもない話だな、ジュリエッチ……」

　俺は言ったが、ウェイトレスが飲み物を持って戻ってくるのが見えて、文を途中で止めた。

　ジュリエッチと俺は頷いて感謝し、再び二人きりになるまで待った。

チョコレートの香りがジュリエッチの繊細な香水と混ざり合い、予想外に魅惑的で誘惑的な組み合わせを作り出した。

「おかしいわね、すべての戦争が指導者の利己的な欲望で引き起こされるって」

　ジュリエッチが言い、声に苦々しさがあり、手を伸ばしたくなった。

　俺は頷き、眉をひそめた。世界に関係なく、いくつかの真実は普遍的だ、と考えた。

「どんなに『正しい』戦争であっても、起こるべきもっともらしい理由なんてない……」

　俺は疲れたため息をついて言った。

「とにかく、実際に何が起こったんだ？」

「希望の騎士団……レイヴンの最も忠実な信奉者たちが、戦争が始まった直後にあたしの家に侵入したの」

　彼女は両手でカップを持ち、すすった。

　彼女の唇がカップの縁に繊細に触れるのを観察した。

「あたしは眠ってて、その夜、母の叫び声で目を覚ましたの……」

　俺は息を呑み、ホットチョコレートを一口飲むことにした。

　濃厚で苦い液体が喉を滑り落ちるのを感じた。あの味には慰めがあり、何年も記憶を押し殺していたのに、大魔法戦争の記憶が力強く心に浮かんでくるようだった。

「階段を降りたとき、あたしは……」

　ジュリエッチは続け、カップを持つ手がわずかに震えているのが見えた。

「母が侵入者たちと戦っているのが見えたの。母は科学者だったけど、元オーロラ騎士団のメンバーでもあったから……だから、彼女が戦っているのが見えたわ。でも、少なくとも四人の騎士を相手に一人だけだった」

「父親は？　どこにいたんだ？」

「父は……もう死んでた……あたしがそこに着いたときには」

　ジュリエッチは答え、息を呑んだ。

「彼の頭は……なくなってた」

　俺はカップを強く握りしめた。何をすべきか正確にはわからなかった。

　ジュリエッチの手を握って、自分が彼女の味方だと示したかったが、同時に、そんな感情を示すべき瞬間ではないこともわかっていた。

　代わりに、顔を上げて彼女の瞳の奥深くを見つめ、自分が感じているすべての思いやりを読み取ってもらえるよう、優しい笑みを浮かべた。

「皇帝は翌日到着したの」

　彼女は言い、声がさらに低くなった。

「彼は襲撃について知ったけど、両親を救うには遅すぎた……母は侵入者と戦い続けて、あたしに逃げるチャンスをくれた。その瞬間まで短い人生で訓練されてきたから、一人で隠れ場所まで辿り着けたの。誰かが見つけてくれるまでそこにいたわ」

「だから、あんたは皇帝に育てられることになったんだな……」

　俺は言い、手が勝手にテーブルの上の彼女の手に伸びた。

　ジュリエッチは一瞬驚いたようだったが、すぐにリラックスした。

　彼女の肌の柔らかさが俺を動揺させ、目が合ったとき、二人とも避けられない笑みが浮かんだ。

「ええ……こうして宮殿に住むようになったの」

　彼女は頷き、手を回して俺の指に絡めた。

　その仕草はあまりにも自然で、不意を突かれた。

「あたしにはもうこの世界に誰もいなかったから、じいさんがあたしの法的後見人になったの。でも……それ以上だったわ」

　彼女の指は繊細だったが、レンチやハンマーを扱って過ごした年月の微妙なタコを感じた。

　俺の肌に触れる彼女の肌の質感が、慰めと同時に不安を覚える親密さの感覚を作り出した。

　彼女は間を置き、もう一口飲んだ。俺の手を離さなかったことに気づいた。

「彼はあたしにとっておじいちゃんのような存在になったの」

　彼女は言い、笑みが小さいながらも本物になった。

「そして、メレディス……メレディスはおばあちゃんみたいになった。実際には彼女があたしの世話をして、いろんなことを教えてくれたの……時間が経つにつれて、ローレンスとレオンに出会った。二人は皇帝自身から教育を受けていて、こうして一緒に育ったの。これが宮殿であたしが付き合っていた唯一の人たちで、帝国研究所に行くまでそうだった。そして、そこで、両親が書いた論文や文書を読んで日々を過ごしたわ。あたしが人生でずっと望んでいた唯一のことは……二人の仕事を継続することだった」

　突然、特に研究所でのジュリエッチの過集中が完全に意味を持った。

　彼女は単に働いているだけではなく、両親の記憶を称えているのだ、と理解し、静かに頷いた。

「だから、メレディスに起きていることにあんなに感情的だったのか……」

　俺は言った。

「メレディスは……この惑星で本当に気にかけている数少ない人の一人なの」

　ジュリエッチは確認し、俺の手を握りしめた。

「彼女とローレンス、レオンは、生きている最後の人たちで……首都に来たときの人生の記憶を持っているの。ある意味、彼らのおかげで……両親のことを覚えていられるのよ」

　ジュリエッチの声には脆さがあり、前に傾いて、彼女の話を聞いている、彼女を気にかけていることを示したくなった。

「今はあたしもいるぞ、ジュリエッチ」

　俺は言った。

「俺はあんたの……まあ、従業員だろ？」

　ジュリエッチは笑い、それは彼女の顔に太陽が昇ったようだった。

　その瞬間、本当に笑うとき、彼女がどれほど壊滅的に美しくなれるか考えている自分に気づいた。

「確かに……今はあなたもいるわね」

　彼女は認めた。

「これがあたしの物語よ、エリオット。あなたは今、あたしのすべてを知ってるわけだけど……あたしへの憧れは変わらない？」

「いや……どうやって前と同じようにあんたに憧れられる？」

　ジュリエッチの目が見開かれ、痛みの表情が顔を横切るのが見えた。

　彼女は絡めた手を引こうとしたが、俺はしっかりと握った。

「実は、今はもっとあんたに憧れてるよ、ジュリエッチ……」

　俺は言い、彼女の表情に安堵が花開くのを観察した。

「あんたみたいに強い女性にもっと魅了されない奴がいるか？」

　彼女の頬に紅潮が浮かび、笑みが現れた。その瞬間、彼女の唇に溺れそうだと感じた。

「わかったわ、もうあたしのことは十分話した。今度は大戦争の英雄、エリオット・ルンドについてもっと知りたいわ」

「正直に言うと……」

　俺は始めた。

「俺も、違う存在であること、他の人から孤立することがどういうことか、よくわかってる」

　ジュリエッチは首を傾け、何度か瞬きしてから頷いた。

　続けろという明確な無言のメッセージだった。

　彼女の瞳には本物の好奇心があり、すべての秘密を打ち明けたくなった。

「あなたが転生者だから？」

　深呼吸をし、眉間に触れ、再び目を上げた。今か決してか、と思った。

「前世では、俺は法医学捜査官だった」

　俺は始め、もう片方の手でカップを回した。

「基本的に探偵だけど、医学的・科学的知識に基づいて犯罪現場や死体を調査することに特化してた。三十歳で、一人暮らしだった。路上で育って、それが調査する事件に身も心も捧げる動機になった。ある捜査で、殺人犯の一人が大きな犯罪組織のボスだと発見して……まあ、その代償を払ったんだ」

「だから、そうやって死んだの？」

　ジュリエッチは尋ね、俺の手を握りしめた。その支援の仕草が内側から温めてくれた。

　俺は頷き、慎重に彼女の手を握り返し、すべての記憶が津波のように心に侵入してくるのを感じた。

「一つだけ確認させて、エリオット。前世で三十歳で、今も同じ年齢なら……あなたは六十歳の男の心を持ってるってこと？」

　俺は笑って応え、頷いた。少なくとも、彼女は俺を狂人や犯罪者のように見ていなかった。

「その通りだ、ジュリエッチ。俺は六十歳の老人の精神年齢を持ってる」

「だからあんなに変わってるのね」

　彼女は笑みを浮かべながら言い、もう一方の手に顎を乗せた。

「でも、あんまり気にしないわ。少なくとも、あなたは十代のように振る舞おうとしないから……」

　それは驚きだった。この世界での俺の最大の恐怖は、精神年齢が実年齢よりもはるかに年上であることで、人々が俺を異常だと思うことだった。

「ジュリエッチ……俺は……」

　俺は話し始め、彼女の指にさらに自分の指を絡め、まるで彼女が俺を固定してくれるかのように感じた。

「ありがとう……本当に。俺はいつも、まあ……正体がバレたら実験材料にされると思ってた」

　ジュリエッチは悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼女の瞳には無邪気な光があり、思わず笑みを浮かべてしまった。

「実は、あなたがあたしのお気に入りの実験用ラットになったことを忘れてたの？」

　俺はまた笑い、長い間感じていなかった胸の軽さを感じた。

「その契約変更を忘れてたな……」

「さあ続けて、エリオット。あなたのことをもっと知りたいの」

「基本的に、もう一つの世界での俺の死は、クーデターを計画して内側からシステムを操作していた非常に強力な腐敗した政治家に関する捜査の結果だった……」

　俺は言った。

「その女性の殺人は、その政治家について様々なことを発見するきっかけに過ぎなくて、真実に近づきすぎたとき……知るべきでないことを知ってしまったんだ」

「じゃあ、彼らがあなたを殺したの？」

　彼女は再び尋ねた。

　ため息をついた。その瞬間を追体験したくなかったが、ジュリエッチが知りたがっているなら、何も隠さないつもりだった。

「ああ……待ち伏せでな」

　俺は確認し、ジュリエッチの手が支援として俺の手を握りしめるのを感じた。

「いくつか証言を集めて家に帰る途中で……彼の手下たちに囲まれた。その後、すべてが暗くなったことだけ覚えてる……次に覚えているのは、五歳のときで、孤児院から逃げて首都に来ようとしていたとき。その瞬間、前世のすべての記憶がこの身体に戻ってきたんだ」

　ジュリエッチはしばらく沈黙し、明らかに俺が話したことを処理していた。

　彼女の心の中で歯車が回っているのが見えた――いつも科学者、いつも分析していた。

「じゃあ、大魔法戦争のトラウマが記憶を取り戻すきっかけだったのね……」

　彼女は言った。

「またあたしたちの間の偶然……過去にたくさん苦しんだ二人の人間なのね」

「それって、完璧なカップルってことにならないか？」

　言葉がフィルターをかける前に出てしまい、ジュリエッチの目がわずかに見開かれるのが見えた。

　一瞬、やりすぎたと思ったが、再び彼女の頬に広がる微妙な紅潮が見えた。

　彼女が手を引かなかったとき、予想していなかった安堵を感じた。

「この人生は？　幼少期はどうだった？　どうやって孤児院に行くことになったの？」

「もっと複雑だった。転生するとき、神は俺に平和な人生をくれなかったから、要約すると、この人生でも孤児なんだ……クソみたいだろ？」

　俺は答え、あの馴染みのある苦々しさの痛みを感じた。

「実の両親が誰なのか確信がない。おそらく大魔法戦争で死んだらしいけど……俺には何の確信もない。誰も彼らが誰か知らない。唯一知ってるのは、まだ赤ん坊のときに捨てられたってことだけだ」

「エリオット」

　ジュリエッチが言い、声がより低く、より親密になった。

「……うん？」

「二つの人生について話してくれてありがとう。そういうことを共有するのは……簡単じゃないってわかるから」

　ジュリエッチの瞳には何かがあった――深い理解。

　それは、まるで彼女が俺のすべての防御を見通せるかのように感じさせた。

「俺を信じてくれてありがとう」

　俺は答えた。

「ほとんどの人は俺が狂ってると思うだろうな」

「もしかしたらそうかも」

　彼女は半分笑みを浮かべて言った。それが彼女にキスをしたくなった。

「でも、もしそうなら、あたしもそうよ。だって……あなたが言ったこと全部、筋が通ってるもの」

　彼女はどうやって、ただ一つの視線で、俺を世界で最も魅力的な人間のように感じさせることができるんだろう？と自問した。

　そのとき、ジュリエッチの通信機の甲高い音が再び鳴った。

　彼女はため息をつき、渋々俺の手を離した。接触がなくなったことをすぐに感じた。

　装置を取り出し、ジュリエッチは視線を上げ、ほとんど疲れたように笑った。

「あなたの前世もこうだったの？　いつも通信機が新しい事件で鳴るの？」

　ジュリエッチは画面を見せながら言った。

「レオンがまたよ」

「まあ、それが探偵の人生だろ？」

　俺は言い、中断された瞬間への失望を隠そうとした。

　彼女は受信ボタンを押し、通信機をスピーカーモードにした。

「もしもし、レオン……何？　岡田家の事件で何かあった？」

「いや、実は新しい事件があるんだ。一晩ぐっすり眠りたかっただけなのに……クソみたいな街だよ」

　レオンが愚痴った。

「あの……わかるだろ、だから君が必要なんだ。市街地のプリンセス・ブラッド宿まで来てくれないか？」

　ジュリエッチと俺は視線を交わし、彼女の表情の即座の変化が見えた――脆弱から職業的へ。

「じゃあ、あいつらが戻ってきたってこと？」

　ジュリエッチは声がより緊張して尋ねた。

「確信はないよ、ジュリエッチ」

　レオンが答えた。

「でも奇妙な死に方で、おそらく……魔獣が原因だ。確認するために君の助けが必要なんだ」

　ジュリエッチは短く目を閉じ、まるで仕事モードに戻るために精神的に準備しているようだった。

　目を開けたとき、俺を見つめていたのは技術の聖女で、もはや自分の物語を共有してくれた繊細な女性ではなかった。

「わかったわ」

　彼女は言った。

「すぐに向かう」

「ありがとう。それと……」

　レオンが言った。

「ジュリエッチ、家で片付けなきゃいけないことがあるから……今回の捜査を指揮するのは『彼女』になる」

「ああ、クソ、やめてよレオン……」

　ジュリエッチが答え、状況にもかかわらず、彼女の自然な反応に笑みを浮かべずにはいられなかった。

　レオンも向こう側で笑った。

「彼女は現場復帰にすごく意気込んでて、ローレンスの命令だから俺にはどうしようもない」

　レオンが言った。

「とにかく、最高のニュースは、自分の娘と夜を過ごせるってことだ。」

「じゃあね、レオン、また後で」

　ジュリエッチは彼の文を途中で切った。

　彼女は通信機を切り、渋々と疲労が混ざった表情で俺を見た。

　だが、そこには何か他のものがあった――躊躇い。

　まるで俺たちの親密な会話が終わることを望んでいないかのように。

「まあ……どうやら俺たちの夜はまだ始まったばかりみたいだな、エリオット・ルンド」

「そうみたいだな。でも、それが俺を雇った理由だろ、ジュリエッチ・クーパー？　あんたの重荷を分かち合うために？」

　ジュリエッチは笑い、頷いた。

　立ち上がると、テーブルに五千クルゼイロ・インペリアル紙幣を二枚置いた。

　完全に離れる前に、彼女は立ち止まり、深く俺の瞳を見つめた。

「もう一件、一緒に事件を解決する時間ね、私の……大切なパートナー」

　ジュリエッチが言い、彼女の視線には強さがあり、まるで俺たちが単なる捜査よりもはるかに大きな何かに乗り出そうとしているかのように感じさせた。