第1章 - パートナーシップ
「待て、この野郎！」俺は叫んだが、声は赤ん坊の泣き声と激しい雨音にかき消された。指先ひとつで俺を灰にできるだろう男を、それでも必死に追いかけていた。
その瞬間、どうしてこんなところにいるのか自分でも分からなくなった。
二つの人生で積み重ねた六十年の経験があるのに、まだこんなバカなことをやっている。とはいえ、今回は少なくとも理由があった……そう思いたかった。前を走る男は胸に抱いた子供を守るように、濡れた道を必死に駆けていた。その姿が俺の中で何かを呼び覚ましていた。
雨がエリュシオン帝国の首都アルカーディアのアスファルトをスケート場に変えていた。十年間ドラゴンと戦った記憶があるのに、都市での追跡に備えて体を鍛えておけばよかったと後悔し、胸が焼けるように痛んだ。
一瞬、すすの匂いと共に記憶が俺を塹壕での戦争に引き戻したが、現実がすぐに俺をこの街の通り――古い建物と未来的なタワーが混在する場所――へと連れ戻した。
初めてこの都市を見たとき、俺は異邦人のように感じた。それは別世界にいることを知っていたからだ。しかし今、二十五年後でも、あの頃よりも迷子になったような気分だった。可能だとすれば、だが。
俺は名前も知らない何かに突き動かされて走り続けた。なぜいつも雨の中で容疑者を追いかけることになるんだ？ 転生後も、調査の仕事に向かう魂の傾向は変わらないらしい。
前の人生では鑑識官として几帳面で計算高く、いつもバックアップを待ち、行動する前にあらゆる角度を分析していた。
危険な相手を一人でチームもなしに追いかけるなんて絶対にしなかった。しかしこの新しい人生では何か違うものが目覚めた。時々自分でも怖くなるような衝動性が、いつも俺をトラブルに巻き込んでいた。
まるで何十年もの経験がベテランの思考と、向こう見ずな新人の行動力を混ぜ合わせた新しい人格を作り出したかのようだった。
ただし、この人生での俺の衝動の原因は、とある偏屈な天才の呪われた笑顔と、人類にとって最も重要な発見はピザだったという彼女のクレイジーな理論に関係があるのではないかと疑っていた。
だが、どうやってここまで辿り着いたかを理解するには、数時間前に戻った方がいいだろう。
＊
ちょうど四時間前、俺はアルカーディア市を去ろうと荷造りをしているときに、ラジオでそのアナウンスを聞いた。
「頭の良い、推理力があって……証明されていない新しい方法に対して心を開いている人を探してます」
スピーカーから聞こえる女性の声には、他人の意見なんて気にしないという飄々とした調子があったが、それ以外にも何かあった。俺の注意を特別な形で引く話し方だった。ほとんど馴染みのある感じがした。
「条件：批判的に考えることができ、命令に従う能力がありながらも、自分で決断を下せる人。歴史的な慣習にとらわれた保守的な人には興味がありません。新しいアイデアを受け入れ、できれば……最低限魅力的な顔の人を求めています」
窓の外を見ると、大画面に彼女の顔が映っていた。この時代、ジュリエッチを知らない人はいなかった。彼女の発明で世界の半分を革命に導いた偏屈な天才だった。
多くの人が彼女を現象と呼んでいて、正直なところ、あらゆる意味で本当に特別だった。そして、それは十二年前の記憶を呼び戻した。
彼女とは、帝国魔法研究所の年次試験で首席合格したお高く止まった学生だった頃から知っていた。一言も交わしたことはなかったが、自分よりも彼女をよく知っていた。
軍隊にいるときも、彼女が発明する新技術を追いかけるのを止めなかった。一時期、彼女も俺と同じように転生者なのではないかと考えたこともあったが、最終的にその理論は捨てた。彼女は別世界から来た人のようには見えず、ただ本当に天才だった。
あのアナウンスを聞いたとき、応募するのは狂気の沙汰だと分かっていたが、それでも彼女が俺のような人間を受け入れるかどうか考えずにはいられなかった。その瞬間、前の人生から持ち続けているモットーを思い出した。「断り」はすでに確定している。
だからこそ、どんな試みでも価値があった。拒否は確実なら、勝ち取る「はい」はすべて小さな勝利になるのだから。
正直に言うと、この人生でも前の人生でも、久しぶりに希望の糸が灯るのを感じた。もし誰かが俺の中に何らかの可能性を見出してくれるとすれば、それは俺と同じように奇妙で場違いな彼女だろう。
そうして、その夜、彼女のアトリエの扉の前に立つことになった。決意に偽装した絶望をかろうじて隠して。
ジュリエッチはドアを開けると、あの透き通るようなターコイズブルーの瞳で俺を分析した。その視線は俺がつけようとするどんな仮面も見透かしているようで、内側も外側もスキャンされているような気分になった。
「何か売りに来たの？」彼女は言った。無関心な声が、俺を頭からつま先まで見回すような視線を伴って。計算高く、同時に魅惑的だった。「だとしたら、教会のガラクタは要らないから」
畜生、俺が覚えているより更に美しくなっていた。特徴的なピンクの髪はぐちゃぐちゃなお団子に結われ、グリースで汚れた指がレザージャケットと対照をなしていた。
俺と同じくらいの身長で、約一メートル八十。そして彼女の体は時を経て、より曲線的になっていた。胸はより豊かになり、ヒップは俺が覚えているよりもはっきりとしていた。
ジュリエッチが年を重ねるほど、より魅惑的になっているようだった。
「俺の名前はエリオットで……」自信があるように聞こえるよう努めたが、おそらく絶望的にしか見えなかっただろう。とりあえず、銀髪に手を通してから続けた。「あなたのアナウンスを聞いて、もしかしたら……」
「あ、応募者ね。なんで最初に言わなかったの？」彼女は俺を遮って、脇に一歩下がった。「早く入って。その雨の下で……野良犬みたいに見えるから」
俺は微笑んでうなずいた。
「ありがとう……？」少し混乱して答えた。
「それで、エリオット……家を出るタイミングを見極められないこと以外に何ができるの？」彼女は俺を上下に見回し、びしょ濡れのオーバーコートで数秒間止まりながら言った。
「戦争で戦った」俺は肩を真っ直ぐにし、濡れていても威厳があるように見せようとした。「歩兵部隊のメンバーで、前線で戦っていた」
「ふーん……少なくとも攻撃魔法は使えるのね。それに戦争で戦ったなら命令に従うことは知ってるでしょ……」彼女は眉を上げ、ドライバーを手に取って指の間で回しながら言った。「でもこの街の路地でドラゴンが隠れてるのを見つけることはないでしょうね、少なくとも俺の知る限りでは。まあ、とにかく他に何を知ってるか、何ができるかは？」
「帝国研究所で医療魔法を学んだ」俺はできるだけ早く答えた。「コースは終了したけど、すぐに戦争に召集されたから……塹壕医学の知識しかない」
ジュリエッチは低い口笛を漏らした。ほとんど嘲笑的な。
「じゃあ多少脳みそがある兵士ってわけね。まあ、三つの興味深いポイントがある。ドラゴンを殺せて、足を縫えて、抗生物質も処方できる？ なるほど、謝らなきゃいけないわね」
「謝る？ 何に対して？」俺は混乱してまばたきした。
「そうね、あなたが頭に筋肉しか詰まってないアホの一人だと思ってたから。実際、顔を見ただけじゃ人の可能性は分からないってことを学ばなきゃね。あなたの外見だけで判断してしまって、謝るわ！」
「まだ何の話か分からないんだが……」
「そうね、あなたは崖っぷちに立ってる人みたいに見えるけど、元軍人だからその迷子で疲れ果てた顔にも納得がいく。その長い髪と無精髭にも関わらず、作り物には見えないし、あなたが思うよりもずっと年上に見える」
「あなたは本当に変わってない……歯に衣着せたことがない」
「はい？」
ジュリエッチはまばたきして、混乱した。彼女らしい。おそらく研究所時代に俺に注意を払ったことなど一度もないのだろう。疲れてため息をつき、少しの挫折感を感じた。そうなるとは分かっていたが、心のどこかで少しの希望を持ちたかった。
「とにかく、何か食べに出かけない？」俺は肩をすくめて尋ねた。
「初めて会ったのにデートに誘うの、エリオットさん？ ふーん……確かに勇気のある男性ね、認めるわ」
俺は片側から笑みを浮かべた。
「実際は、あなたがお腹を空かせていて、まだ夕食を取っていないと推測しただけだ」
「あら？ 今度は心を読む魔法も使えるって言うの？」
「実際、それが分かるのはあそこの角にある空のピザ箱の山のせいだ」俺は顎でジュリエッチの発明室だと思われる部屋の中のテーブルを指しながら続けた。
「あなたがどんな人か知ってるから、おそらくゴミに持っていく時間がなかったんでしょう。いつも重要なことをして、時間を無駄にすることを避けるから。それに温め直したコーヒーの匂いがするから、最後に固形物を食べたのは今朝だけだと思う」
彼女は腕を組み、微笑んでうなずいた。
「ふーん……少なくとも私の習慣について基本的な調査はしたのね。いいわ、分析を続けて、兵士さん」
「それに、あなたの手も……」俺は話し、組まれた彼女の手に向かって人差し指で慎重に指し示した。「新しいグリースがついてるのが分かるけど、食べ物のカスや油はない。ドライバーにも油とグリース以外の跡がないから、作業中に何かつまんでいたら、跡が残ってるはずだ」
ジュリエッチは首をかしげ、オークションの珍しい品物を評価するかのように俺を査定した。俺が帝国研究所でよく見たあの皮肉な笑みが、本物らしく浮かんだ。
「悪くないわね、兵士。本当に当たってる……確かに夕食はまだよ。少なくとも推理力があるという条件はクリアしてるわね。えーっと、私についての評価で他に何かあるかしら、答える前に？」
「そうですね……美しいけれど、あなたはこの『ぐちゃぐちゃお団子』を変装として使って、この街の多くの貴族の求婚者たちが迷惑をかけに来ないようにしている。きれいな言葉と高価な贈り物だけで征服できるような女性ではないということを彼らに理解させるために」
ジュリエッチは目を見開き、それから手を叩きながら大笑いした。
「勝ったわね、兵士。本当に全部当ててる」彼女はより真実味のある笑顔を見せた。「いいわ、普段はやらないことをしてあげる……ご褒美をあげるから一緒に夕食を食べましょう。でも最初のピザはあなたの奢りよ、分かった？」
「じゃあ二枚目は君が払うのか？」俺はウインクしながら尋ねた。「だったら、二枚目には一番高いピザを注文するぞ」
ジュリエッチはまた笑って、俺の肩を三回叩いた。
「まあ、間違いなくあなたを雇うわ、エリオット！ 気に入った、とても可能性があるわ、兵士」
こうして俺は帝国で最も聡明な女性とピザを分け合うことになり、彼女が身振り手振りで技術理論を説明する様子に見とれないよう努めていた。
彼女が話すときの何かが催眠術をかけるようだった。特に、あの皮肉っぽいような、アホっぽいような笑い方をするとき。
畜生、若いときに彼女に恋していたことを忘れていたが、新しい上司に対してそんな感情を抱くわけにはいかないことは分かっていた。
その感情をコントロールしろ、エリオット。せいぜいアプローチしてみるくらいで、チャンスをもらえるかもしれない、と俺は考えた。
そのとき、彼女の通信機が鳴った。ジュリエッチがどうやって発明したのか分からない携帯電話のようなもので、俺の思考を中断した。
「もしもし？」ジュリエッチはパイナップルピザの一切れを噛みながら、一口ごとに顔をしかめて答えた。「はい、その種の調査をお手伝いできます。どうやって？ 子供を連れた男性？」
彼女の表情が変わるのを見た。より真剣で、より集中した顔になった。
「最後にどこで目撃されたのですか？」彼女はナプキンに何かを殴り書きしながら尋ねた。「分かりました……前払いで五百クルゼイロ・インペリアル、解決したらさらに五百で」
彼女は電話を切り、俺の脳が機能を忘れさせるような強さで俺を見つめた。
「まず、このパイナップルピザはとてもエキゾチックな味ね。なんでこれを注文したの？」ジュリエッチは箱の最後の一切れを食べながら言った。「二番目に、簡単なことから私のために働き始めたい？ ちょっとした……誘拐事件があるの」
「それがあなたの話していたことなの？」俺は嵐を見ながら、仕事モードの彼女がさらに魅力的になることを考えないよう努めた。「この雨の中で誰かを追いかけなきゃいけないのか？」
「どうして？」ジュリエッチは肩をすくめた。「この嵐の中で私のところに来たんでしょ？ だったら、間違ってなければ……初日に私を感動させたいのよね？ あなたの目はいろんなことを教えてくれるわ、兵士」
俺はつばを飲み込んだ。実際、君を感動させたいが、別の目的でな、と心の中で認めた。その考えがあまりにも明確に俺を襲い、ピザで喉を詰まらせそうになった。
「もちろん……何をしてほしい？」俺は隠そうとして尋ねた。
「今のところはどこにも行かないで」ジュリエッチは話し、彼女がすることすべてを特徴づけるあの気楽な効率性でピースを食べ終えた。「まず調査しましょう。こんな雨の中で誰かを追いかけるバカじゃないから」
＊
そして俺、この関係のバカは、パイナップルピザの甘い味がまだ口の中にあり、ジュリエッチがくれた通信機を通して彼女の声が耳に響く中、雨の中で見知らぬ男を追いかけることになった。
誘拐犯は突然立ち止まって振り返り、魔法が空中に集中するのを感じた。手のひらに火球が形成されるのを見る前の唯一の警告だった。
攻撃魔法使いか？ 俺は疑問に思うと同時に横に飛び込んだ。爆発の熱が顔のすぐ近くを通り過ぎるのを感じ、発射体が壁に当たったときに漆喰の破片があらゆる方向に飛んだ。
軍事的な本能が勝り、ゴミ箱の後ろに身を隠すことになった。腕に当たる冷たい金属がざらざらしている間に、すでに市内で、あの子供を傷つけずに炎の魔法使いとどう戦うかを計画していた。
畜生、普通の泥棒じゃダメだったのか？ マナを操作できる奴でなきゃいけなかったのか？
俺は舌打ちした。いつものように魔法が血管を流れるのを感じながら。馴染み深く心地よい感覚で、空中に浮かぶ二つの氷の刃を召喚できた。
子供に当たらないよう角度を慎重に計算して投げた。一つ目は誘拐犯が着ているオーバーコートの布地を裂いただけで、二つ目は彼の足を貫き、よろめかせた。しかし、傷から血が一滴も出ていないのが見えた。
あの攻撃の力でも、野郎は諦めずに再び走り始めた。
義足を使ってるのか？ と俺は考えたが、その考えを深く掘り下げる前に、イヤホンとして使っている通信機がザーザーと音を立てた。
「あなたって衝動的すぎるのね、兵士さん」ジュリエッチの声が響き、イライラしていても俺の心臓を余分に一拍打たせた。「誰も追いかけるなって言ったのに、私には計画があったのにあなたが台無しにした！ 思ってたよりバカね！」
テーブルでペンを苛立たしそうに叩く馴染みのある音が通信機を通して聞こえてきた。俺と喧嘩してるときでも彼女は魅力的だった、と俺は考え、そこにいてやるべきことよりもジュリエッチに集中している自分を情けないと思って頭を振った。
「容疑者を見つけて私がお願いしたことをしただけだ。当然、あんな風に逃がすわけにはいかないよ、ジュリエッチ。とにかく、今は俺たちの関係についてこんな議論をしてる場合じゃない」
「本気で言ってるの？ 私たちの『関係』について議論するのに完璧なタイミングよ」ジュリエッチは言い、各単語ににじみ出る皮肉のトーンが聞こえた。「私は二枚目のピザを食べてこのクソ寒い日にリラックスしてるべきだった……女性の心を落ち着かせるのにピザ一枚じゃ足りないって知ってるでしょ？」
追跡の最中でも俺を笑顔にさせた。まるで取扱説明書のように自分自身について話す彼女のやり方は、同時に面白くて魅力的だった。
「緊急事件だと思ったんだ。子供を誘拐したんだから」俺の声は走る努力で震えて出た。「逃がしていいって思ったのか？」
「まあ、街に子供を誘拐する犯人がいるのもムカつくのは否定しないけど、彼を捕まえるもっと賢い方法があるのよ、兵士さん！」
彼女の苛立ちが、経験豊富な魔法使いを追いかけながらも俺を少しリラックスさせた。ジュリエッチがふくれて、それからため息をついた。
「分かったわ、時間があるから手伝ってあげる。でも慣れないでよ、分かった？ こんなバカなやり方で物事をするの嫌いなの……」ジュリエッチは言ったが、俺には彼女が笑っているのが分かった。
「で、何をしてほしい？」俺は特に裏切り者の水たまりを避けながら尋ねた。
「この間ずっと彼を追いかけてるんだから、続けなさい。そのための息は充分ある？」彼女の声の躊躇は微妙だったが、俺はそれをキャッチした。「そして、お願いだから、そのバカに子供と何かヤバいことをさせないで」
俺は眉をひそめ、深呼吸してうなずいた。彼女には見えないことを知りながら。
「他にすべきことはあるか？ より強力な魔法で攻撃できない。間違って子供を傷つけるかもしれないから」
「心配しないで、私がここにいるから。今のところは質問をやめて、その男を捕まえることに集中して。もう計画があるし、逃がさない」
向こう側から鈍い騒音が聞こえた。まるで彼女が何かをいじっているような音で、俺は眉をひそめたが、あの激流で滑らないことに集中し続けた。
「次の道で左に曲がって」ジュリエッチの命令は確実で権威的だった。「彼は電車の線路に向かおうとしてる」
男は急に曲がり、俺がついていこうとしてほぼ滑りそうになった。帝国が近代化した自動馬車の一台が俺の道を横切り、運転手が苛立たしそうにクラクションを鳴らした。
「どうして分かったんだ？」俺は車をセンチ単位で避けながらうなった。
「防犯カメラ」ジュリエッチは何気なく答えた。「今加速して。五分でそのクソ野郎を捕まえなかったら、代償としてあなたを食べちゃうから、しかもピザを追加で欲しくなるわ……考えすぎるとお腹が空くのよ！」
その脅しは威嚇的であるべきだったが、なぜかさらに魅力的に感じただけだった。俺はどんな人間だ、こういう脅しを魅力的だと思うなんて？
「どうやって防犯カメラにアクセスを……？」俺は始めかけたが、彼女はすでに独り言を言っていた。
「七十五、いや、十三、十五、八十四。なんでこのバカどもはまたパスワードを変えたのよ？ やることないの！」
「何をしてるんだ？」俺はささやいた。「警察のシステムに侵入してるのか？」
「『不正アクセス』と呼ぶ方が好きかな」彼女の声の楽しさは明らかだった。「そんな汚い言葉使わないで、まるで私が犯罪者みたいじゃない」
「信じられない」俺はつぶやいた。それは彼女が想像する以上の意味で真実だった。「警察をハッキングしてるのか？」
「実際、おじいさんが私にシステム全体を再構築するために金を払ったのよ。だから、私がプログラムしたなら、技術的に私が作ったものを利用してるだけ」彼女は笑った。
俺は静かにうなずいた。ジュリエッチは本当に天才だった。俺のように技術的にはるかに進歩した世界の記憶があるのと違って、彼女は純粋な想像力でそれらすべてを作り出していた。
おそらく、どの現実に住んでいても、この種の技術はとにかく作られるのだろう。
しかし、この世界では、それは技術と魔法の革新を求めた数人の天才を探し出したカッシウスII世の七十年の統治のおかげで起こった。
だが、その全員の中でも、ジュリエッチは違った。彼女は技術理論や魔法理論だけに満足せず、その知識すべてを現実に変える方法で、最終的に歴史とその社会全体を変えることになったからだ。
「『技術の聖女』と呼ばれるのも不思議じゃないな」俺は言い、彼女には見えないが隠そうともしない笑みと共に言葉が出た。
「その名前が軍隊にまで届いてたの？」
「もちろんだ。今世紀最大の天才を知らない人なんているか？」俺は息切れと戦いながらカジュアルなトーンを強要した。「『現代を再発明した偏屈なエンジニア』なんて素晴らしいスローガンになりそうだな。次回発明をローンチするときに使ったらどうだ……教会は大好きになって反対しないだろう」
彼女の短い笑いには、うまく隠された満足感があった。ジュリエッチは褒め言葉を気にしないふりをしていたが、俺は帝国研究所時代から、どんな褒め言葉も彼女が隠そうとするあの頑固なプライドを養うことを知っていた。
そして俺は通信機を通してでも彼女が満足しているのを聞くのが好きだった。
街が俺の周りで脈動していた。病んでいるが、頑固に生きている有機体だった。古い石の塔と現代的なガラスの建物が積み重なり、アルカーディアの過去と未来が狭い路地のすべてで衝突していた。
「たぶん本当に使うかも……教皇の嫌な顔を見るの大好きだから、とにかく」ジュリエッチは言い、一呼吸置いてから、声に純粋な嘲りが染み込んだ。「風景を眺める代わりに追跡に集中した方がいいんじゃない」
「風景の何が悪いんだ？」俺は無邪気さを装った。「デートには最高の場所だろう。後でどうだ、赤ん坊を誘拐する男を追いかけるのが終わったら？」
全ての神にかけて、追跡の最中におじさんギャグみたいな口説き文句を言っちゃったのか？
「そうね、ピザを二枚奢ってくれるなら、たぶん……」彼女は文を宙に浮かせ、俺は彼女の笑顔を感じることができた。「たぶんまたあなたとデートしてもいいかも、エリオットさん」
俺はバカみたいに笑った。試しただけで誇らしかった。驚いたことに、ジュリエッチは自分に近づこうとする他のみんなにするように俺を無視しなかっただけでなく、返事もしてくれた。
「とにかく、子供を誘拐して街中をこんな風に走るなんて、誰がクレイジーなんだ？」俺は状況への集中を取り戻しながら尋ねた。
「分からないけど、どうでもいいわ」彼女の無関心は強制的に聞こえた。「この世界には何にでも変人と悪人がいる。大切なのはその男を捕まえて子供を救うことだけ」
ジュリエッチの指がテーブルを叩くリズミカルな音が通信機を通して響き、彼女が見せているより緊張していることを明かしていた。
「ところで……あなたも彼と同じくらい変よ」彼女の皮肉が全開で戻ってきた。「仕事初日に見知らぬ人を追いかけるのは普通じゃないし、それに私は待つように言ったのに、どうやらあなたの足は頭が考える前に行動するのね？ 口も同じ？ だって変なことばっかり言うもの……」
俺はつばを飲み込み、これが人生の新しい段階を始めるベストな方法ではないと考えた。
「まあ……君が俺の苦労を楽しんでくれるのは慰めになる」俺はつぶやいた。「そして確かに、俺の頭は衝動的な行動についていくには遅すぎる」
ジュリエッチは笑い、その音が通信機でパチパチと鳴ったが、男が素早く空を見上げたため、その笑い声を楽しむことはできなかった。
雨のカーテンを通してでも、彼の顔に刻まれた絶望的な表情に気づくのに十分な時間だった。
あれは絶望の表情か恐怖の表情か？ それとも両方か？ と俺は疑問に思い、下唇を噛んだ。
「追ってくるのをやめろ！」容疑者の声は叫び声と嘆きの間で揺れ、イライラするような俊敏さで木箱の山を登り、向こう側にジャンプした。
俺の重量の下で木箱が危険にきしみ、濡れた木材は全然助けにならなかった。すべてが崩壊する前に飛び降りて、向こう側の濡れた地面に全然エレガントじゃない着地をした。
「こいつは永遠に止まらないのか？」俺は手に魔法を集中させながらつぶやいた。
「今やっと気づいたの？」ジュリエッチの声が通信機を通して響いた。「あなたと彼とどっちがバカか分からないわ」
「彼は雨の中で赤ん坊と走って命を危険にさらしてる」俺の声に苛立ちがにじみ出た。「確実に、この追いかけっこで彼の方がバカだが、正直『誰かを追いかける』ことが今夜のお気に入りの運動になったって認めなきゃならない」
俺は一呼吸置き、それから再び勇気を出すことにした。
「もし君がここにいたら……もっと面白いだろうな。後で競争でもどうだ？」
「いえ、結構よ……汗をかいてベトベトになるのは好きじゃないの」彼女の笑いは嘲笑的だったが、俺はそこに何か他のものを感じた。「ましてや目的もなく五キロ走るなんて嫌だけど、あなたの粘り強さは……感心するわ。早く終わらせて、お腹空いてるんだから」
俺の最大の動機が事件を解決することよりも彼女を感動させることだと知ったら、おそらくジュリエッチはもう火球を俺の顔に投げつけていただろう。
魔法が俺の腕を流れ、さらに二つの氷の槍を投げた。一つ目は警告として、二つ目は誘拐犯の足を狙って計算したが、金属的な跳ね返りの音が路地に響いた。
何だと……本当に足に義足をつけてるのか、と俺は考えた。
男は振り返り、俺たちの目が一秒間会った。彼は魔法エネルギーが指の周りに集中する中で手を上げ、別の火球が現れた。
爆発が空気を裂く一秒前に俺は横に飛び込んだ。肩が濡れた地面にぶつかり、痛みが腕全体に広がったので、転がってすぐに立ち上がった。心臓が肋骨に向かって叩いていた。
「紳士なのと馬鹿なのは別物よ、エリオット」ジュリエッチの声に本物の苛立ちがあった。「ただ見てるだけか、本気で反撃するのかしら？」
俺の体は心がそれを処理する前に反応した。五つの氷の刃を召喚して発射し、すべてが誘拐犯の背中に当たったが、魔法は鋼鉄の壁に撃ったかのように跳ね返った。
野郎が魔法防御ベストも着ていることに気づいて、悪態が口から逃げ出た。
このような形で攻撃されても、誘拐犯は胸に子供を抱えて逃げ続けた。
狙いを調整し、エネルギーを集中して、あの種の装備の唯一の弱点が肩だと知って、彼の左肩に直接撃った。
今度は、少なくとも魔法が彼を貫通し、痛みのうなり声と血が噴出する中でよろめかせたとき、俺は目を細めた。
「止まれ！」俺は叫んだ。「逃げられない！ 子供を渡して殺さないでやる！」
しかし、思いがけないことが起こった。男は止まって振り返り、手を上下に振った。
くそったれ、こいつはこの種の魔法が使えるのか？ と俺は考えた。
俺が考える前に、巨大な炎の壁が路地全体を裂き、その衝撃が巨大なパンチのように俺の胸に響いた。
前の下水道が火と飛ぶ金属の嵐になる中、俺は力強く壁に投げつけられた。熱がかすって俺を襲い、こいつは確実に遊んでなんかいないという不快な記憶をもたらした。
どんなクソに巻き込まれたんだ？ こいつは確実に元兵士だ！ と俺は考えた。
「エリオット！」ジュリエッチが通信機で叫び、彼女の声の絶望が俺の胸で何かを収縮させた。「大丈夫？ 生きてる？」
返事をしようとしたが、肋骨に痛みの痙攣が爆発した。
「生きて……る」俺は外に出すことができた。
「あなたって死神との契約でもしてるんじゃないの！」彼女の声はその激しさに俺を驚かせる怒りを帯びていた。「とにかく、彼をここまで連れてきてくれてありがとう！」
心配しているときでも彼女は魅力的な罵り方をしてくる、と俺は考えた。
「心配しないで……命を危険にさらすのには慣れてる」俺は体にまだ二つの腕がくっついているかテストしながら困難に立ち上がった。「しかし……それはどういう意味だ？」
「まっすぐ行って三十歩、右に曲がって。その男が誰か分かるわ……一緒に！」
こんにちは、皆さん。
僕の名前はD'Salvatoreです。ブラジル人で、現在もブラジルに住んでいます。
日本語を勉強中なので、僕の文章は少し不自然に感じられるかもしれませんが、最後まで読んでいただけると嬉しいです。この物語を読んでいただいた後に、感想やご意見をお聞かせいただければ幸いです。僕の日本語がきちんと伝わっているかどうかも、ぜひ教えてください。
楽しんでいただければ幸いです。どうぞよろしくお願いします！
