第1章 - 相棒
こんにちは、皆さん。
僕の名前はD'Salvatoreです。ブラジル人で、現在もブラジルに住んでいます。
日本語を勉強中なので、僕の文章は少し不自然に感じられるかもしれませんが、最後まで読んでいただけると嬉しいです。この物語を読んでいただいた後に、感想やご意見をお聞かせいただければ幸いです。僕の日本語がきちんと伝わっているかどうかも、ぜひ教えてください。
楽しんでいただければ幸いです。どうぞよろしくお願いします！
アルカディアの雨はいつも予告なしにやってくる。まるで、この街が住人を油断させるのを楽しんでいるかのように。
四階の部屋で三枚目のシャツを畳んでいると、土砂降りが窓を叩き始めた。紺色の生地が指の間から滑り落ちる。しばらくの間、俺はただ雨粒が窓ガラスを伝って流れ落ちるのを見つめていた。下の通りのネオンが歪んで見える。
戦争から戻ってきて、まだ数ヶ月しか経っていなかった。十年間、塹壕でドラゴンと戦い続けた後、今ではこうして目的も安らぎもない日々に囚われている。
軍人恩給はアルカディアでは何の足しにもならない。最初の数ヶ月で使いすぎた。この新しい現実に適応しようと、過去十年間に経験したすべてを埋めようとして。
結果として、俺の財政状況は深刻になり、選択肢は二つしかないことに気づいた。首都を離れてもっと安い場所に住むか、すぐに仕事を見つけるか。
俺は前者を選んだ。だからこの荷造りだ。
部屋の隅でラジオが小さく雑音を立てている。地元局に合わせてある。オートパイロットで荷物を詰めながら、意識はもう何キロも先にあった。
田舎のどこか――六十年分の記憶が二つの人生に積み重なっても、それほど重くのしかからない場所。そして生活費がずっと安い場所。
前世では鑑識官として、几帳面で計算高かった。いつも待って、あらゆる角度を分析してから行動した。
だが、この新しい人生では何か違うものが目覚めた。奇妙な衝動性だ。それは俺を怖がらせ、ほとんどいつも問題に巻き込んだ。
まるで何十年もの経験が、まったく新しい人格と融合したかのようだった。ベテランのように考えるが、新米のように行動する誰か。
二十五年前、初めてアルカディアを見たときのことを覚えている。エリジウム帝国の首都が目の前に現れた。壮大で奇妙で、俺の世界になり得ない場所のように見えた。おそらく、実際にそうではなかったからだろう。俺はそこでは異邦人であり、別の人生の記憶を持つ侵入者だった。
それでも、どれほど馬鹿げていても、今の方がもっと迷っている気がする。可能ならの話だが。
俺はただの孤独な男だ。無関心な大都市の真ん中で、友もなく目的もない。野良犬のように自由だが、金がないという鎖に繋がれている。ラジオで広告が流れ始めたとき、俺は深くため息をついた。
「知的で推理力があり、証明されていない新しい方法にも……心を開いている人が必要なの」
その声を認識して、俺の手が止まった。独特の質感を持つ声だった。圧縮された音声を通してさえ溢れ出てくるような、落ち着きのないエネルギーを帯びていた。
その種の声は、自分の広告にわずかに退屈しているように聞こえた。まるで義務でやっているかのように。
「応募資格――批判的に考えられる人。命令に従う能力があるけど、自分で決断もできる人。歴史的な慣習に囚われた保守派には興味ないわ。新しいアイデアに前向きで、できれば……最低限人目を引く容姿の人がいい」
思わず唇が歪んだ。彼女がこれを入れるのは明らかだった。
シャツを放り出して窓まで歩いた。下では、アルカディアが混沌とした栄光の中に広がっている。パステルカラーのファサードを持つ植民地時代の建物が、ガラスと鋼鉄のタワーと混ざり合っていた。
路面電車が古い建造物の間に架けられたレールを滑っていく。そこには今でも、環境からマナを吸収する魔法の照明クリスタルのポスターが見える。これは、過去になりたいのか未来になりたいのか決められない街だった。
三ブロック先の帝国広場にある巨大スクリーンに、彼女の顔が映った。ジュリエット・クーパー。
遠くからでも、雨越しでも、あのターコイズブルーの瞳は見間違えようがない。カメラは彼女の工房で捉えていた。保護ゴーグルを額に押し上げ、右頬にグリースの染みがあるのまで見えた。
この時代、誰もがジュリエットを知っている。その発明で世界の半分を革命的に変えた、風変わりな天才。多くの人が彼女を現象と呼んでいた。正直なところ、彼女はあらゆる意味で特別だった。
それは十二年前の記憶を呼び起こした。
俺は彼女を知っている。まだ帝国魔法学院の年次試験で首席合格した生意気な生徒だった頃から。彼女は俺自身よりもよく知っている。一言も交わしたことはなかったが。
軍隊にいる間も、彼女が発明する新技術を追い続けた。一瞬、彼女も俺のように転生者なのではないかと考えたこともある。だが結局、その理論は諦めた。彼女は別世界からの誰かには見えなかった。実際、ジュリエットはただの天才だった。
その広告を聞いて、応募するのは狂気だと分かっていた。それでも、彼女が俺のような人間を受け入れてくれるかどうか、考えずにはいられなかった。
前世のモットーを思い出した。「ノー」はすでに確定している。だからこそ、あらゆる試みには価値がある。拒絶がすでに確実なら、獲得する「イエス」はすべて小さな勝利になる。
告白しなければならない。久しぶりに、この人生でも前世でも、希望の糸が灯るのを感じた。もし誰かが俺に可能性を見出してくれるなら、それは彼女だろう。俺と同じくらい奇妙でずれている彼女が。
そうして、その夜のうちに彼女の工房の扉の前に立っていた。決意で辛うじて覆い隠された絶望を抱えて。
住所は、発明家地区の二つの高層ビルに挟まれた細い家に俺を導いた。アルカディアが周りで成長する間、時間に忘れられたような建物だった。
高い窓を持つ二階建ての黒いレンガ造り。屋上のテラスには、識別できない機械の影が見えた。
正面のドアは木製だった。呼び鈴を押すと、一瞬青く光ってから、柔らかく旋律的な音を立てた。階段を降りてくる足音が聞こえ、それからドアが開いた。
ジュリエットはあのターコイズブルーの鋭い目で俺を分析した。まるで俺が使おうとするどんな仮面も見通すかのように。内側も外側もスキャンされているような気分だった。
ピンク色の髪が乱雑なお団子に結ばれていて、反抗的な房があらゆる方向に逃げている。機械工のつなぎを着ていて、ポケットだらけでグリースで汚れていた。油で汚れた指が、肩に投げかけた革ジャケットと対照的だった。
彼女は俺と同じくらいの背丈があった。百八十センチほど。その体は時間とともにより曲線的になっていた。胸はより強調され、腰は俺が覚えているよりも明確だった。
ジュリエットは年を重ねるほど、より魅惑的になっているようだった。
「何か売ってんの？」
足先から頭まで俺を見回す視線とともに、無関心な声が届く。計算的で同時に誘惑的だった。
「もしそうなら、教会のガラクタは要らないから」
クソ、俺が覚えていたより美しくなってる……
「俺の名前はエリオットで……」
自信を持って聞こえるよう努力したが、たぶん絶望的に聞こえただけだろう。気まずく銀色の髪に手を通してから続けた。
「あなたの広告を聞いて、もしかすると……」
「ああ、応募者なのね。なんで先に言わないの？」
彼女が遮って、横に一歩下がった。
「さっさと入りなさい。この雨の下で野良犬みたいに見えるわよ」
俺は微笑んで頷き、敷居を越えた。
内部は、俺が期待していた通りの混沌だった。一階のメインルームは工房に変えられていた。ほぼすべてのスペースを工具で覆われた作業台が占めている。不安定な本の塔が隅に形成され、木製の階段が二階へと続いていた。
「ありがとう……？」
「それで、エリオット……」
彼女は上から下まで見て、俺のずぶ濡れのオーバーコートで数秒止まった。
「家を出るのに最適な時間を見極める以外に、何ができるの？」
「俺は戦争で戦った」
肩を伸ばして、濡れていても威厳があるように見せようとした。
「歩兵の一員で、最前線で戦ってた」
「ふむ……少なくともいくつかの攻撃魔法は使えるってことね？ 戦争で戦ったなら命令に従う方法も知ってるでしょ……」
彼女が眉を上げ、ドライバーを取って指で回した。
「でも、この街の路地裏に隠れたドラゴンは見つからないわよ。少なくとも私が知る限りでは。とにかく、他に何を知ってるの？ 何ができるの？」
「俺は帝国学院で魔法医学を学んだ」
できるだけ速く答えた。
「コースを終えたけど、すぐに戦争に召集されて……だから、塹壕医療の知識しかない」
ジュリエットが低く、ほとんど嘲笑的な口笛を漏らした。
「じゃあ、ニューロンがいくつかある兵士ってわけね？ えっと、三つの興味深いポイントがあるわ――ドラゴンを殺せて、脚を縫えて、さらに抗生物質を処方できる？ 見て、謝らないと」
「謝る？ 何で？」
俺は混乱してまばたいた。
「えっと、あなたは脳みその代わりに筋肉だけ詰まってるバカの一人だと思ってたの。実際、見た目だけで人の可能性を判断しちゃいけないって学ばないと。私……外見だけであなたを判断しちゃった。ごめんなさい！」
予期しない誠実さに不意を突かれた。
「まだ何の話をしてるのか分からないんだが……」
「えっとね、あなたは崖っぷちに立ってる人みたいに見えるけど、元軍人なら、その迷子みたいな顔も納得よ。この長い髪とヒゲにもかかわらず、あなたは整ってるけど、私が思うよりずっと老けて見える」
彼女の視線がわずかに柔らかくなった。
「あなた、本当に変わってないわね……歯に衣着せないところ」
「はぁ？」
ジュリエットが混乱してまばたいた。彼女らしい。おそらく学院時代、俺に注意を払ったことなど一度もなかったのだろう。疲れたため息をついて、フラストレーションと諦めが混ざった気持ちになった。こうなると分かっていたが、心の一部は希望を持ちたかった。
「とにかく、何か食べに行くのはどう？」
俺は肩をすくめた。
「初めて会ったのに誘うの、エリオットさん？ ふむ……確かに勇気のある男ね、認めるわ」
心臓がバカみたいに跳ねた。ニヤリとした笑みが浮かんでしまった。
「実は、あなたがお腹空いてて、まだ夕食を食べてないって推理しただけ」
「あら、そう？ 今度は心を読む魔法使いだって言うつもり？」
「実際、あそこの隅にある空のピザ箱の山を見て分かった」
あごで奥の部屋の中のテーブルを指した。
「あなたが誰か知ってるから、おそらくゴミに出す時間がなかったんだろう。あなたはいつも最も重要なことをやって、時間を無駄にすることを避けるから。それと、温め直したコーヒーの匂いがするから、最後のまともな食事は今朝だけだと推測する」
彼女は腕を組み、微笑んで頷いた。
「ふむ……少なくとも私の習慣について基本的な調査はしたわけね。いいわ、分析を続けて、兵士さん」
「それに、あなたの手……」
彼女の組んだ手を人差し指でさりげなく指した。
「新しいグリースがついてるけど、食べ物のカスや油はない。ドライバーもオイルとグリース以外の跡がないから、もし作業中に何かつまんでたら、跡が残ってるはずだ」
ジュリエットは頭を傾け、競売の好奇心をそそる品物のように俺を評価した。帝国学院でよく見たあの斜めの笑みが、本物の形で現れた。
「悪くないわ、兵士さん。本当に当たってるわ……確かにまだ夕食食べてない。それで、私についての評価で他に何かある？」
「えっと……美しいのに、あなたはこの『乱雑なお団子』を偽装として使うのが好きなんだろう。この街の多くの貴族の求婚者たちに邪魔されないように。あなたは、彼らの誰もが綺麗な言葉と高価なプレゼントだけで征服できる人間じゃないって理解させたいんだ」
ジュリエットが目を見開き、それから手を叩いて大笑いした。
「あなたの勝ちよ、兵士さん。本当に全部当たってる」
彼女はさらに本物の笑みを浮かべた。
「いいわ、普段やらないことをやるわ……報酬としてあなたと夕食に行くけど、最初のピザはあなたが払うのよ、分かった？」
「じゃあ、二枚目は払ってくれるのか？」
ウインクした。
「そうなら、二枚目は一番高いやつを頼むぞ」
ジュリエットがまた大笑いして、俺の肩を三回叩いた。タッチは短かったが、濡れた生地を通して温かさを感じた。
「えっと、間違いなくあなたは採用よ、エリオット！ 気に入ったわ、すごく可能性があるわね、兵士さん」
こうして、帝国で最も知的な女性とピザをシェアすることになった。彼女がテクノロジーについての理論を説明しながら身振りをするのを見て、よだれを垂らさないよう努力しながら。
ジュリエットが選んだピザ屋は、発明家地区の小さな店だった。俺たちは窓の近くの隅のテーブルに座った。そこでは雨がまだ叩き続けていた。
彼女の話し方には、何か催眠術的なものがあった。特に、あの半分皮肉で半分バカみたいな方法で微笑むとき。手が空中で動き、目に見えない図を描いていた。まだグリースで汚れた指が円と線を描く様子を、俺は見つめている自分に気づいた。
クソ、若い頃、彼女に恋していたことを忘れていた。その認識が力強く俺を打った。そこに座って、ジュリエットが完全な真剣さで馬鹿げた理論を擁護するのを観察しながら、あの古い感情が再び湧き上がるのを感じた。
だが、新しい上司に対してこんな感情を抱いてはいけないと分かっていた。
その感情を抑えろ、エリオット。
彼女のコミュニケーターが鳴った。ジュリエットが何とか発明した携帯電話のようなもので、俺の思考を中断した。
「もしもし？」
ジュリエットは白いチョコレートのパイナップルピザの一切れを噛みながら答え、一口ごとに顔をしかめていた。
「はい、そういう捜査なら手伝えます。どうやって？ 男と子供？」
彼女の顔が変わるのが見えた。より真剣に、より集中した。
「最後に目撃されたのはどこ？」
ナプキンに何かを走り書きしながら尋ねた。
「分かったわ……前金で五百帝国クルゼイロ、解決したらさらに五百」
電話を切って、俺の脳みそが機能を忘れさせるような強さで見つめた。
「まず、この白いチョコレートのパイナップルピザってすごくエキゾチックな味ね。なんでこれを頼んだの？」
ジュリエットは箱の最後の一切れを食べながら言った。
「二つ目、簡単な仕事で私のために働き始めたい？ おそらく……誘拐事件よ」
「それが言ってたことか？」
窓の外の嵐を見つめて、仕事モードの彼女がさらに魅力的に見えることを考えないようにした。
「この雨の中で誰かを追いかけなきゃいけないのか？」
「なんでダメなの？」
ジュリエットが肩をすくめた。
「あなたはこの嵐の下で私のところに来たんだから、間違ってなければ……初日で私を感心させたいんでしょ？ あなたの目は色々教えてくれるわ、兵士さん」
「もちろん……何をすればいい？」
誤魔化そうとして尋ねた。
「今のところどこにも行かないわ」
ジュリエットが話し、カジュアルな効率で一切れを終えた。
「まず調査するの。こんな雨の中を何の理由もなく走り回るバカじゃないのよ」
こうして、この関係での「バカ」である俺は、見知らぬ男を雨の中で追いかけることになった。口の中にはまだピザの甘い味が残り、耳には彼女がくれたコミュニケーターを通してジュリエットの声が響いていた。
誘拐犯が突然止まって振り返り、空気中に魔法を集中させた。それが唯一の警告だった。掌に火球が形成されるのを見る前の。
攻撃魔法使い？ 横に飛び込んだ瞬間、そう自問した。爆発の熱が顔の近くを通り過ぎるのを感じた。発射体が壁に当たると、漆喰の破片があらゆる方向に飛んだ。
軍の本能が優先した。ゴミ箱の後ろに身を隠す。冷たい金属が腕に当たる間、すでに街の真ん中で、あの子供を傷つけずに火の魔法使いと戦う方法を計画していた。
クソ、ただの一般的な泥棒じゃダメだったのか？ マナをこんなに効率的に操れる人間じゃなきゃいけないのか？
舌打ちした。魔法がいつものように血管を流れた。馴染み深く心地よい。空中に浮かぶ氷の刃を二つ召喚した。
子供に当たらないよう、慎重に角度を計算して投げた。最初は外套の生地を裂いただけだった。二つ目は脚を貫通し、よろめかせた。
しかし、傷から血が一滴も出るのを見なかった。あの攻撃の力にもかかわらず、このクソ野郎は諦めず、また走り始めた。
何か義足を使ってるのか？
イヤホンが雑音を立てた。
「あなた、衝動的すぎるわ、兵士さん」
ジュリエットの声が響き、苛立っていても心臓が余分な鼓動を打った。
「誰かを追いかけたくないって言ったのに、私には計画があったのにあなたが台無しにしたのよ！ 思ってたよりバカじゃない！」
テーブルでペンを神経質に叩く馴染みの音がコミュニケーターを通して届いた。俺に怒っているときでさえ、彼女は魅力的だった。頭を振って、自分を哀れだと呼んだ。ジュリエットに集中しすぎている。
「容疑者を見つけろって言っただろ。言われた通りにしただけだ。こんな風に逃がすわけにはいかないだろ、ジュリエット。とにかく、今は俺たちの『関係』について議論する時じゃない」
「本気で言ってるの？ 今が『関係』について議論する理想的な瞬間よ」
皮肉のトーンがすべての言葉から滲み出た。
「私は二枚目のピザを食べてリラックスしてるべきだったのに、このクソ寒い日に……ピザ一枚じゃ女の心を落ち着かせるのに十分じゃないって知ってるでしょ？」
追跡の最中でも、それで俺は笑った。まるで取扱説明書のように自分について話す彼女のやり方は、滑稽で魅力的だった。
「緊急の事件だと思った。結局、子供を誘拐したんだから」
走る努力で声が震えた。
「逃がせって言いたいのか？」
「えっと、この街に子供誘拐犯がいることに私も腹が立ってるのは否定できないけど、もっと賢い方法で捕まえる手段があったのよ、兵士さん！」
彼女の焦りが俺をいくらかリラックスさせた。ジュリエットがフッと息を吐き、それからため息をついた。
「いいわ、少し時間があるから手伝ってあげる。でも慣れないでよ、分かった？ こんなバカなやり方でやるの嫌いなんだから……」
彼女が微笑んでいるのを感じられた。
「えっと、何をすればいい？」
特に裏切り者な水たまりを避けて尋ねた。
「ずっと追いかけてるんだから、続けて。それだけの持久力ある？」
彼女の声のためらいは微妙だったが、俺はキャッチした。
「それと、お願い、そのバカに子供に何かさせないで」
眉をひそめ、深呼吸して頷いた。彼女が見ていないのは分かっていたが。
「他に何かすべきことは？ もっと強力な魔法で攻撃できない。間違って子供を傷つけるかもしれない」
「心配しないで、私がここにいるから。今のところ、質問するのやめて捕まえることに集中して。もう計画があるし、逃がさないから」
反対側から何かをいじっているような、くぐもった音が聞こえた。あの土砂降りで滑らないことに集中し続けた。
「次の通りで左に曲がって」
ジュリエットの命令が確固として権威的に来た。
「奴は列車のレールに着こうとしてるわ」
男が急に曲がった。追いかけようとして俺はほとんど滑った。動力化された馬車の一つが道を横切り、運転手が苛立って警笛を鳴らした。
「どうして分かったんだ？」
車両をセンチメートル単位で避けながらうめいた。
「防犯カメラよ」
ジュリエットがカジュアルに答えた。
「さあ、急いで。五分でそのクソ野郎を捕まえなかったら、補償として食べちゃうわよ。それにピザをもう一枚欲しくなる……考えすぎるとお腹空くの！」
その脅しは威圧的なはずだったが、なぜか彼女をさらに魅力的に感じただけだった。この種の脅しを魅力的だと思う俺は、一体どんな人間なんだ？
「どうやって防犯カメラに……？」
始めたが、彼女はもう独り言を言っていた。
「七十五、いや、十三、十五、八十四。なんでこのバカどもまたパスワード変えたのよ？ やることないのかしら！」
「何してるんだ？」
囁いた。
「警察のシステムに侵入してるのか？」
「『無許可アクセス』って呼ぶほうが好きね」
彼女の声に明らかな愉快さがあった。
「そんな下品な言葉使わないで。まるで私が犯罪者みたいじゃない」
「信じられないな」
呟いたが、彼女が想像する以上に多くの意味で真実だった。
「警察をハッキングしてるのか？」
「実際、あの爺さんが全システムを再構築するために私に払ったのよ。だから、全部私がプログラムしたなら、技術的には、私が作ったものを使ってるだけ」
彼女が笑った。
静かに頷いた。ジュリエットは本当に天才的な女性だった。技術的にはるかに進んだ世界の記憶を持つ俺と違って、彼女は純粋な想像力でそれらすべてを創造した。
おそらく、どの現実に住んでいても、この種の技術はいずれにせよ創造されるだろう。だが、この世界では、カシウス二世の七十年の統治のおかげで起こった。しかし、すべての天才の中で、ジュリエットは違っていた。彼女は理論だけで満足せず、すべての知識を現実に変えることにこだわった。
「『テクノロジーの聖女』って呼ばれるのも驚きじゃないな」
彼女には見えない笑みとともに言葉が出た。
「その名前、軍隊にまで届いてたの？」
「もちろん……今世紀最大の天才を知らない人がいるか？」
息切れと戦いながら、カジュアルなトーンを強制した。
「『現代を再発明した風変わりなエンジニア』っていいスローガンだと思うぞ。次に発明品を発表するとき使ったらどうだ……教会も反対を言わずに気に入るだろう」
彼女の短い笑いは、隠しきれない満足を帯びていた。ジュリエットは褒め言葉を気にしないふりをしていたが、すべての言葉が彼女の隠し通そうとする頑固なプライドを養っていると知っていた。
そして、俺は彼女が満足している声を聞くのが好きだった。
「たぶん本当に使うわ……とにかく、教皇の嫌そうな顔を見るの大好きだし」
彼女が一時停止した。
「風景を見物する代わりに追跡に集中したら？」
「風景の何が悪いんだ？」
無邪気を装った。
「デートにはいい場所だろ。後で、赤ちゃんを誘拐する男を追いかけてないときはどう？」
ああ、神々よ、追跡の最中にオヤジギャグみたいな口説き文句を言ってしまったのか？
「えっと、ピザ二枚払ってくれるなら、たぶん……」
彼女は文を空中に残した。笑みが感じられた。
「たぶんまたあなたと出かけてもいいわ、エリオットさん」
バカみたいに微笑んだ。ただ試しただけで誇らしかった。驚いたことに、ジュリエットは俺を無視しなかっただけでなく、答えてくれた。
「とにかく、誰が子供を誘拐して街の真ん中をこんな風に走るんだ？」
焦点を取り戻して尋ねた。
「分からないけど、あまり気にもしない」
彼女の無関心は強制されているように聞こえた。
「この世界には狂人も悪人もあらゆることのためにいるわ。大事なのはそいつを捕まえて子供を救うことだけ」
ジュリエットの指がテーブルをリズミカルに叩く音がコミュニケーターを通して響いた。彼女は見せているよりも緊張していた。
「ところで……あなたは彼と同じくらい変わってるわね」
彼女の皮肉が力強く戻ってきた。
「初日に見知らぬ人を追いかけるのは普通じゃない。それに、待てって言ったのに。どうやらあなたの脚は頭が考える前に動くみたいね。口も同じ？ だって、すごく……変なこと言うから」
息を呑んだ。
「えっと……あなたが俺の苦しみを楽しんでるって知るのは慰めになるよ」
不平を言った。
「それと、そう、俺の頭は衝動的な行動についていくには遅すぎる」
ジュリエットが笑った。音がコミュニケーターでパチパチした。その笑い声を楽しめなかった。男が素早く後ろを振り返ったからだ。雨のカーテンを通してさえ、顔に刻まれた絶望的な表情に気づくには十分な時間だった。
あれは絶望の目か、それとも恐怖か？ あるいは両方？
「追いかけるのやめろ！」
容疑者の声が叫びと嘆きの間で揺れた。フラストレーションを感じる俊敏さで木箱の山を登り、反対側に飛び降りた。
木箱が俺の体重で危険なほどきしんだ。濡れた木材は助けにならなかった。すべてが崩れる前に飛び降り、濡れた地面に全く優雅でない着地をした。
「こいつは永遠に止まらないのか？」
手に魔法を集中させながら不平を言った。
「やっと気づいたの？」
ジュリエットの声が響いた。
「どっちがバカか分からないわ、あなたか彼か」
「奴は雨の中、赤ちゃんと一緒に走って命を危険に晒してる」
苛立ちが声に滲んだ。
「間違いなく、この追跡で奴の方がバカだけど……『誰かを追いかける』のが今夜のお気に入りの運動になったのは認める」
一時停止して、もう一度勇敢になることにした。
「もしあなたがここにいたら……もっと面白いだろうな。後で競争でもどう？」
「いいえ、結構……汗だくでベタベタになるの好きじゃないわ」
彼女の笑いが嘲笑的に来たが、そこに何かもっとあるのをキャッチした。
「ましてや五キロも当てもなく走るなんて。でも、あなたの粘り強さは……印象的だって認めるわ。さあ、早く終わらせて。お腹空いたの」
もし彼女が知っていたら――俺の最大の動機が、どんな事件を解決することよりも彼女を感心させることだと――おそらくジュリエットは直接俺の顔に火球を投げていただろう。
魔法が腕を流れ、さらに二本の氷の槍を放った。最初は警告として、二つ目は誘拐犯の脚を狙って計算された。跳弾の金属音が路地に響いた。
くそ……奴は本当に脚に義足をつけてる。
男が振り向き、俺たちの目が一瞬合った。彼が手を上げ、指の周りに魔法エネルギーが集中した。別の火球が現れた。
爆発が空気を裂く一秒前に横に飛び込んだ。肩が濡れた地面に打ちつけられた。痛みが腕に広がった。転がってすぐに立ち上がり、心臓が肋骨に打ちつけられた。
「紳士であることと、バカであることは別よ、エリオット」
ジュリエットの声が本物の苛立ちを帯びていた。
「見てるだけ？ それとも本気で反撃する？」
俺の体が心よりも先に反応した。五枚の氷の刃を召喚して放った。すべてが誘拐犯の背中に当たったが、魔法は鋼鉄の壁に投げたかのように跳ね返った。
あのクソ野郎が対魔法ベストも着ていると気づいて、悪態が漏れた。
そんな風に攻撃されても、このクソ野郎は諦めず走り続けた。照準を調整してエネルギーを集中し、左肩に直接放った。肩はその種の装備の唯一の弱点だった。
魔法が彼を貫通したとき、目を細めた。痛みのうめきとともによろめき、血が噴き出した。
「止まれ！」
叫んだ。
「逃げられない！ 子供を渡せ、そうすれば殺さない！」
だが、予期しないことが起こった。男が止まって振り返り、手を上下に振った。
マジかよ、こいつこの種の魔法も使えるのか？
理性で考えることすらできる前に、巨大な火の壁が路地全体を裂いた。衝撃が巨大なパンチのように胸に響いた。
壁に激しく投げ飛ばされた。俺の前のマンホールが火と飛散する金属の嵐になった。熱がかすめて、塹壕の不快な記憶を呼び起こした。
一体どんなクソに巻き込まれたんだ？ 奴は本当に元兵士なのか！
「エリオット！」
ジュリエットがコミュニケーターで叫び、彼女の声の絶望が胸の中で何かを収縮させた。
「大丈夫？ 生きてる？」
答えようとしたが、痛みの痙攣が肋骨に爆発した。
「生きてる……」
どうにか外に出した。
「あなた、死神と契約でもしてるんじゃないの！」
彼女の声が、強さで俺を驚かせる怒りを帯びていた。
「とにかく、ここまで連れてきてくれてありがとう！」
心配しているときでさえ、彼女は魅力的に俺を罵った。
「心配しないで……命を危険に晒すのにはもう慣れてる」
困難を伴って立ち上がり、まだ両腕が体についているかテストした。
「でも……どういう意味だ？」
「まっすぐ進んで三十歩、右に曲がって。この男が誰なのか発見するわよ……一緒に！」
ただいま章の修正作業を進めておりますので、一部の章には不整合が見られる場合があります。そのため、ご迷惑をおかけしますが、もし可能であれば、私の物語についてのご感想やフィードバックをいただけると幸いです。
