風が名前を呼んでいる

十話「お礼」

「もし、もし」

　声が聞こえる。

　わたしを――呼んでいる？

「もし、もし。お前様、お前様」

　綺麗な声だ。鈴の音のような……透き通った、綺麗な声。

　ベッドに寝ているはずなのに、不思議と重力を感じなかった。ふわふわと、体が浮いているような感覚に包まれる。

　ゆっくりとまぶたを押し上げると、そこには真っ白な長い髪を背中に垂らした、妙齢の女性が居た。

「こんばんは。昼間はうちの子を助けてくださり、ありがとうございました」

　そう言って、女性は深々と頭を下げた。

　昼間……ああ、あの白蛇のことか。もしかして、この女性はあの白蛇の母親？

　声を出そうとして、はくはくと口を動かすが、喉から音は出なかった。

「うちの子をいじめたあの小童どもには灸をすえておきました。もうあんなことはしないでしょう」

　灸をすえるって……まさか、祟ったりしてないだろうな。

　声が出ない代わりにじっと女性の目を見つめると、女性はふっと口元をゆるめ、小さく笑った。

「ああ、ご安心を。今宵の夢見が少々悪くなる程度のものです。……まぁ、お前様があの子を助けてくださらなかったら、少々、どころでは済まなかったでしょうが」

　紅を引いた赤い唇が弧を描く。

　その美しい顔に、ぞっとした。やっぱり、あの時声を掛けてよかった。

　女性はにこっと笑顔を見せた。先ほどの怪しげな笑みとは違う、穏やかな笑顔だ。

「そこで、お前様に礼の品を持ってきました」

　品？　物か何かを持ってきたのか……。

　正直、とても要らない。妖からのもらい物なんて、怖すぎる。

「まぁまぁ、受け取ってくださいまし」

　女性が懐から出したのは、ネックレスだった。

　コロンとした小さく丸い石が付いている。光の角度でいろんな色に見える、不思議な石だ。

　女性はふふふ、と笑う。どこか嬉しそうだ。

「これは七色の石と呼ばれる、何でも願い事を一つだけ叶えてくれる石です。この石を握り願いを込めると、どんな願いも一つだけ叶うのです」

　女性がにこやかに説明をする中、わたしはどうやって断ろう、と頭をフル回転させていた。

　声は出ない。どうやら体も動かない。せめて首だけでも振れたらいいけど、無理っぽい。

　どうやって意思表示をしようか……。

「遠慮せず、受け取ってくださいまし。人の子がこの石に何を願うのか、わたくし楽しみにしておりますわ」

　それでは――そう言うと、女性は消えてしまった。

　待って、このネックレス、持って帰ってー！

　けたたましく鳴るアラームの音に、はっと目を覚ます。

　夜中のうちに暑くて蹴ったのか、タオルケットがベッドからずり落ちていた。

　スマホの画面を見ると、六時半ピッタリだった。

　アラームを止め、しばし天井を見つめる。

　何だか、妙に現実味のある夢を見た気がする……。

　と、体を起こしたところで、ころりと何かが落ちた。

「え？」

　床に落ちたのは、夢の中でもらったネックレス――七色の石だった。

　窓から入ってくる朝日に照らすと、赤や緑、黄や橙と色んな顔を見せる。

「えぇー……」

　……夢じゃ、無かった。

　わたしは朝から頭を抱えたくなった。

　こんな物もらって、どうしろって言うのだ。

　何でも願い事を、一つだけ叶える石……。

　わたしは、この石に何を願うのか。

　ああ、でも。妖からもらった物なんて、怪しくて使わない方がいいかもしれない。

　引き出しの奥にでも仕舞っておこうか。でも、このまま部屋に置いておくのもなんだか怖い。

「どうしよう……」

　自分の情けない声に、大きくため息をついた。

「おはよう、和田さん」

「ああ、おはよう中谷くん……って、どうしたの？　何か……げっそりしてる？」

　朝、いつも通り声を掛けてきた中谷くんの顔色が、心なしか悪い気がする。

　中谷くんは覇気のない声で切り出した。

「これ、和田さんだから言うんだけど……」

「え？　う、うん」

「……この教室、出る？」

　そう言って、中谷くんがちらりと視線を向けたのは、教室の隅だった。

　いつも、黒い人影がうずくまっているところ。

　わたしは「ああ」と声が出た。

「居るよ。ただ、害は無いと思うから」

　多分、だけど。

　でも、見えているわたしが入学して数ヵ月、まったくちょっかいをかけてこなかったから、害は無いのだろう。

　絶対とは言い切れないのが、妖の厄介なところだ。

　中谷くんは小さくうなずき、ややあって口を開いた。

「ミィにも言われてたんだ。そろそろかもしれないねって。みんなには見えないのがちょっとだけ恨めしいよ」

「分かるよ。わたしも……そう、思ったことあるし」

「和田さんは、子供のころから見えるんだもんね。……大変、だったね」

　一つひとつ、選ぶように中谷くんが言葉を発する。

　わたしは口元をゆるめた。

「大変だった時もあったけど、最近はそんなに。妖怪も悪いモノばかりじゃないって……分かってきたからかな」

　昔は、怖い、恐ろしい……そんな気持ちばかりだった。

　だって、顔が半分しかないモノ、首から上が無いモノ、手首だけで動くモノ……いろんなものが見えたから。

　幼いわたしにとって、それらは等しく怖いモノ、だった。

　でも、成長するにつれて、ただそこに居るだけで害は無い妖とか、そういったものの区別がつくようになった。

　人に紛れて生活する妖も中には居るらしい。

　それに、わたしはずっと守られてきたから。

　わたしが思うより怖い目に逢ってこなかったのはきっと、カケルくんが陰で守ってくれていたから。

　一度は拒絶したわたしを、ずっと、ずっと。

「そっか。僕も、怖がってばかりじゃいられないな」

　そう言って、中谷くんも小さく笑みを見せた。

　本屋でナンパされ、友達になった夏帆ちゃんからメッセージが届いていた。

　――海に行かない？　と。

　急な誘いに戸惑う気持ちもあったけど、初めての女友達のお誘いだ。乗らないわけにはいかない。

　とは言え、海か。実を言うと、わたしは海に行ったことが無い。

　友達が居なかったので夏に誘われることも無かったし、家族と言っても母一人な上に仕事で忙しく、夏休みにどこか旅行へ……ということも無かった。

　そうなると、水着が必要になるのでは？　学校指定の水着じゃ色々と不味いだろう。

　買いに行くか……一人で。

　そこまで考え、夏帆ちゃんにメッセージを返してなかったと気付く。

　スマホを開くと、そこにはもう一通メッセージがきていた。

　――よかったら一緒に水着買いに行かない？　と。

　何というありがたい誘い！　一人で買いに行こうとばかり思っていたので、夏帆ちゃんを誘うという手段が頭から抜けていた。

　わたしは急いでメッセージを返した。

　もちろん、っと。

「海かぁ……」

　ふふ、夏の楽しみが一つ増えた。

　女友達と海へ行くなんて、初めてだ。

　初めてのことは少しだけ怖い。けれど、それ以上にワクワクする。

　ああ、楽しみだなぁ。

　わたしはベッドに寝転び、天井を眺める。

　ふと、白蛇からもらったネックレスのことを思い出した。

　部屋に置きっぱなしで良くのは危ない気がする。

　今はとりあえず引き出しの奥に仕舞ってあるけど、どうしたものか……。

「……あ」

　そうだ、と勢いよく体を起こす。

「てなわけで、預かっててくれない？　カケルくん」

「……俺が居ないところで妖に絡むな。あと、それは暘に贈られた物だろう？　俺が持っていていいのか」

　カケルくんのもっともな指摘に「うぐ」と詰まる。

　だけど、持ち歩くのも不安だし、部屋に置いておくのも何だか不安だ。

　妖からもらった物な上、握って願うと何でも一つだけ叶うと言う。

「でも、信頼して預けられるのカケルくん以外に居ないし……」

「はぁ。……仕方が無いな。預かるだけだぞ」

「ありがとう！」

　カケルくんはわたしが持ってきたネックレスを、小袋の中に入れ、懐へ仕舞った。

「そう言えば、海へ行くんだってな」

「え」

　何で知っているんだ。

　相変わらずどこから情報を仕入れているのかよく分からない男だ。

「行くけど」

「海にも妖は出るから気を付けろよ」

　確かに、水辺にも妖は多い。

　特に、水辺の妖は水の中に引っ張り込むいたずら好きが多く、困る。

「うん、気を付けるよ」

　夏帆ちゃんも一緒だし、変な行動取らないように気を付けないと。