76/81

第七十八話『女中評定、崩壊す』

──理想が灯を掲げるとき、

その影には必ず、揺れる不安と反発が付き従う。

「最下層の者にも“火を持つ権利”を」

そう語った糸の言葉は、多くの者の胸に火を灯した。

だが──

その“火”に焼かれたくない者たちも、また確かに存在していた。

＊＊＊

「私たちが何年、ここで血を流してきたと思ってるの」

「火なんて言葉で下働きを平等扱い？　冗談じゃない」

「“努力をした者が報われる”という仕組みすら、否定するの？」

広間の中央。

中臈・千歳の声が鋭く響いた。

「糸。あなたは理想を掲げているつもりでしょうが、

　それは、積み上げてきたすべての階を無視する行為です」

周囲がざわめく。

それは“保守派”の反発だった。

上位女中たちの中には、下から這い上がってきた者も少なくなかった。

その彼女たちにとって、最下層からの“抜擢”は、

過去の努力の否定に等しかった。

糸は、立ち尽くしていた。

小夜の笑顔、澄音の励まし、

そして篝火の残した言葉──

（火はすべての者に灯る。名を持たずとも、想いがあれば）

「……わたしは、否定したいのではありません。

　むしろ、積み重ねた者こそ、その“灯”を届けてほしいのです」

「最下層の者が灯を知り、

　それを今度はまた誰かに渡していく。

　そうして、火は巡っていくのではないでしょうか」

だが──その声は届かなかった。

千歳が静かに扇を閉じる。

「……残念です。

　本日より、我々はこの“女中評定”から退席いたします」

それは宣戦布告だった。

十数名の女中たちが、次々と席を立ち、音もなく退室していく。

誰も制止できなかった。

誰も──止めようとしなかった。

評定は、瞬く間に“崩壊”した。

＊＊＊

「……火は、やっぱり……」

その夜、糸は澄音のもとで肩を落としていた。

「わたしの灯し方が、間違っていたのかもしれません」

「違う。火は、正しい。

　でも、火がすべてを救うわけじゃないのよ。

　焼け跡ができてしまうことも、あるの」

澄音の声はやわらかかった。

だがその目は、微かに翳っていた。

「……澄音さん？」

「今朝、香調べに来た子がいたの」

「香調べ？」

「“調香室の外で、焦げたような香の匂いがした”と。

　……わたしも確かめた。

　あれは、……間違いない。“毒香”の残り香よ」

糸は息を詰めた。

「まさか……また、あれが……？」

「ええ。明らかに、意図的に焚かれたもの。

　部屋の外に仕込まれ、薄く扉から漏れ出していた。

　そして、報告を聞いたのは──あの、離れていった評定の者たちではなかった」

つまり──

毒香の存在に気づいたのは、まだ“火”を信じている側の者たちだった。

「敵は、静かに動き始めています。

　火を守るには、もう“灯している”だけでは足りません」

糸は、拳を握った。

火を知る者しか語れないなんて思わない。

だが──火を知らぬ者が、火を踏みにじることは、決して許せない。

「評定が崩れても、わたしは……やります」

「“火の評定”が燃え尽きる前に──

　火が、刃として振るわれる前に」

＊＊＊

その夜。

一通の匿名の書簡が、女中頭のもとに届いた。

「再び“香を毒に変える者”が現れました」

「そして、“火を操る者”が生まれようとしています」

署名はない。

だが、その文の最後には──

かすかに、紅梅の印が押されていた。

──つづく。