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第六十八話『暁の誓い──それでも愛を語れ』

春の終わり、空はまだ藍の底に沈んでいた。

その静けさの中を、

異国の少女・エリス・シャルロットは、ゆっくりと歩いていた。

異国の使節団の一員として訪れた彼女の役目は、今宵をもって終わる。

数時間後には船に戻り、江戸湾を離れることになっていた。

だが、その前にどうしても伝えねばならぬ言葉があった。

篝火──雪乃宮に。

＊＊＊

広い回廊の端に、灯りひとつ置かれていた。

その灯りの向こう、篝火がひとり腰掛けていた。

黒髪は無造作に結ばれ、白い羽織をゆるく羽織っている。

その姿は、かつての“影姫”ではなく、ただの一人の女性だった。

エリスは、そっと隣に座る。

「……会いに来てくれると思っていました」

篝火が、優しく笑んだ。

「あなたは、昔と変わらない」

「けれど、わたしは変わったようです。……名を越えて、生きている」

エリスも、笑う。

「あなたはもう、“名前を持つ姫”ではない。

　あなたは、“名を超えた女”になった」

「それは……時に、王よりも強いのよ。

　人の心に残る名は、記録より深く刻まれるから」

沈黙が、ふたりを包む。

それは気まずさではなく、

互いがかつて“同じ影”をくぐったことを知る、静かな共有だった。

エリスは、懐から小さなものを取り出した。

それは、硝子の瓶に入った香油だった。

「あなたが、昔くれた香り。

　“希望を忘れない者にだけ、微かに香る”って言ってたわね」

篝火は、目を細めた。

「まだ持っていてくれたのですね……」

「この香りだけは、わたしの中で、

　ずっと“あなたそのもの”だったから」

エリスは瓶を篝火の手に押し戻す。

「でも、これはもうあなたのものじゃない。

　今のあなたには、別の香りがあるから」

「そう……“あの子”の香りね」

＊＊＊

エリスが去ったあと、

篝火はしばし、夜気の中にひとり佇んでいた。

その背に、そっと羽織がかけられる。

「……冷えますよ」

振り返らなくてもわかった。

その香り、足音、そして……ぬくもり。

「朝霧……」

「あなたがどこを見ていようと、わたしはここにいます」

「名を越えて、記憶を越えて、時を越えて」

「あなたが選ぶ限り、わたしは“共に選びます”」

＊＊＊

ふたりは、並んで歩いた。

人のいない、夜明け前の回廊。

灯籠の明かりが細く伸び、ふたりの影を静かに重ねていた。

「……わたしは、怖かったのです」

篝火が、ぽつりと口を開いた。

「名を持たぬ者として尊ばれること。

　光を浴びることで、また誰かの影になること」

「でも、あなたが……ずっとわたしを“人”として見てくれるから」

「ようやく、わたしも“ただのわたし”を許せそうです」

朝霧は足を止めた。

「なら、誓いましょう」

「これからどんな未来が来ても──」

「わたしたちは、名前でも血でもなく、

　“今ここにいるあなたとわたし”を信じると」

篝火は、驚いたように目を見開いた。

そして──微笑んだ。

「……ええ。誓いましょう」

「誰かの記録に残らずとも、わたしたちだけの“歴史”を紡いでゆくと」

ふたりは手を取り合った。

誰にも見られない、誰にも記されないその瞬間。

回廊の外、空が静かに明けてゆく。

夜明けの光が、ふたりの指先を染めていった。

──たとえこの世がまた争いに沈もうとも、

　この一瞬だけは、嘘も恐れもない、“選び合った愛”が確かにここにある。

それは、香りのように──

見えずとも、ふたりを結ぶ、永遠の契りだった。

（つづく）