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第六十五話『裏切りの誓紙』

──人は、信じるものを裏切られたときにこそ、

　真に誰を信じていたかを思い知る。

毒香の事件から二日。

ふたりの仮部屋には、一切の訪問がなかった。

女たちは、遠巻きに様子を見ていた。

篝火の名を囁く声は、ひとつひとつ、熱を失っていった。

その中心にあったのが、一枚の“誓紙（せいし）”だった。

大奥香番組──かつて毒香を司っていた香職人の残党が、

密かに書き残した文書である。

『香は、篝火様の意志で用意したもの』

『これは、再秩序のための試練である』

『忠義の証として、命を賭した』

この誓紙は、処分された香職人の隠し部屋から発見されたものであり、

正式な筆致で書かれていた。

そして、なにより決定的だったのは──

「篝火様の御名を受け、仕えた香番である」

という、明記。

＊＊＊

「……“名”を持たないわたしが、

　“名を語られて”いるのですね」

篝火は、その文を読んで、静かに苦笑した。

「皮肉なものです」

「わたしは何も命じていない。

　あの者を知りもしない。

　なのに──わたしの“光”を信じたというだけで、

　彼は毒を用いた」

「これは……盲信の凶器」

朝霧は、すぐそばで立ち尽くしていた。

何かを言いたくて、けれど言葉にできず、

ぎゅっと袖を握っていた。

ふたりのあいだに、初めて“疑念”が降った。

もちろん、朝霧は信じている。

篝火がそんな指示を出すはずがないと、心の底から信じている。

でも──“他人の信仰”というものが、

いかに容易く暴走するかを、

自分自身が誰より理解している。

「……篝火様」

「わたしは、あなたが何を語らなかったとしても、

　この目で見てきたあなたを、信じます」

「けれど……この“文”を見た者たちは、

　それだけでは済まないでしょう」

「名がないからこそ、

　あなたは“何者にもなれてしまう”」

篝火は黙っていた。

それは“理解の沈黙”だった。

彼女もまた、分かっているのだ。

“名なき存在”が象徴となったとき、

そこにどんな“偶像”でも投げ込まれてしまう危険を──。

＊＊＊

女中頭の部屋。

篝火と朝霧は、密かに召し出されていた。

香番の処分について、最終確認が下される場だった。

女中頭は低い声で言った。

「篝火様。

　香番の供述は、確定的な証拠とはなりません。

　……しかし、“信じたい者”にとっては、それで足ります」

「御身が真実を語らずとも、

　彼らの“信じた真実”が、御身を決めつけるのです」

篝火は目を閉じた。

「……まこと、信とは重いものですね」

「心を寄せ、光を仰ぎ、名を呼ぶことが──

　人を殺す刃になってしまうのですから」

その言葉に、朝霧の胸がざわめいた。

「ならば、わたしがその刃を受けましょう」

「誰かが倒れることでしか進めないなら、

　わたしが、その礎になりましょう」

篝火のその発言に、女中頭も、朝霧も息を呑んだ。

「それは……殉教の言葉です」

朝霧が、低く絞るように言った。

「それは……あなたが、わたしたちを信じないという証です」

篝火の目が、大きく揺れた。

「……違います、朝霧」

「わたしは、あなたを……世界の誰よりも信じています」

「でも──それでも、

　“信じることで誰かがまた血を流す”未来があるのなら、

　その連鎖を断ち切るには、

　誰かが“信じられるもの”を捨てねばならない」

朝霧は、篝火の手を取った。

その手は、冷たかった。

「あなたが捨てるなら、

　わたしは、それを拾います」

「あなたが“信”を捨てるなら、

　わたしが、あなたを信じ抜きます」

「たとえ、全てが闇になっても──」

「わたしの目だけは、あなたを“人”として見続けます」

篝火の瞳が、潤んだ。

「……ありがとう、朝霧。

　あなたがいてくれる限り、

　わたしは“わたし”のままでいられます」

その言葉は、誓紙よりも真実だった。

＊＊＊

だが──その夜。

“誓紙”は、何者かの手で再び複写され、

“町の噂話”として流布されはじめていた。

大奥の外、廊下の端、台所の影──

どこからともなく囁かれる言葉が、こうだった。

「篝火様は、雪乃宮の亡霊だ」

「香で人を操る者は、また現れる」

「玉座なき王国の主は、嘘を塗り重ねて成った影姫」

朝霧は、その“流言”に気づいたとき、

静かに拳を握った。

「これは──また“過去”が追いかけてきている」

「ならば、焼き払ってやる。

　その嘘も、恐れも、全部──」

“誓いの香”ではなく、

“選び取った愛”を守るために。

ふたりは今、

初めて“王国の主”として試されていた。

（つづく）