大樹と君と僕と

28. 三たび帰り道、夏子と二人で

(三たび帰り道、夏子と二人で)

　朝、目が覚めると囲炉裏の側で寝ていた。

　もうすでに、明るい日差しが土間の入り口から指していた。

　台所には誰もいなかった。

　今日は旅立ちの日、急がなければ、また日が暮れる。

「……、本当に帰れるのだろうか？前のように、またお椀の縁を回って帰ってくるのではないか？」

　それは、それで良いのかもしれない。ここでぼろぼろ赤子を産んで暮らしていきたい。

「いかん！そんな事を思っていたら、また戻ってきてしまう。夏子のために帰るのだ。僕の娘、幸せにしないと……」

　僕は起き上がり、渡り度を渡って居間に向かった。

「……、早いねー、今日、帰るのか？」

　庭では、昼顔さんがお風呂に入っていた。

「……、そのつもりです。急いで支度します。夏子は……？」

「寝間で夕顔とまだ寝ているよ……」

「そうですか……、昨日はありがとうございました。お乳を飲ませてくれて……」

「礼には及ばないよ！今度、一緒に寝てあげよう！」

「……、またまた、もういなくなるので、そんな事を言うんでしょう」

「……、そうだねー、男に抱かれるのも、いいもんだよ！」

「そんな事を言われると帰れませんよ……」

　昼顔さんは、お風呂の中で笑っていた。

　話声で起きたのか、夏子が側にいた。

「さー、出かけよう……」

　夏子は何も言わずに俯いた。

　出発の準備は、前々から支度してあった。

　後は、水を汲み弁当を持っていくだけだ。

　夏子には、僕のTシャツを着せ、半ズボンを履かせた。それに、登山用の靴下と、屋敷に置いてあった、多分、朱夏さんの木靴を履かせた。

　でも、岩場では危ないので、念のために草履も持っていくことにした。

　僕は、シャツを着て、下は月見が縫ってくれた馬乗り袴を履いた。後は、登山靴。

　これで、少しは現代人に見えるだろう。

　でも、異界から出られたところで、真冬だったらどうしよう。遭難してしまう……、心配事は絶えない。

「さー、出発だ……」

「……、おかしな格好だね……」

　昼顔さんがひやかす。

「……、いつでも、帰ってきていいのよ……」

　夕顔さんが白小袖をはだかせて言う。

「夏子、父(とと)さんをしっかり守っておやり……」

　昼顔さんが、夏子を励ます。

「……、夏子は、賢い子だからね……」

　夕顔さんも夏子を励ます。

「わかっているわ！まかしておいて……」

　夏子は、笑顔で胸を張って言った。

「……、あのー、玉手箱はもらえないんですか？」

　僕は恐る恐る訊いてみた。

「この男は、あたしの乳を吸っておきながら、まだ何か欲しいのかねー」

　昼顔さんが、僕を睨んで言った。

「いえ、それは、それで……、色々お世話になりました……」

　僕は、逃げるように夏子の手を取って屋敷を出た。

　途中、御神木の楢木に挨拶した。

「……、月見を生み出したという楢木よ。僕たちを元の世界に帰しておくれ……」

　楢木に向かって二人で深々とお辞儀をした。

　思い起こせば、楽しい事ばかりだった。

　和尚、なれない土地で色々教わった。

　月見、君に会えて幸せだったよ。

　婆さんたちも、お世話になりました。

　昼顔さん、夕顔さん、天女様ですか？

　観音様ですか？一生忘れません。

　また、必ず逢いたいです。

　御神木のある森を抜けると見晴らしのいい峠道が続く。きた時と変わらない風景だ。遠くに山々が見える。そして、また深い森……、そして、また歩く、歩く……

「夏子、疲れてないかい……？」

「……、ぜんぜん、平気よ！」

　でも、夏子の顔から笑顔がない。

　それから、二時間も歩いたような気がする。少し開けた所に出た。

「……、湿原だ！広い湿原に来た。これで、帰れる。異世界から出られたんだ！」

　湿原に辿り着いて、木道を歩く。雪がないと言うことは、季節はいつだろう。

「……、でも、良かった真冬でなくて」

　空は青く、雲が出ていた。

　風が爽やかに吹いている。

　湿原の草花は少し茶色くなっている。

　湿原も乾いているようだ。

「秋が近いのか……？」

　ロープウェイの入り口に着いたのはお昼過ぎだった。途中湿原の中の椅子とテーブルのある休憩場でお昼ご飯を食べて来たからだ。

「……、人がいるのね……」

　夏子が、不思議そうに言う。

「ここは、まだ山の上だから、少ない方だよ。下に行けば、もっともっと、たくさんの人が住んでいるんだ」

　それでも、十五人くらいのお客が下のロープウェイを待っていた。

　異邦人のように何気なく、カレンダーを探した。

「あった、あれからちょうど一年しか経っていない。たった一年の事だったのか……」

　季節のない異世界で、月見と暮らし、夏子が生まれ、夕顔さんや昼顔さんと暮らし、畑を作り、お風呂を沸かし、かがり火でお風呂に入り、豆腐やこんにゃくを作り、笑ったり、お乳を飲んだり、そんな楽しい日々が、たった一年の事とは思えない。

　浦島太郎は、竜宮城で数日過ごし、帰ると何百年も経っていたという。

　でも、僕の場合は、何年もの歳月が、異世界から戻ると、たった一年の月日になってしまう。

　こんな事でいいのだろうか。

　実家に帰って、何と言おう……、でも、真っ先に帰らねば、夏子の服がない。

　とりあえず、街に出てズボンとパンツと靴を買おう。