楽屋裏
一旦静まり返った会場だったが、事態が理解されるにつれざわめきが広がる。
だが、誰もが周囲を窺いながら、率先して質問しようとしなかった。
まさか、と思いつつも、いやしかし、と思い直し、更に周りの人間の顔色を眺めて、ファーストペンギンがいないかを探っているのだ。
彼らは、ジャーナリストである。
場の空気が凍りつくなら、率先してアイスブレイクを試みるメンタルの持ち主達だ。
本来なら、この場で最初に大胆かつ華麗なダイビングを決めてこそ、の筈だが…
1000年の慣例を破って、今この場にいる人物が当代盟主である、と仮定するなら。
聞くべきことは、山のようにある。
職業を持ち出すまでもなく、個人的な好奇心のレベルでさえ、聞きたいことはあまりにも多かった。
だが、聞けない。
あの映画、あれが実写だとしたら？
あの《蛇神》が、生身の生命体なのだとしたら？
誰もが、あれは恐ろしいまでに美しい夢、
AIによる生成画像の奇跡と信じて疑いもしなかったのに。
正面の大スクリーンにはたった今も、その圧倒的な顔が映し出されている。
スクリーン前のステージに立つ、彫像めいた姿は完璧なバランスの権化だ。
見れば見るほど非人間的な存在感、それこそが、神族と呼ばれる伝説的な種族の証。
人類が神族と盟約を結んでいなければ、この1000年余りで何度も絶滅に瀕していたはずだった。
化け物であり、絶対的な力の権化。
擬人化された、統治のメカニズム。
ただ静かに佇む1人の男の姿が、なぜこれほどまでに根源的な感情を触発するのだろうか。
恐怖、あるいは畏怖。
それとも、魂を震わせる憧憬か。
感情が揺さぶられるほどに沈黙は重くなる。それは、言葉を紡ぐことを生業とするジャーナリストも例外ではない。
もう一つ、忘れてはならないことがある。
彼が紫の宮であるならば、その逆鱗に触れたら、死を覚悟する必要があるという事実だ。
彼にはその権利が与えられている。
仮に権利を云々しなくとも、彼にとっては任意の個人を抹殺するなど容易いはずだ。
どんなに社会的地位がある対象であっても、あるいは有り余る富を持ってしても、彼の手から逃れる術はない。
誰もが口を噤む中、司会者が淡々と告げた。
「ご質問がないようですので、本篇の上映に移ります。これより、ジャミングを開始しますので、配信も録画録音も不可能となります。以上、予めお伝えした通りですので、宜しくお願い致します。」
スクリーンが暗転した。
座席照明が落とされる。
次の瞬間、スクリーンには《蛇神》のロゴが大写しになる。
舞台の上には、既に誰の姿もなかった。
「お疲れさまでーす、ご主人さま。」
舞台袖からすぐの楽屋で、カイの何とも緊張感に欠ける声が響く。
「ああ。司会ご苦労だった。」
「どいてっ！」
2人の間を突っ切り、水無月れいなこと神原千絵はどさっと椅子に掛けた。
「どうした。何でそう不機嫌なんだ？」
「だって！龍ちゃんは何で腹が立たないの！？」
「は？」
意味がわからない、と、彼は使い魔…ではなくて、近衛騎士を見た。
今は人型に擬態しているプラチナドラゴンは、それなりに人間的な仕草で肩をすくめて見せる。
サラサラのプラチナブロンドが揺れた。
「ボクにわかるわけないじゃないですか。ご主人様にも分からないんでしょ？」
「おまえ、千絵付きだろ。」
「あなたの命令ですけど。ボクの使命は姫様をお守りすることであって、痴話喧嘩の仲裁じゃないですが？」
「痴話喧嘩って…これじゃ喧嘩にもなってないだろ、カイ？千絵が一方的に腹をたててるだけだ。」
彼はため息をつくと、彼女の前の床に深く屈んで、その長い黒髪を指で梳いた。
「何を怒ってる？ん？俺が何かしたか？」
「しないから。」
「？」
「あの人たち、どうしてあんな風なの？龍ちゃん悔しくないの！」
「と、言われても。」
何のことやら、と、彼は肩をすくめた。
「お前、何を感じたんだ？」
「欲望と、それよりずっと強い恐怖。」
「あー。まあ、そんなところだろうな。」
「人間だと思ってないんだよ！ねえ、龍ちゃんがどんな思いで仕事してるかなんて、あの人達、考えたこともないんだよ？」
「そりゃそうさ。所詮他人だしな。」
彼は愉しげに笑った。
「それでいい。俺を恐れたからこそ、戦争は終わった。結構なことじゃないか。」
「私は良くないの！こんなの間違ってるし、だーれも私の言ったこと、信じてなかった！」
カイと、そのご主人は、顔を見合わせた。
「信じてないって、その…何を？」
「単身赴任がイヤってハナシ！」
「なんでや？しかし、そこかいな。ホンマの話やけど、そうかて別に大したことやないやろ？」
呆れたせいか、突然の関西弁である。
キッと夫を睨んで、同時に彼女の右手が一閃したが、彼は避けようとしなかった。
結果、彼の左頬が、ぱあんと小気味良い音を立てる。
「落ち着いて下さい、姫様。何で避けないんです、ご主人さまも？」
呆れながらも仲裁に入るカイ。
彼のご主人様は何故か満面の笑みである。
「たまにはええな、こういうんも♡」
「ヘンタイ！」
「人の趣味は尊重しい。で？」
「予言するわ。龍ちゃん絶対後悔するんだから。」
「？」
「明日かしら？それとも明後日？覚悟しておきなさい。」
「俺は、お前さえ居ったらええねん。絶対に逃がさへんさかい、心配は無用や。それ以外に、覚悟のいる事態なんぞあらへんやろ。」
すると彼女は、凄みのある笑みを浮かべた。
「さあ？それはどうかしらね。」
