幼馴染み
南無三！
サーニは、両手を合わせた。
視界の大半は、大柄な幽霊の背中で塞がれている。彼は、ゆったりした動作で、一歩室内へ歩み入った。
「あら。」
何とも緊張感に欠ける、妃の声。
サーニは、ドア枠と幽霊の隙間に体をねじ込むようにして、首を伸ばした。
ゆったりした部屋着姿の妃。
彼女は、笑顔だった。
え？
と思うまもなく、妃が動いた。
ええっ！
幽霊に向かって数歩の距離を駆け寄る。
えええーっ？？？
そのまま、飛び込むようにして首なし幽霊に抱きついたのだ。
？？？？
幽霊は、彼女を抱きしめて、その髪をなでる。
「息災か、千絵？」
密やかな、そして優しい声だった。
ん？誰かに似てない、この声？
「ええ。レヴィ叔父さまは？」
ククク、と喉の奥で笑うような声。
「俺を心配するのは、お前くらいだ。」
幽霊は、彼女から身体を離した。
首がないのに、どうやって喋れるんだろう？幽霊って、器用なのね。
「ここのメンテナンスに来てみたら、今夜は新月だったな。失念していた。」
「叔父さまには別に問題ないでしょ。
それで、その方はどなた？」
妃の視線は、ナイチンゲールに向けられている。
首なし幽霊は、チラッとサーニを見た、ような気がした。
「お前の侍女の知り人だ。名は、フランツ・リュートベリ・カルルス。」
妃は、優雅に一礼した。
「ご機嫌よう、カルルス卿。千絵・ブリュンヒルデ・神原・イル・デ・ファシリクス・ド・ディーンズムーアです。ふう、無駄に長い名前ね。いまだに私の名とは思えないわ。」
ナイチンゲールは、くう、と鳴いて頭を下げた。
サーニは、言葉もなく立ち尽くしていた。
リュー？・・そんな、まさか。
リューは学者になったはず。
ナイチンゲールが、リュー？
ありえない。どういうことなの。
フランツ・リュートベリ・カルルスは、サーニの幼馴染である。
家は隣同士だったが、その経済状況は、天と地ほどかけ離れていた。
カルルス家の敷地は、サーニの実家の何十倍あるのか見当もつかない。
隣というが、道路に面した玄関側をのぞくと、残りの3面が全てカルルス家の敷地に囲まれているのだ。
空から見れば、広大なカルルスの屋敷の片隅に放置された、物置小屋のような建物がサーニの実家なのである。
カルルス家は、ダ＝リマーニエ家ほどではないが、それなりに古い家柄で、階級はダ＝リマーニエよりも上だった。
経済格差だけとっても、普通なら、両家に交流などなかったはずだ。
フランツ・リュートベリは三男で、生まれつきあまり丈夫な方ではなく、成人まで生きるのは難しいと言われていた。
跡取りとそのスペアは既にいたから、彼の両親は、病弱な末息子を、自由に過ごさせることにしたのだ。
敷地内にこぢんまりした別館と温室を建て、彼の住まいとした。
この別館の温室が、文字通りサーニの家の真横にあたり、彼女の部屋からは、温室の贅を凝らした作りと、珍奇で華麗な植物群がよく見えたのだ。
サーニは、今も昔もサーニだった訳で、温室への不法侵入を決行したのは、まあ、当然の成り行きだろう。
かくして、サーニはリューと出会い、すぐに打ち解けた。
サーニの存在はすぐにカルルス家の知るところとなったが、病弱な末息子が他の子供達と交流を持つのは難しく、サーニの身元だけは確かだったから、以後の訪問は公認となったわけだ。
サーニにとっては、カルルス家で振る舞われる極上のおやつとともに、子供時代の数少ない楽しい思い出だった。
だが、そんな交流は、2年ほどで終わりを告げる。サーニが9歳、リューが12歳になった年、彼は遠くの寄宿学校に入学が決まったのだ。
それまでカルルス家では、家庭教師の一軍を雇い入れて、末息子に必要な教育を託していた。
リューは勉学の面で、幼児期から兄弟で最も抜きん出た才能を示したが、学校に通うには健康面で問題があったためだ。
しかし、成長につれその懸念は薄れて、学校生活にも十分耐えられると判断された。
それきり、もう10年近くになる。
遠くから姿を見かけることはあったものの、会話することもなかった。
風の噂で、彼が飛び級で大学院まで修了して、動物生態学の研究の道に進んだとは聞いていた。でもすでに住む世界が違い過ぎたから、連絡をとることはなかった。
「リュー？あなたなの？」
サーニの呼びかけに、ナイチンゲールは片方の翼を上げて、軽く頭を下げた。
くう、と喉の奥で小さく鳴く。
言われてみれば、最初から何となく懐かしい感じはあった。
あれは、既視感だったのか？
「リュー、どうして？」
ナイチンゲールは、緩やかに首を振った。
途方にくれた仕草だ。
なぜこうなったのか、彼自身にもわからないらしい。
「とにかく、皆さん座って。」
と、妃。「叔父様、こちらへ。」
首なし幽霊の腕をとる。まさにその時。
呆然としていたサーニは、ドアが開いたことに気付かなかった。
ふと、風を感じた瞬間。
「り、龍一さま？」
あとの言葉が続かない。
盟主は、抜き身の剣を構えていた。
その切先は、ピタリと幽霊の喉元付近に突きつけられている。微動だにしない剣と、ゾッとするほど冷たい表情。
こんなお顔、見たことない。なんて厳しい表情なのかしら。あら、だけど、首がないのに、どうするおつもり？
「落ち着け、龍一。俺はこの宮のメンテナンスに来ただけだ。」
「なぜ、千絵の部屋へ？」
「やめて、龍ちゃん。叔父様は、この方を連れてきて下さったの。」
少し怒りの混じる妃の口調。盟主はふっと息を吐き、剣を引く。
「俺はただ・・、その。失礼した、叔父上。」
「謝罪は受け入れる。」
双方冷ややかな口調である。
龍一さまの叔父さまって、確かお一人だけのはずだけど。でも、そのお方は、7代盟主、通称は黒の宮さま、よね？
なぜ首なし？どうして幽霊なの？
ああ、今はそんなことどうでもいいわ。
リュー、彼に何があったというの？
「とにかく、みんな座りましょ。」
有無を言わさぬ妃の態度に、全員が着席した。
ナイチンゲールも、首なし幽霊の肩からスツールに降りる。
「私がわかるところまではお話します。間違っていたら、仰ってね。」
曖昧に頷く一同。
再度カルルスの三男についての紹介の後、
盟主が続けた。
「その名は覚えがある。俺達がここに来る前、数名の行方不明者が出たが、その中にあった名だ。・・・そうか、日付けか。カルルス卿、君がその状態になったのは、新月の夜ではなかったか？」
ナイチンゲールは、頷いた。
それから何事か囀るが、サーニにはクルル、クルルとしか聴こえない言葉に、盟主と妃は耳を傾けている様子だ。
首なし幽霊もまた、彼の言うことを理解しているのだろう。時々、短い質問を差し挟んでいる。
それに答えるさえずり。
うなずく盟主と妃。
わからないのは私だけ？
じれったいが、今は口を出しても邪魔なだけだろう。大人しくしているしかない。
しばらく話し合いが行われた後、妃がサーニに向き直る。
「ということは、サーニ、あなたの出番のようだわ。」
意味不明の彼女の言葉に、盟主は頷き、首なし幽霊もまた賛同した様子。
ナイチンゲールは、何故か両方の翼で顔を隠していた。
あれ？少し色が濃くなってる？
見間違いじゃないわね。薄いパステルピンクのはずが、普通にピンクだわ。
まるで、赤面したみたいに。
「私に、何かできることがあるのでしょうか、姫さま？」
妃は、厳粛に頷いた。
「あなたにしか出来ないことよ、サーニ。
彼に、キスして。」
「？？？キス？って、あ、あの、俗にいうところの、キス、と言いますか、せ、接吻、といいますか、そのアレですか？」
「そう。それのことよ。彼を元に戻すためには、乙女のキスが必要なの。」
サーニは、ナイチンゲールを見た。
彼は、顔を隠したままだ。
え、もっとピンクが濃くなってる？
ナイチンゲールはリューで、彼を元に戻すのに、わ、わたしの、き、キスが！？
そんなおとぎばなしみたいなことって、あるの？いえ、ここならあっても不思議じゃないのかしら。
相手が只の鳥なら、サーニはここまで混乱しなかっただろう。だけど、リューだと聞かされたいま、彼女は途方に暮れる。
だ、だって、リューって、凄くカッコよくなってて、背も高くて、私とはぜんぜん釣り合わないのよ？
あんなに小さくって弱々しい女の子みたいだったのに、アレはサギだわ。
サギって、鳥よね？だから、リューが鳥になっちゃったの？
ま、待って、落ち着くのよ、サーニ！
何を言ってるんだろう、しっかりして、自分。18にもなって、何を動揺してるの！
た、たかがキス。
ふ、ファーストキスだからって、それが何よ！ええ、鳥よ、相手はトリ。
全身鳥だわ。く、唇じゃなくて、嘴！
「や、やらせていただきますわ。」
ミッション、これはミッション。
妃は頷き、盟主が音もなく立ち上がって、ナイチンゲールの背後に回る。
顔を隠していた両手、ならぬ両翼をそっと外しつつ、彼の体を固定した。
リューはなすすべなく硬直している。
目は潤み、顔はピンクを通り越して赤い。
妃に促されて、サーニは立ち上がった。
動悸が激しい。息苦しいような気がする。
普段意識していない、心臓の存在を嫌というほど感じる。
頬は赤い。
少し浅黒い肌でも隠しようがない程に。
2人の距離は少しづつ近づく。
そして。
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