月の宮異聞

魔眼

キイィン！

澄んだ金属音が岩肌を打つ。

残響の中、龍一は驚きに目を見張った。

必中のはずの刃が弾かれただと！？

辛うじて剣を手から飛ばされることはなかったものの、柄を握る手は痺れていた。

「座りなさい、お若い方。彼女には睡眠が必要です。ああ、私のことは、オルテアと呼んで下さい。」　

弾いてのけたのは、オルテアとその手に握られた一振りの剣である。

実に易々と。

オルテアの静かな姿も声も、一切動揺がない。

彼の膝に上半身を預けて眠る千絵は、何ごともなかったかの如く寝息を立てている。

未だかつてこれほどの手練れに会ったことはなかった。

剣どころか意思までが弾かれたようで、龍一は素直に勧められた石に掛けた。

目は、オルテアの嫋(たお)やかな手に握られた一振りの剣から離れない。

「オルテア殿、それは…」

「お察しの通り。アビスブリンガーです。」

神剣カルバウィングと双璧をなす魔剣、アビスブリンガーは、細身の剣である。

カルバウィングと同じく、西洋の剣というより日本刀に近い形だ。

これには鍔があるが、鞘はない。

カルバウィングには鍔もないのだが。

オルテアが剣を軽く振ると、剣はフッとかき消えて、代わりに手首には今まで無かったブレスレットが現れた。

オルテアの金髪と同じ色の、何十本という細く繊細な金糸で編まれた優雅な品だ。

サラリと手首を滑る涼やかな音がした。

ここにコータローがいればこう言ったに違いない。

『剣が喜んでいる』と。

「召喚したのは久しぶりです。貴方の叔父上にお貸しして以来ですね。」

閉じた目をブレスレットに向け、オルテアは微笑んだ。

「あなたは、俺たちのことをご存知だったんですか？」

「はい。タナトスの君から聞いていました。が、彼が知らない大事なこともあるのですよ。」

タナトス・レヴァイアサン。黒の宮。

最近も連絡を取り合っていたらしい。

「約束して下さい、龍一さん。それを説明するまで、短気は起こさないと。」

「しかし、結論は変わりませんよ。今でも、後でも同じことではありませんか。」

そうだ。子は殺すしかない。それがどれほど辛く哀しく、許されざることでもだ。

小さな命は、この瞬間も生きようとしている。

もしかして、無事産まれてきてくれるのではと、そんなお伽話めいた夢も見たが、所詮夢は夢。

千絵を守るためにはどうしようもない。

八方塞がりのジレンマからくる自暴自棄が、彼を毒し蝕み続けているのだ。

だが、龍一が懊悩する様子に、オルテアの笑みは深くなった。

「さあそれはどうでしょう。まずは見て、聞いてから判断してもよいのでは？」

見る？今更何を見せようというのか。

何者も現実を変えることは出来ない。

しかし、彼女を保護してくれた恩義はある。

フッと息を吐いて、カルバウィングの実体化をキャンセルした。

「お任せします、オルテア殿。」

「結構です。さて、その前に片付けねばならないことが起きたようですね。」

閉じられた目が、入り口の方を向いた。

龍一は、誰かがここへ走ってくることには気付いていたが、現れたものの様子にハッとした。

2対4本の腕をもつ異形の大男だが、問題は姿形ではない。

その者、ガラムは、血まみれだったのだ。

「オルテア！敵襲だ！」

「そのようですね。こちらへいらっしゃい、手当てしましょう。」

「俺のことなんかどうでもいい！逃げろ！あいつら、俺を見るなり撃ってきやがった！」

走って来たせいか息が上がっているが、出血量の割には軽症、と判定して、龍一はオルテアに視線を向けた。

今この地がどのような状況にあるのかは分からないが、しかしこれはあり得ない。

この4本腕は、少なくともオルテア側の者であろう。

それをいきなり攻撃した？

撃ってきたというのは銃器の類だろうが、残留魔素からして、何らかの属性の魔力弾が使用されたと見える。

龍一がそこまで考えたタイミングで、4本腕はようやく見慣れない客に気付いたようだ。

同時に、オルテアに凭れていた千絵が顔を上げた。

騒ぎで目が覚めたらしい。

「龍ちゃん！」

「千絵…。」

辛うじて名を呼びはしたが、後の言葉が続かない。

反射的に彼女から目を逸らしてしまった。

狼狽。

それが最も適切な形容詞だろう。

ひどく後ろめたくて、間抜けな気分だ。

浮気現場を見つかった男はこんな感じなのだろうか、と、場違いな考えが浮かぶ。

気まずい…。この場から逃げ出したい。

幸いなことに、彼女の注意はすぐに龍一から逸れた。

「ガラムさんどうしたの！？怪我してるじゃない！」

「千絵、いいから逃げろ！」

「私は大丈夫。ていうか、これどういうこと、龍ちゃん？」

俺に聞くな、こっちが聞きたい。

答えようもなく、再度オルテアを見る。

つられて、残る2人もオルテアを見た。

彼のみが落ち着き払って、口元に苦笑らしきものを刻んでいる。

「ガラムさん、手当てが先でしょう。大丈夫、あなたを襲った人たちは、ここに入ることは出来ません。」

「？」

ガラムは訝しげに首を傾げた。

わかっていないのは、この場で彼だけなのだが。

「あのね、ガラムさん。ここにはすごく強力な結界があるの。だから、オルテアさんが許した人しか入れないわ。」

龍一は思わず頷いた。その通りである。

結界の存在は知っていたし、入れなければ押し通るつもりでいたが、結果としてその必要はなかった。

「はあ？ンなもん、見たことも聞いたこともねえや。」

「ガラムさんは、許された人だから。感じなかったのも普通。」

「ということです。」

オルテアは澄ましたものだ。

ガラムにとっては、結界など影も形もないだろうが、それは実在し、とてつもなく巨大かつ壮麗な、魔法による構築物である。

龍一と千絵は、岩屋の低い天井を透かして遥かな上空まで続いている、塔のようなその姿を感知することが出来る。

巨大な伽藍のように、幾重にも重なる積層構造は、緻密で繊細だ。

美しい、と龍一は改めて思う。

この美しい結界を破壊せずに済んで良かった、と。

だが、魔族にはこれが見えないのだろうか？

ふとそんな疑問が湧いた。

「ねえオルテアさん、何でこんなことになってるの？そうそうあることじゃないんでしょ？」

「レアケースですね。」

「そうだよな。俺が門番になって10年経ったが、こんなこたあなかった。そもそも、この城を取り巻く、黒水晶の森を抜けてくる者なんかいなかったんだ。」

千絵の顔が輝く。

「黒水晶の森！それって、何？お伽話みたい！」

「は…？オメエ、あそこを通って来たわけじゃないのか？それに、あー、その？」

ガラムの視線を察して、オルテアが簡潔に双方を紹介する。

「彼が千絵さんの夫です。龍一さん、彼はガラム。この城の門番です。」

話しながら、オルテアはガラムの怪我に軽く手を翳した。

治癒魔法。

それも、非常に高度な術式ある。

使い手が稀有な属性であり、膨大な魔力が必要なことから、魔法が日常的に使用されているこの世界でも、あまり実用的と見做されてはいないのだが。

オルテアならば、魔力量は全く問題ないことは、龍一と千絵にとって当たり前だ。

しかしガラムはそう思っていないらしい。

「どこまで器用なんだよ、オメエ。」

完全に塞がった銃創に、目を丸くしている。

「火と風、ですか。」

傷に残留していた属性のことらしい。

「お、おうよ、多分な。サントマーレンだと思う。何をとち狂ってんだか。」

「ガラムさん、それって誰？」

「おう、サントマーレンは、シュレージュってとこの支配者でよ、実力者の1人なんだがしかし、この辺りで発砲するほど分別がないはずが…」

ガラムは困惑顔である。

オルテアは、ため息をついた。

「隠遁が長過ぎましたかね。私としては、引退したいところですか…、そうだ、龍一さん、外の連中をお任せしてよろしいですか？」

「は…？」

「お好きになさって頂いて結構です。」

「し、しかし、それは…」

困惑顔の龍一を押し除けて、千絵がオルテアに迫る。

「ダメよ！龍ちゃんなんかにやらせたら、誰も生き残らないもの。彼は医者のくせに、生かすより殺す方が何倍も得意なんだから！」

「千絵…」

聞きなれた意見だが、事実だけに今日は一段と堪える。

正に殺すために、ここに来たのだから。

「ああ。全部を生かす必要はありません。そうですね、注文をつけさせていただくなら、1人は主人に報告できるように生かしてくださいね。では、よろしく。この年寄りを失望させないで。」

その時。

オルテアが、薄らと笑いつつ、その両眼を開いたのだ。

メッセージは明白である。つまり、龍一に選択肢はないということだ。

「承知した。」

簡潔に答えて、彼はドアに向かう。

千絵は化石したように黙り込み、オルテアの背後にいたガラムは、呆気に取られて、出ていく龍一を見送った。

「お、おいオルテア、い、いいのか！？」

「何がですか？」

「あっちは、完全武装した上級魔兵が100人はいるはずだ。森に潜んでいる奴らもいる。臭いからして、下手したらサントマーレンの側近辺りまでいるんじゃないか？そ、それなのに、あの男丸腰で…」

人間である上、着衣はズタズタ。

怪我をしている様子まである。

勝ち目があるなし以前に、何秒で殺されるかという問題だ。

「龍一さんなら大丈夫です。仮に実力者たちが束になってかかっても、瀕死の彼に勝てはしません。龍一さんに勝てるのは、千絵さんくらいのものでしょう。」

クスッと笑い、彼はガラムを振り向いた。

既に、目は閉じられている。

魔性のオッドアイ。

「ガラムさんって…」

「お？どうした、千絵？」

「臭いには敏感なのに、鈍いとこもすごくない？10年気付かないとか、ある？」

「おお？何のことだ？」

「うん。ガラムさんはそれで良いと思うよ。」

彼の腕の一本をポンポンと叩いて、彼女は頷いた。なにやら納得した様子である。

「？？？」

太陽と黒曜石の君。

それは、彼の目の色に由来する名だ。

金色と、黒。

眼球のない、裂け目のような目は、片方が自ら発光するかの如き金、もう片方はどこまでも光を吸い込む漆黒の闇そのもの。

オルテア・ベルゼアルファ・ルルド。

一般には、魔王ベルゼとして知られている存在の、最も有名な特徴であった。