破戒聖者と破格愚者

72.嘘

　ダンと一緒にガルンを部屋の外に連れて行った聖者様は、戻って来るなり沈み込んだ部屋の空気を打ち払うように、パンッと音を立てて手を叩いた。

「シャシルの説得をまだ続けてることにしてある。こっちに食事を運んでくれるそうだから、まず夕食にしよう」

　もうかなり遅くなって、夕食というより夜食という感じだけど。

　いつもなら、ダンは寝ていてもおかしくない時刻だ。

「…あまり食欲はないですね。気分の悪い話を聞いたばかりだし……」

　サリアが深い溜息を吐く。

「悪意の籠った言葉はなるべく反芻するな。思い出す必要があるときは、徹底して客観的に、感情とは切り離すんだ。自分まで悪意に呑まれるぞ」

　言いたいことは分かるけど、なかなか実行するのは難しそうなことだと思う。

　だけどサリアは、何かに気付いたように頷く。

「そう言えば、家でも怒りや衝動の制御は教えられましたね。数を数えるとか、手をつねるとか」

　昔は多くの高位聖職者を輩出していた家系だけあって、教えは今も根付いているらしい。

「治安の悪い街なんかだと、酷い話も多いからなぁ。確かにいつまでも引きずってられねぇよ」

　ダンが頭を掻きながら席に戻る。

　ルルビィも少し目を伏せて頷いた。

「他の国では、教会の規模が小さい地域も多いですからね。孤児院がなくて子どもたちが路上で暮らしていたり、犯罪に巻き込まれたり……全てに手を差し伸べられないのが、もどかしいです」

　この２人は、旅でいろんな経験をしている。

　僕は他の国のことを聞いたことはあっても、あまり実感は出来ていない。

　経験不足のせいもあるだろう。だけどガルンに対しての怒りとか気分の悪さとは違う、何だか釈然としない気分も残っている。ふとタタラを見ると、同じように納得がいかないという顔で、力の抜けたシャシルを眺めていた。

「とにかく、食事と睡眠。今日は遅くなるが、生活をきっちりしないと精神も安定しないからな」

　昨日まで自分も眠れてなかったのに、すっかり棚に上げている。でもルルビィが気にしそうだから、口にはしない。

　そうやって話をしていたら、すぐに食事のワゴンが運ばれて来た。こんな時間なのに、すぐ出せるように用意してくれていたんだろう。

　気配は司祭と他に２人。修道士か修道女だろうけど、シャシルにはまだ他の人と会わせないほうがいいと判断したのか、聖者様は自分たちでやりますとワゴンごと部屋の外で受け取った。

　シャシルだけが動く気力もなく座っている中、それを僕たちは自分で配膳する。

　おじいちゃんたちに引き取られてから、言われなくてもこんなふうに手伝いをするようになったのは、しばらく経ってからだったなと思い返す。首都の孤児院は人数が多いから、年齢で役割がきっちり決められていた。配膳の手伝いは７歳からで、僕はまだ自分の身の回りのことくらいしかしていなかった。

　引き取られてすぐには、いくら祖父母だと言われてもそれほど実感はないし、懐いてはいなかったのだ。反抗したわけでもないけど、夜にいなくなったり、心配されても他人事のように感じていたり。我ながら扱いにくい孫だったと思う。それでも時間をかけて２人が愛情を持って接してくれるのを感じて、僕も好きになっていった。

　教会や家の手伝いを進んでするようになったのは、それからだった。

　こんなことを考えるのは、僕の中で何かが引っ掛かっていたんだと思う。

　だけど上手く考えも言葉も纏まらないまま、遅い食事は始まった。

　しばらくじっとテーブルの上を見ていて、ようやくスープを少し口にしたシャシルが戸惑った表情を見せる。僕は何も感じなかったけど、何かおかしい味でもしたんだろうか。

「まともな食事は１年ぶりじゃないの？　味が濃いんじゃない？」

　サリアがすぐそれに気付く。

　樹海で採れたものだけで暮らしていたのなら、瘦せ細っているのもそのせいだろう。

「…大丈夫…ちょっとしょっぱいけど、美味しいよ……」

　シャシルはそう言って、ゆっくりともう一度スープを口に運ぶ。

　空腹を思い出したように段々と手が進み、パンも口にする。しばらく黙々と食べ進めて、少しだけ元気が出たようにも見えた。

「食事は本当に大事なんですよ。何もかもどうでもいいって投げやりになっていた人が、温かい食事をお腹いっぱい食べただけで、気力を取り戻したりするんです。睡眠も…」

　ルルビィが穏やかな表情で、胸に手を当てて目を閉じる。

「私、５歳のときに家族がみんな流行り病で死んでしまって…やっぱりしばらく眠れなかったんです。でも聖者様が毎晩、私が眠れるまで頭を撫でながら家族の話を聞いてくださって。そしたら安心して眠れるようになったんです。それにそうやって何度も話していたから、幼かったのに家族のことを覚えていられてるし、辛い記憶になっていないんだと思います」

　そういう経験があったから、メリアの呪いに蝕まれていたときも、聖者様が頭を撫でて寄り添うことで眠れたのかと納得する。

　だけどそれを聞いたシャシルは、手元に視線を落としてしばらく考えたあと、上目遣いでルルビィに訊いた。

「え…あなた、何歳…？」

　考えていたのは、年齢を計算していたのだ。

　流行り病がいつ発生したのかは分かっていない。だけど世界中で大変なことだと認識されたのは、僕が１歳くらいの頃だったはずだ。

　墓守りが一家全滅なんて事態が起きたのは、早くても１１年前だろう。

「１５歳です」

　朗らかに答えるルルビィと裏腹に、僕はシャシルの反応を見るのが気まずくて顔を逸らす。横を見ると、同じようにしたサリアと目が合う。

　ダンはまた「ビックリするよなぁ」と笑っていて、洞窟でのやり取りが再現されているみたいだ。

「……他の集落の忌咎(きこう)族って、売られたりするの…？」

　憐れむような表情を見せるシャシルに、聖者様がやっぱり開き直った態度で答えた。

「売られない。それに今の俺は２５歳のままだ、問題あるか？」

　だから、今の年齢じゃなくて当時の年齢が問題なわけだけど。

　でもそこで、また以前は気付かなかった何かが引っ掛かった。

「聖者様にとっては、嘘の婚約だったんですよね…？」

「おい」

　即座に不機嫌な声を上げられるけど、僕が真面目に訊いているのを感じてか、言葉を続ける前にじっと目を見られた。

「…確かに、あのまま俺が復活しなかったら、聖教会からの援助を詐取したと言われても仕方がない」

　ルルビィが少し悲しそうな顔をするのを見て、今ここで訊くべきじゃなかったと後悔する。ダンとサリアも、事情を知らないシャシルも困惑した顔を見せる。

「すみません、そういうことを言いたかったんじゃなくて……人を守るための嘘があるっていうのは分かるんですけど…」

　自分自身の疑問がはっきりしていないから、言葉にするのも上手くいかない。

「それでも聖者様は今日、僕たちには嘘を吐かなくていいようにしてくれましたよね。良い嘘でも魂は穢れるんですか？」

　本当に訊きたいのはこれじゃないと思う。だけど少しずつ疑問をほぐしていかないと、自分でもよく分からない。

「嘘に良いも悪いもない。ただ、嘘を吐き通そうとすれば嘘を塗り重ねてしまうだろう。そういうことで穢れたりする。悪意を持った嘘なら確実に魂は穢れるし、守るための嘘だって人を傷付けることもある」

　聖者様も僕の様子を見て、真剣に答えてくれる。

　話している内に、僕の疑問も少しずつ形が見えて来た。

「……ミィナって子は…父親のやったことは知らないほうがいいと思うんですけど、親類が実の子だって嘘を吐くのはいいんでしょうか…」

「状況によるな。今回は周囲の人間は知っているだろうから、不意に外野から聞かされるよりは、最初から伝えておいたほうが良かったかもしれないが…」

　だけどもう８歳だ。今さらどうしようもないことだし、伝えるかどうかは養親の判断になるんだろう。

「成人したら伝えるつもりだっていう養親は多い。でも、いざとなったら言い出せなかったりもするしな。……だけどもし、一生隠し通せたら、それは本人にとっては真実になるんだよ」

　実の親子だと信じて一生を過ごせば、確かに本人の中ではそれは真実と変わらないかもしれない。

　だけどそれなら、血の繋がりというのは何になるんだろう。

「そういうの、ルシウスも言ってたけどさぁ、わざわざそうまでして…」

　退屈していたようなタタラが何気なく発した名前に、皆が動きを止める。

「あ、ヤバ」

　口元を押さえるタタラの様子は、それでもあまり緊張感のないままだった。

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次話「共感」、5/31(金)夕方頃に投稿予定です。