第28話 円の過去
それは今から半年前の出来事。
狂った世の中だけども、私は幸せに生きていた。
親と兄、それに仲間たちに囲まれて生き残る日々。
「円、父さん母さん。今日はいいカードを手に入れたよ」
上級職を手に入れた兄は戦場を駆け巡り、オークを討伐し続けていた。
能力はあっという間に高くなったようで、私たちがいた集落では一番の実力者だ。
元々遊具のない大きな公園に、木材で家々を建てただけの何もない集落。
住んでいたのは２０人ほど。
みんなで力を合わせ助け合い、生活をしていた。
「でかした亮！ これで今日は美味い飯にありつけるな」
「本当、凄いわ亮。あなたのおかげで私たちも円も生きていられる。いつもありがとうね」
「家族を守るなんて当たり前のことさ」
「……ありがとう、お兄ちゃん」
あまり活発ではない私だったけど、お兄ちゃんが相手だと明るく会話ができた。
「ねえねえ、今日はどれぐらいオークを倒したの？」
「今日は４匹だったよ。大変だったけど、みんなで協力して退治したんだ」
「凄い。……私もいつか、お兄ちゃんの力になれるように力をつける」
「円は戦わなくていいんだよ。円と父さんと母さんの代わりに、俺が頑張るから。お前はいつかくる平穏な世界を幸せに生きてくれればいい。その為なら……どれだけ辛くても俺は戦える」
優しい兄と一緒にいるだけで、心が温かくなる。
兄がいてくれるだけで、何もいらないとも思っていた。
「さ。ご飯できたわよ」
「ほら食べるぞー」
狭い家で、４人で生活して……
外は常にモンスターがうろついてはいたが、辛いなんて思ったことは無かった。
でも……
「どうしたんだ、亮。浮かない顔をして？」
「いや……実は最近、『結界』のカードが入手できてなくてさ……」
「け、結界が……後何枚あるんだ？」
「みんなの分を合わせて……２枚」
「２枚……後２日しか持たないのね」
「…………」
みんな、暗い顔をして食事をしていた。
私も話の内容は理解できている。
このまま結界のカードが入手できなければ……モンスターがこの集落を襲って来る。
不安で、怖くて、みんな美味しいはずのご飯を、あまり美味しそうに食べてなかった。
それは私も同じだ。
料理の味がよく分からなかった。
そして――３日後の夕方。
天気が悪く、雨がよく降っていた。
結界が切れた、初めての日。
この２日間『結界』カードを手に入れることはできなかったようだ。
集落のみんなは、緊張した面持ちで入り口付近に視線を向けていた。
何も起こらなければいいが。
何も起きないで欲しい。
私も震えながら、そう祈っていた。
「円」
お母さんが私の手を握る。
一瞬だが、その時不安が消えた。
お母さんが微笑んでくれるだけで怖くなかった。
私も自然と笑顔になった。
もう大丈夫かも知れないとも思った。
だけど――
現実は残酷だった。
「来たぞ！ オークだ……それに……最悪だ」
「な、何があったんだ？」
「オークの先頭を歩いているのは……オークキングだ！」
集落中の人々がザワつき出す。
「な……なんでよりによってオークキングが……」
「い、今すぐ逃げるぞ！」
オークキングは東からやって来ていた。
集落中の人は西から逃げようとパニック状態で走り出す。
しかし。
「ニゲレルトデモオモッタノカ、ニンゲンドモ！」
西はハイオークと呼ばれる、青いオークの集団が入り口を取り囲んでいた。
「うわー！！」
先頭を駆けていた戦える人が、ハイオークに特攻した。
だが、無残にも体を真っ二つにされ、肉の塊がゴロリと地面に転がる。
私たちは恐怖に震えあがり、身動き取れなくなっていた。
「シニタクナケレバモドレ！」
オークたちの言う通りに、私たちは集落の中へと引き返すことに。
するとそこには、オークたちが集落をグチャグチャに破壊していて、中央には赤くて巨大なオークが腰を下ろして残酷な瞳でオークたちの行動を見ていた。
体は５メートルぐらいあるだろう。
人間はおろか、オークとしても規格外のサイズ。
あれが……オークキング。
「くくく。まさか、俺様がこんなところにいるわけねえと思ってたか？ まぁそう驚くな。俺がここらにいたのもたまたまなんだよ」
低い声でオークキングは笑っていた。
獲物を前にして、喜んでいる様子だ。
「おい。そこのおっさん」
「お、俺のことか？」
オークキングが指差したのは――私のお父さんだった。
「ちょっとこっちこい」
ちょいちょいと指を動かし、お父さんを近くに呼びつけるオークキング。
震える足で奴の前に立つお父さん。
「な、なんだ……？」
お父さんが目の前に立たされた理由を訊こうとした次の瞬間――
オークキングはお父さんの首をはねてしまった。
腰に帯びていた巨大な包丁で。
お父さんの首からぴゅーぴゅー血が噴き出している。
「あなたぁあああ！！」
お母さんがお父さんの遺体に向かって駆け出そうとする。
だが、１匹のオークに捕らえられ、首を絞められた。
「ウルサイゾオンナ」
「う……うぐぅ……」
私は涙を流しながら何も言えなくなってしまっていた。
お母さんを助けることもできず、ただ泣きじゃくるだけだ。
するとオークがお父さんの首を手に取り、槍で切り口から突き刺した。
「な、何をするんだ！」
男の人が、あまりにも人道に反する行為に声を荒げた。
だがモンスターのすることだ。
それは奴らから見れば当たり前のことなのかも知れない。
だけど怒らずにはいられなかった。
「くくく……人の首を取ってよぉ、突き刺して眺めるのが趣味なんだよ」
「な……」
「あー。こいつらは俺らが殺した人間か……大したこと無かったなって、見てて笑えてくるんだよ」
「き……貴様ぁ！」
お兄ちゃんが怒りに耐え切れず駆け出し、オークキングに斬りかかる。
しかし、またしてもオークキングの巨大包丁によって、あっさりと首をはねられた。
「お兄ちゃん！！」
土砂降りの雨がお兄ちゃんの血と混じり合い流れてきて、私の足元を真っ赤に染める。
「やれ」
オークキングのその一言で、その場にいた男の人たちは首を落とされ串刺しにされていく。
１０分後には１５の首がオークキングの後ろに刺し並べられていた。
生き残ったのは女の人ばかり５人。
みんな恐怖に怯えているだけだった。
だけど私はいつしか恐怖が薄れ、憎しみと怒りだけが腹の底から湧き上がっていた。
オークキングを睨み付ける。だが奴はニヤニヤと私の顔を見返すだけだ。
「……やれ」
「？」
私たちも殺されるのだろう。
それは間違いなかった。
だがオークらは私たちの首を落とすことなく、集落で壊さず一つだけ残された我が家に私たちを押し込んだ。
おもむろに家に油をかけ出すオーク。
「それはポイズンフロッグの油だ。引火したら、こんな雨の中でも消えない素晴らしい一品でな」
家の外からオークキングがそう簡単に説明すると、部屋の中にいたオークが私たちにもその油をかけた。
私はお母さんに抱きかかえられていたので、顔の左半分以外に油がかかる。
油をかけたオークは家を出ていくと、ゴウッと火が点く音が聞こえてきた。
奴の言ったことは本当だったのだ。
雨の中でも消えない炎。
家中に炎が燃え移って行き、火の海と化した。
一人ずつ引火していき、火だるまで踊る人たち。
お母さんは私を抱きながらガタガタ震えていた。
そしてとうとう私たちにも火の手が襲い、体が燃える。
「ああああああ！！！」
お母さんは熱さに地面をジタバタと転げ回っていた。
私も気が狂いそうな熱さにどうすることもできず周囲を走り回る。
だがオークキングらの笑い声が聞こえてきて、辛さより憎しみが増していく。
私は家を飛び出しオークキングに飛び掛かうとした。
が、奴の足にしがみつくことしかできなかったのだ。
何もできないまま、私はその場に倒れ込む。
依然として燃えるわたしの身体。
それを見てゲラゲラと愉しんでいたのだ。
憎しみが身体全体を支配する。
怒りが無尽蔵に込み上げてくる。
恨みが雪のように心に募っていく。
私はただ、今ある全ての感情を込めてオークキングを睨むしかできることがなかった。
憎い憎い憎い憎い。
だけど何もできない。
私は奴を睨みながらそのまま意識を失った。
◇◇◇◇◇◇◇
「…………」
気が付いた時には、すでに磯崎さんたちのアジトで横になっていた。
なんと私は生きていたのだ。
奇跡だ。
なぜ生きていたのかは分からない。
「っ……」
全身に酷い痛みが走る。
まだ燃えているような感覚。
発狂してしまいそうな痛みの中で、私は心に誓った。
いつか……オークらに復讐してやる。
そのために強くなる。
手段は選ばない。
奴らを倒してくれる人がいれば、その人の力を借りてでも必ず復讐を果たす。
両親と兄のことを想い涙を流しながら、私は黒い感情のまま天井を睨み続けていた。
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