貴族令嬢は【魔力ゼロ】の少年との婚約を破棄した。十年後、彼は神をも斬る最強の勇者となり、傲慢な世界に膝をつかせ、ただ私を迎えにきただけだった。

第08話 ただ一言、「迎えに来た」

　領主館の応接間には、まるで時が止まったかのような静寂が漂っている。

　重厚なカーテンから差し込む午後の光が、絨毯の模様を淡く照らし出している。

　テーブルの上には、湯気の消えた紅茶のカップ。

　カローラは、それに一度も口をつけぬまま、ただ指先で縁をなぞっていた。

　――ひとりきりの部屋。

　警護も侍女も退けられた空間は、しんとした静けさと共に、胸の奥を冷たく満たしていく。

　――彼が来る。

　それだけの事実が、鼓動のリズムを狂わせていた。

　扉がコン、コンと、二度だけ叩かれた。

　名乗る声はない。だが、不思議とわかってしまった。

「……あなた、なのね」

　答えはない――ただ、ゆっくりと、扉が軋む音を立てて開かれた。

　現れたのは、漆黒のローブを纏った男。

　仮面が銀の光を返し、その背にある黒剣が、空間の重力すら歪めるような存在感を放っている。

　彼は一歩、部屋に足を踏み入れる。

　それだけで、空気が変わってしまった。

　冷えたわけでも、風が吹いたわけでもない。

　けれど、世界が静かに身構えた。そんな錯覚すら覚えた。

「……ノワール？」

　震える声が自然とこぼれる。問いかけのようで、確信でもあった。

　彼は言葉を返さない。

　仮面越しの視線だけが、まっすぐカローラを捉えており、その視線の奥に、何があるのかは読み取れない。だが、感じる。

　熱と、痛みと、あまりにも深い、未練。

　ノワールは無言のまま近づいてきて、真正面で静かに立ち止まった。

　「……カローラ」

　彼が口を開いたその瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

　名前を呼ぶその声は、あまりにも懐かしく、けれどもう戻らないものを突きつけてくるようだった。

「久しぶり、ね……」

　その声は、まるでどこか遠くから響いてきたようだった。

　乾いた喉を無理に鳴らしたせいか、自分でも驚くほど掠れていて、うまく息が続かない。

「ああ……十年ぶりだ」

　彼は、淡々と答えた。余分な感情はない。

　けれど、その静けさが返って胸に沁みた。

　「……十年も、経ったのね、私たち」

　口にした瞬間、まるで目の前の空気が遠のくような感覚がした。

　十年――たった四文字で語るには、あまりにも長く、濃く、深すぎる時間だった。

　その間に彼が、どれだけの苦しみを背負い、どれだけのものを犠牲にして歩いてきたのか――たった数音の挨拶では到底埋まらない深淵だった。

「その……来てくれて、ありがとう」

　微笑もうとした唇は、うまく動かず、自分の感情が追いつかず、言葉だけが浮ついて響いた。

　どこか他人事のように聞こえるのが、少し怖かった。

　ノワールは、それには頷かず、ただゆっくりと首を横に振った。

　「違う」

　静かに、けれど確かな言葉で。

　「――迎えに来た」

　その声は、深く、低く、静かな響きだった。

　強く押しつけるようなものではなかったのに、なぜか胸の奥に鋭く突き刺さった。

　「え……わたしを？」

　問いかける声が自然と震えてしまった。

　動揺していることは、自分でも分かっていた。

　でも、それを止められなかった。

　彼は、一歩だけカローラに距離を詰める。

　「カローラ、君を迎えに来た」

　ゆっくりと、はっきりと名を呼ばれた瞬間、何かが胸の奥で崩れ落ちた。

　ずっと心のどこかで、その言葉を、聞きたかったのかもしれない。

　でもそれが現実になった瞬間、胸が締めつけられるように痛かった。

「君を守る……それが、俺の全てだから」

　彼の瞳は、まっすぐにカローラを見ていた。

　そこには怒りも、恨みもなかった。ただ――揺るがない意志があった。

　けれど、その意志はあまりにも重すぎる。

　まるで、全世界を背負ったまま差し出される言葉のように。

「……でも、あなたはもう、遠くへ行ってしまったわ。わたしとは……違う場所に」

　カローラは視線を逸らしながら呟く。

　ノワールは、しばし黙っていた。

　その沈黙が、妙に苦しく感じる。

「遠くへ行ったのは、力の話じゃない……俺の心は、ずっとここにいた」

「……ここ？」

「カローラ、君の中だ」

　たったそれだけの言葉で、また、胸の奥が大きく揺れた。

　彼の声は静かだったのに、どこまでも深く刺さって、熱かった。

（十年経っても、この人の中に……わたしがいるの？あなたを裏切ったのは、私なのに）

　信じたくなかった。

　でも、否定できなかった。

　彼の眼差しが、そう語っていた。

　どんな苦しみを越えても、どれだけ血に塗れようと――この男は、自分だけを見ていたのだと。

「でも……あなたは、もう英雄なのよ？　王ですら頭を下げる存在になって……」

「だからこそ、君だけが――」

　彼はそこで言葉を切り、ほんのわずか、視線を伏せた。

「……君だけが、俺にとって『目的』なんだ」

　その一言に、喉の奥が詰まりかける。

「……わたしは、あなたを拒んだのよ？　あの時、何も言わずに背を向けた」

「覚えてる。だから……もう同じにはしない」

　低く、決して怒っているわけではないのに、どこか冷たく響いた。

　「君が拒んでも、俺はもう立ち止まらない……君を求めることに、迷わない」

　それは、告白ではなく、懇願でも、訴えでもない。

　ただ静かに宣言された、意志のかたまりだった。

　カローラは言葉を失った。

　彼が、自分のためにどれだけ歪んだのか。どれだけのものを、失い、壊し、それでも守ろうとしたのか。

「……そんなふうに言わないで。あなたは……」

「違うか？」

　遮られたその声に、カローラの心がぎゅっと縮こまった。

「俺は、神を斬った。帝国の軍を、たった一人で消し飛ばした。それでも、君が笑わないなら……俺にとっては、何の意味もない」

「ノワール……」

「君が微笑んでくれれば、それでいいんだ……例え世界を敵に回しても」

　静かに、しかし確かな重さを伴って語られる言葉に、全身が凍るような戦慄と、火傷のような熱が交錯する。

「でも……」

「すぐには、連れて行かない」

　彼は、ふと仮面を外した。

　露わになったその顔は、かつての面影を確かに宿しながら、まるで別人のように冷たく、整っていた。

「君が自分の意志で、俺を選ぶ日が来るまで――待つ」

　その声には、優しさの仮面をかぶった狂気が宿っていた。

「……選べと？」

「ああ……だが一度選んだら、俺はもう君を逃がさない」

　カローラの肩が、かすかに震える。

「……怖いの、あなたが。昔とは、あまりに……」

「俺はもう『昔』の俺じゃない。だけど――カローラ。君を想う気持ちだけは、十年前から何一つ変わっていない」

　仮面を指で回しながら、ノワールは背を向ける。

　だが扉の前で、最後に一言だけ残した。

「君が扉を開けたとき、もう逃げ道はない。それでも……俺を選んでほしいと思ってる」

　その背中が扉の向こうに消えた瞬間、カローラは初めて、自分の鼓動が泣いていたことに気づいた。

　あの声、あの目、あの言葉――すべてが、彼女の心の奥に、痛いほどに刻み込まれていた。

　その夜、眠りにつこうとしても、彼の声が耳に残り続けた。

　――君だけが、俺の目的だ

　その言葉が、甘く、苦しく、そして怖いほどに愛しかった。