プロローグ 君を迎えに来た
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扉が、カチリと小さな音を立てて軋む。
その微かな振動が、まるで波紋のように部屋の空気を揺らした。
カローラは、椅子に座ったまま、身じろぎひとつできなかった。
喉が焼けつくように渇いて、うまく息すらできていない。
――来た。
心のどこかで、そう確信していた。
扉の向こうに立っていたのは、かつて『魔力ゼロ』と蔑まれ、誰にも顧みられず、己の誇りすら踏みにじられた少年。
その少年は、青年となり、今――漆黒のローブに身を包み、
銀の仮面を顔に添えたまま、ゆっくりと足を踏み入れてきた。
仮面の奥から放たれる気配が、鋭く、重い。
ただそこに立っているだけで、空間の密度が変わったかのようだった。
「……ノワール？」
震える声が、自然と口をついて出た。
問いかけのつもりだったのに、その名は、懺悔のように響いていた。
彼は答えない。
ただ、仮面にかけた手をそっと動かし、静かにそれを外す。
露わになった顔――幼い頃の面影をわずかに残しながらも、まるで別人のように鋭く、整ったその顔立ちに、息を呑む。
「……カローラ」
名を呼ばれた瞬間、胸の奥がずきりと軋んだ。
その声には、感情らしい起伏はなかった。
それでも、深く深く、染み入ってくる。
――十年。
それは、時間の長さではない。
彼がこの言葉を、何千回、何万回と胸の中で呼び続けてきたのだと――たった一言で、それが伝わってしまった。
「……あなた、なのね。ノワール」
喉の奥が詰まりそうになりながらも、言った。
彼は、ほんのわずかに頷いた。
そして、低く、確かな声で言った。
「――君を迎えに来た」
その声には、怒りも恨みもない。
優しさですらなかった。
ただそこにあるのは、十年の時を超えてなお、揺らぐことのない『意志』――それが、息をしていた。
怖いほどに静かで、真っ直ぐだった。
ああ、これは『終わり』なんかじゃない。
すべての、『始まり』なんだ。
十年前、幼い日の森で交わしたたった一つの約束が、今も彼の中で生き続けている――それが、すべてを物語っていた。
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