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第四話

「妻がな、早く帰れっていつもうるさいんだ」

　夕暮れに赤く染まった部屋。

　革張りの椅子に主の姿はなかった。その人は立ち上がって身支度を整えていた。ベルナルド・フレドリク。リノン市警の署長である。

「なぜです？」

「せっかく作った飯が冷めるとか言ってな。まったく、そんなもの電子レンジで温め直せばいいだけだろうに」

　ベルナルドは嘆息する。

　禿げ上がった頭を中折れ帽子で隠し、肥えて丸々と膨れ上がった体を窮屈そうにスーツで閉じていた。

「違います。俺が言いたいこと、わかるでしょう？」

「……妻は美人だが、嫉妬深いのが珠に瑕でね。飯が冷めるなんて建前なんだろう」

　几帳面に整えられた口髭を動かしてベルナルドは呟く。

「署長！」

「君も同じだ、ウィリアムズ君」

　細められたベルナルドの青い瞳がエドガーを貫く。

　虚を突かれて彼はぎょっとした。リノンの治安を重任されている男の、伊達ではない重苦しい威圧を感じた。

「嫉妬しているんだろう、君は。手柄を横取りされたくないと」

「そうじゃない――そんなことじゃない」

　エドガーは拳を固く握り締める。

　その腕力であれば肥えたベルナルドを打ちのめすのは簡単だろう。だが、実際に打ちのめされていたのは彼の方だった。

「同じだ。被害者が君の妹だというのは知っている。が、特別扱いにするわけにはいかん」

「あんたのやろうとしていること自体がそうじゃないか！」

　堪らず、エドガーは叫んでいた。

「……口を慎め、ウィリアムズ。そして、銃とバッジを出せ」

「！」

　ベルナルドは醒めた表情で膨れた手を出した。

　エドガーはその手を見つめたまま動けない。銃とバッジを失うということは、警官ではなくなるということ。否応なく、捜査する権限を奪われるということだ。

「なに、頭が冷えるまで仕事を休んでもらうだけだ」

　恐らく嘘ではないだろう。

　機嫌一つで部下をクビにするほど愚かではない。だが大いに愚かであるには違いない――エドガーは胸中で吐き捨てる。

　腰に吊るされているホルスターから銃を抜き取り、懐から警官の証明であるバッジを取り出して、エドガーはそれらをデスクのほうへ叩きつけるようにして置く。

「……男はな、縛りつけられるほどにもがくものだ」

　それは彼の妻に対してか、あるいはエドガーに対してか。

　ベルナルドは、ふっと笑みを含んで呟いた。