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第7話：厨房での決戦1

「二日間の休日があるが──今まで通り、遊ぶだけで時間を潰さないように」

　小鳥遊の気怠そうな言葉で、一週間が終了する。

　他の生徒が気を抜く中、和人はより一層緊張を強めた。

　強引に手を引く優向と、引き攣った顔で手を引かれる心愛。

　今までと変わらない二人の光景。

　しかし、今日はもう一人──

「⋯⋯作戦開始っと」

　和人が鞄を肩にかけたその時、教壇の上でプリントを整える小鳥遊と目が合った。

　途端、スマホが音を鳴らさずに震える。

『通話』のボタンだけを押して、ポケットにしまう。

（も少ししたら楽になるから、最後の辛抱だ）

　誰にも伝わることはないが、和人は自分自身に失敗は許されないんだぞ。と鼓舞するように心の中で呟いた。

　それから一定の距離を保ったまま、廊下を歩く二人の後をピッタリと追いかける。

　一歩を踏み出すごとに、最近の心愛の様子が脳裏に蘇った。

　作り笑いすらしなくなった──辛そうな表情。放心したままでピクリとも動かなくなることもあった。

　どれも思い出すたび、胸に刺さるような苦しみが襲いかかる。

　だが、同時に和人の闘志は満たされた。

　正真正銘、優向を更生させるための作戦が、今始まった。

　　　　　◇

　ここ数日、夜遅くまでカラオケに連れ込まれたが、性的なことは一度たりともされなかった。

　しかし、パーソナルスペースには何度も侵入された。

　まるで付き合って歴の長い、本当の彼女とデートしているかのような距離感だ。

　実際二人は付き合ってすらいないし、少なくとも心愛は優向のことを良く思わない。

　蓄積されたストレスで、おかしくなりそう──いや、既におかしくなっていた。

「星川さん。今日も、君のキャラメルのような瞳を独り占めできて幸せだよ」

「⋯⋯そう」

　最早虚ろな目からは、考えて言葉を返す気力が抜け落ちて残っていない。

　ただ、手を引かれるまま、街中をついていくだけ。

　初めは和人が助けてくれるかも。と思っていたが、冷たい態度を取ってしまい、期待は薄れていた。

「気づいてた？　今日でボクたちのスイーツよりも甘い付き合いが始まって、一週間が経ったんだよ」

「⋯⋯」

「そうやって黙ってると、君のコーヒーよりも苦い過去を晒すよ」

「や、やめっ⋯⋯」

　無理やり首輪を引く飼い主とペットのように、心愛の自由は優向に握られていた。

　弱みを知られていなければ、今頃は夜ご飯を作り始めていた頃だろう。

　しかし、最近は朝食を作るだけで、和人との約束を果たせていない。

　これじゃいつ追い出されてもおかしくない──優向をどうにかするまでは。

「せっかくの記念日だ。ケーキでも買って帰ろうかな」

「⋯⋯いいんじゃない」

「ケーキの代わりに、君のマシュマロのようなキスでも構わない。いや、そっちの方が嬉しいな──」

　優向は何を思い立ったのか、心愛の手を握ったまま走りだす。

　たどり着いたのは、人気のない公園。

　手入れの行き届いていない草木のせいで、外から中の様子が見えなくなっていた。

「やっと二人きりだね。今からメインディッシュの登場だ」

　そう言って優向は、目の前にあった小さな顎をクイっと持ち上げる。

　心愛は驚いたように「な、なに」と声を零すだけ。

「君の絶望は、まるで安物のワインだね。酸っぱくて見ていられない。もっと熟成させないと……ねぇ？」

　初めて屋上で話した時のような、睨んだ目も、強気なこと言う口も、今はなかった。

（い、嫌だ……抵抗しないと、き、キスされちゃう……）

　心の中では逆らいたくても、手が震えて何もできない。

　う〜〜っと、唇を前に出した優向の顔が近づいてくる。

　恐怖からか、それともキスを受け入れることにしたのか、心愛はギュッと目を瞑った。その時だった──

「お前高校生なんだから、ワイン飲んだことないだろ」

　鼻で笑うような声に、優向は動きを止める。

　そして、見られたくないところを見られたと、言わんばかりの表情で声のした方へ振り向いた。

　そこにいたのは他でもない──椎原和人だ。

　たったの一人だが、少しも負ける気がしない。

「君は確か⋯⋯誰だね？」

「和人だ！　椎原和人！」

（まさかそこまで認知されていないなんてな）

　優向が隙を見せる瞬間を、今か今かと待ちわびていた。

　しかし、先制攻撃は失敗し、自分の方が先に傷つくこととなる。

「初めて聞いた名前。例えるならそうだな──食用菊、阿房宮(あぼうきゅう)のようだ」

「あぼう⋯⋯なんだって？」

「成績1位であっても知らないか。君はいつも教室で一人。刺身のパックに入っている──小さな黄色い花のようだってことだよ」

「また独特な比喩だな。お前と話していると、主菜に辿り着く前に胃もたれしてしまいそうだよ」

　ここ数日、優向について色々と調べていたが、ここまでふざけたような奴だってことは、今初めて知った。

　しかし、主導権を渡すものかと、和人も対抗する。

「それで──どうして声をかけた？　ボクはこの、至高の食材で作られたプリンのような、愛しい彼女との時間を過ごしている。それを邪魔すると言うなら、無事に帰れると思わないことだ」

「断る」

　なぜなら、優向の足元には、へにゃりと力が抜けた心愛が涙を浮かべているからだ。

　少しでも早く、この変態野郎から同居人を救わなければならない。

「そうやって星川に、元カノを重ねるのはよくない」

「それを……どこで聞いた？」

「はっ──さあな」

　反撃はまだ始まったばかり。

　言葉が返ってくる前に、追い打ちを仕掛ける。

「付き合っていた子に浮気されたんだろ？　なのに、すぐに別の人とイチャイチャするのはダメだろ」

「黙れ──君にボクの気持ちがわかるのか？」

「いいや。わからないね」

「だったら、人の気持ちも考えずに物を言うな。君の性格はバナナのようにひん曲がっている」

「安田。お前は星川の気持ちを考えたことがあるか？」

「⋯⋯」

　優向はようやく気づいたようだ。

　口はポカンと開いたまま、ぐうの音も出ない。

　ただ、助けを求めるように、視線を下げる。

　心愛は無言のまま首を横に振った。

　そこからは、絶対的な拒絶が見える。

「そんなはずが⋯⋯。そこまで調べたのか」

　やがて行き場をなくなった感情は、こうなった張本人──和人に向けられた。

　優向は歯を食いしばり、拳を握り──緩めた。

「お前が払ったのは、捨てられるのが怖かったからだろ？」

「違う……ボクは、ちゃんと払って──」

　優向は瞬きを忘れる。

　声は震え、自分でも何が何だかわからなくなりそうだった。

「もういい」

　優向は視線を逸らす──心愛から。

「今日は……ここまでだ」

　呆気なく優向は背を向ける。

　そして、公園から去ろうとした。

「──逃げるな」

　よく通る声が響いた。

　変な比喩すら忘れた男を、小さく嗤う。

　優向の肩が一瞬揺れ、間を空けずに足が止まった。

次話、明日の20時頃更新です！