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第6話：シェフ、変貌したり

　痛いところをつかれたと、思った。

『星川。……今日、安田と一緒に帰ってたよな』

　そう言う和人の目からは、心配しているのがひしひしと伝わってきた。

　せっかく止まった涙は、目から溢れ出そうになる。

　逃げるように自室に飛び込んで、そのまま枕に顔を埋めた。

　咄嗟についた嘘は簡単にバレるようなもので、それなら黙り込んだ方がマシだった。

　──わざわざ心を痛めずに済んだはずだ。

「好きな曲、好きな曲っと……」

　わざとらしく声に出しながら、最近のマイブームであるKーPOPを再生した。

　正直な話、韓国語は『アンニョンハセヨ』くらいしかわからない。その、歌詞を理解できない点に心が惹かれた。

　言葉の壁なんて優に越えて、世界中の人をパフォーマンスで魅了している。

　その勝手な解釈が、自分の悩みは小さいものだと、気づかせてくれるのだ。

「……ふんふーん」

　涙や鼻水のせいで、鼻歌はこもった音色だった。

　音程とかはどうだっていい。

　ただ、無音だったらひたすらに苦しい気持ちになる。それだけは避けたかったのだ。

　作戦は成功だった。

　放課後は歩き回ったこともあってか、沼のように深い眠りにつくまで、それほど時間はかからなかった。

　　　　　◇

　試験の結果が発表される前の日の放課後、心愛は屋上で待ちぼうけをしていた。

　親友に人伝で呼ばれたので、仕方なく出向いた。

「今日は早く帰りたかったのに⋯⋯」

　愚痴のように、小さく声を漏らす。

　今回の試験は絶望的に自信がない。

　なので、人生を終わらせないための、ある計画の実行に向けて、荷造りをしたかったのだ。

　その時、屋上と階段を繋ぐ扉が勢いよく開かれる。

　心愛は、初めて自分を呼び出した人が誰かを知った。

「ごめんねー。呼び出しといて遅れたよー」

　謝っているとは思えない態度に、心愛の目蓋はぴくりと震えた。

（こんなことなら来なければよかった）

　胸の中でため息を吐く。

　失礼なので外には出さないが、時間が経つにつれて、その後悔は苛立ちに変わってきていた。

「どうして私を呼び出したの──安田くん」

　安田の悪童っぷりは、心愛も引くほどだった。

　安田優向(やすだゆうが)は、授業中などお構いなしに卑猥なことを口に出すし、脅しや暴力は日常茶飯事。

　この学園という囲いがなければ、このヤンキーはとっくに警察のお世話になっていてもおかしくないはずだ。

　だが、今は少しだけ穏やかな気がした。

　い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)の優向に戻さないためにも、心愛は細心の注意をはらう。

「なんでだろうね？　愛の告白かな」

「ふざけないで。用事がないなら、私は帰るよ」

「ちょ……ちょっと待ってくれよ」

　教室では見たことのない塩対応に、優向は若干怯んだように見える。

　しかし、それはつかの間。自分が何をするためにわざわざ心愛を呼び出したのかを、ようやく思い出したようだ。

「なに？　離してよ」

　腕を握ってきた優向を、心愛は鋭く睨みつけ、分厚い手を引き剥がす。

　最初はただ、反射的に出たものだったが、途中からは牽制するためだ。

　心の底から気持ち悪いと、言わんばかりの表情に、優向の中の何かが揺れた。

　人に害をなす──そんな魔物が取り憑いたかのように、気色の悪さが毎秒更新されていく。

　吊り上がった口の端、瞬きの速度。

　優向の動き全てが、ただならぬ何(・)か(・)を帯びている。

　舐め回すような視線に、心愛は半歩引いた。

「おや、星川さん。その怒りの色……少し火を通しすぎたかな？　次はもう少し弱火で、じっくりとボクにその目を向けてほしい。そしてボクを認めてくれ」

「…………え？」

　最初は聞き間違いだと、脳が勝手に判断していた。

　すぐにそれは夢の中の話ではないのだと気づき、腑抜けた声が零れ落ちる。

　心愛が知っているヤンキーでも、さっきまでの彼でもない。

　ただ、どの『安田優向』よりも危ない存在だと言うことがわかった。

　足の震えが止まらなくなる。

　その様子を見て、優向は腹の底からの笑い声を上げた。

「……ははっ！　素晴らしい！　まるで『星川心愛』という名の魚を、まな板の上で捌いているような気分だ！」

　恐れのせいで死んだ目、冷えた肌。

　どれも、優向を満足させるための料理でしかなかった。

「や、やめて！　近づかないで！」

　心愛は拒んだ。優向は足を止めない。

　二人の間にあった距離が、一歩、また一歩と縮まりつつある。

「ちゃんと知ってるよ。君の大事な秘密を……そして、退学から救う唯一の方法を──ボクはしっかりと払(・)う(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)」

「嫌……やめて…………いやああああぁぁぁぁぁぁぁッ──」

　優しく包み込むように、心愛の手は優向に握られる。

　刺された女の断末魔のような声が、放課後の屋上に響く。

　吹奏楽部や、ピアノ部。加えて運動部の掛け声に、簡単にかき消された。

　優向は一瞬だけ息を乱すが、すぐに整えた。目は蘭々と輝いている。

　そして耳元で囁いた。

「君は、──だったのだろう？」

　生ぬるい吐息が耳をかすめる。

　ビクッと、心愛の肩が揺れた。

　息を吹きかけられたからか。それとも──

（──みんなに晒される）

「星川さん。君は賢い子だ。ボクの言いなりになればいい。そして安泰を望むことだな。たまには……残飯くらいくれてやる」

　去り際、真っ黒な光のない眼で愛でながら呟かれる。

（ああ、私ってば、これからあの人にいいように使われるんだ……）

　5分にも満たない出来事だった。

　たったそれだけなのに、遅れて疲れが押し寄せてくる。

　腰が抜けて、その場で尻もちをついた。

　視界に映る自分の足は、未だに震えている。

「やっと変われたと、思っていたのに……」

　ボロボロと、大粒の雫がスカートに染み込む。

　憐れなしゃくり泣く声が聞こえた。

　すぐに、私のだ。と気づく。

　止めようとしても止まらない。なんなら、悪化するばかりだった。

「…………帰ろう」

　数分後、虚ろな目で立ち上がる。

　パンッ──

　両頬を叩き、心を入れ替える。

　心愛には傷心している時間もない。

　いつも通りのスマイルを貼り付け、辛いことから目を背ける。

　これが──星川心愛の戦い方だった。

　　　　　◇

　目覚ましよりも早く起きて、和人は家を出た。

　──心愛はまだ眠っている。

　彼女には申し訳ないが、部屋の扉に耳を当てたら、微かに寝息が聞こえた。

　その事実に、胸に張り付いていたものが和らいだ気がする。

　心愛が壊れるまでのタイムリミットは、もう短い──否、もう過ぎているかもしれない。

　学校までの道を走り抜ける。

　中等部の頃は陸上部のキャプテン兼エースだったこともあり、息を乱さずに走れている。

（頼む、星川──もう少しだけ耐えてくれ）

『星川。……今日、安田と一緒に帰ってたよな』

　昨夜、何の考えもなしに聞いたことが頭に浮かんだ。

　あの言葉がなければ、心愛が更に苦しむことはなかった。

　逆に、あの言葉があったからこそ、心愛の苦しみが目に見えてわかった気がした。

「クソッ──」

　和人にできることは、優向を更生させる。ただそれだけだった。

　──いや、更生という甘い言葉では、到底足りない。

「俺の同居人を苦しめたんだ。歯ぁ食いしばって待ってろ──安田」

　優向の手を先読みし、防ぐ。たったそれだけ。

　朝霧に包まれた校舎を見据え、和人は冷徹な計算を開始した。

次話、明日の20時頃更新です！