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第4話：すんなり謝れる関係

　扉が閉まり、部屋の中はシンと静まる。

　バクバクと跳ねる心音が、耳元で響いていた。

　──静寂がうるさい。

　なぜか静けさに嗤われている気がして、居た堪れなくなった。

　とくん──

（はっ！　『とくん』な訳ないじゃん！）

　心愛は鼻で笑いながら、正気か、と胸に手を当てる。

「こ、これは……男の人に触られて、怖かっただけだし」

　誰かに言い聞かせる訳でもなく、ぐだぐだと嘆いているだけ。

　自分は一人でなにをやってんだと、我に返るまで、あまり時間がかからなかった。

　けれど、去った波がまた押し寄せてくるのと同じで、和人との出来事がフラッシュバックする。

　それと同時に、脳裏にどす黒い記憶が混ざり込む。

　逃げ出したかったあの場所、あの男の笑い声──。

　思わず嫌だ。と頭を振る。

『おやすみ』

　部屋を去る前に言われた、甘く優しい声が耳から離れずにいた。

　しかし、幸せな気持ちとは裏腹に──

『話しかけないで』

　学校で言ってしまったことの後悔が、今となって蘇る。

　家では話せるのに、学校に行くと他人ってのが少し癪で、つい態度に出てしまったのだ。

　暗い部屋──目を瞑っても、一向に睡魔がやってこない。

　むしろ完全に目が冴えてしまって、眠れる気がしなかった。

「こんなことになるなら、勉強なんてせずに寝ていればよかったな……」

　次の試験までま(・)だ(・)一ヶ月もある。

　別に、今頑張る必要はない。

　それなのにどうしても和人に迷惑をかけたくない一心で、シャーペンを握っていた。

『ごめん。俺のノリに合わせてくれたんだよな』

　和人の困ったような笑みが、今となって心愛の心を重くしていた。

　住ませてもらってる立場なのに、家主の重荷になるなんて情けない。

（もし、本当に迷惑だと思われていたら──？）

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　体は暖かいのに、手の震えが止まらない。

　気づけば、枕が湿っていた。

　これには心愛自身ですら呆れ果てて、物も言えない。

　この調子だと一睡もできない気がした。

　だから、必死に違うことを考えてみる。

（……私と同じ柔軟剤を使ってるのに、ちょっとだけ違う匂いがしたな）

　結局、考えることは同じだった。和人のことばかりだ。

　自然とあの優しさを求めていた。

「椎原くん……」

　心愛はダメだと心では理解しつつも、和人の部屋に入り込んでいた。

　人の気配がないのは、お風呂に行ってしまったからだ。

　まるで凍える震えを止める術を知らない赤子のように、和人の布団に顔を埋める。

（なにこれ。すっごく落ち着く）

　それが依存だと気づき、すぐに離れようとした。だが──

「えへへ……」

　今はこれがないと眠れない気がした。

　飛び込んでみたら抜け出せない──まるで、底なし沼のようだ。

　鼻腔をくすぐる和人の匂いに、張り詰めていた心の糸がぷつりと切れた。

（もう一度くらい甘えたって……嫌われないよね？）

　モヤがかかるように、視界が霞む。

　ここが自室じゃないことなんて忘れて、心愛は深い眠りについた。

　　　　　◇

　つい長風呂をしてしまった。

　距離感がおかしい同居人について、水面に映る自分と考えていたが、答えが一向に出ない。

　考えるだけ無駄なことがわかった。

（明日も早いんだ。もう寝よう）

　ドライヤーで髪を乾かし、歯磨きも済ませた。

　時計は午前1時を示している。

　あまり健康的とは言えない時間に、罪悪感はなかった。

　それは、別の事態が重なったからだ。

「…………なんで？」

　部屋に入るまではいい。問題はそれから。

　どうしてかわからないが、心愛が和人のベッドの上で眠っていた。

　微かに寝息が聞こえる。

（……もしかして、帰す場所を間違えたか）

　必死に思い出す。

　考えるたび、自分がやらかしたのではと、不安になってきた。

「説明は必要──だよな。⋯⋯朝だな」

　散々悩んだ末に、ようやくたどり着いた答えだった。

（きっと勉強で疲れているに違いない。だから──仕方なく、だ）

　胸の奥で言い訳をして、和人は自室をあとにする。

　リビングのソファは、一人暮らし用とは思えないくらいに広々としている。

　生憎にも掛け布団は心愛に使われているが、一夜を越すには十分すぎるくらいだった。

　部屋の電気を消す。

　その途端眠気がどっと押し寄せてくる。

　今はただ、大事にならないことを願うばかりだった。

　　　　　◇

　食欲を唆る香ばしい肉の香りと、パチパチと弾ける油の音で、和人は目を覚ました。

　キッチンでは、ブレザーの上からエプロンを着た心愛が朝食を作っている。

　そんな姿をぼんやりと眺めていると、ようやく昨夜の過ちを思い出した。

　ふと顔色を伺う。見たところ、怒ってるような雰囲気はない。

　しかし、ほんのりと頬が火照っている気がした。

「おはよう。なにか手伝うことはあるか？」

『私にご奉仕させて下さい！』という提案を呑んだが、見ているだけの時間を過ごす気にはなれなかった。

（少しでも好印象を──）

　なんてことを考えている時点で、全く好印象を持てないが、目障りな置物になるよりかはマシだろう。

「わっ！　──おはよう」

　心愛は驚いた様子で、持っていた皿を落としそうになる。

「大丈夫か？」

「う、うん！　椎原くんは座って待っててー」

「でも……」

「いいの。もうできるから！」

　そこまで言うと、心愛は料理を机に運んでいく。

「俺も」と味噌汁の入ったお椀を持つが、運ぶ前に心愛に取られてしまう。

（⋯⋯怒ってるよな、これ）

　ニッコリと微笑まれるが、和人には怒りを堪えているようにしか見えなかった。

　焼きたての食パンとソーセージ、あとは焼鮭と味噌汁。

　仮に和人が本気を出したとしても、せいぜい二つが限界だ。

　なので、朝からコース料理を食べているような幸福感を得た。

（なんて安い幸福感なのだろう……）

　夜遅くまで勉強して、朝早くから二人分の朝食の用意。

　元からそんな約束だったはずなのに、とてつもなく申し訳ない気持ちになる。

　──心愛一人に押し付けるのはよくない、と。

「ごちそうさまでした」

　一言も話さないまま、心愛は食事を終えた。

　この機を逃したら、今後絶対に後悔する。

　和人は頭の中で何度も言う練習をした言葉を、ようやく発した。

「星川。話がある」

　食器を運ぼうとする手を止めて、心愛は少しだけ顔を引き攣らせた。

　思い出したくないくらい、キレているのだろう。

　軽く息を整える。そして──

「悪気はなかったんだ。申し訳ない！」

「悪気はなかったの。ごめん！」

　その声はハモるように重なった。

　お互いにどうして謝られているのかが、わかっていない。

　ただ、想像の斜め上の言葉が飛んできて、混乱することしかできなかった。

「ははっ」

「ふふっ」

　肩を揺らして笑い合う。

　心愛が心底面白そうに笑っているところを見て、和人の中にあった不安は即座に消えた。

（ただの思い違いだったのか）

　何について謝られているのかは、敢えて聞かないことにした。

　その後、なぜか料理の美味さが何倍にも増した気がする。

　それほど自分は単純だったんだと、その時和人は初めて知った。

「今日友達の家に行くから、帰り遅くなるし」

　和人が朝食を食べ終えるのと同じタイミングで、心愛は玄関に向かう。

　その背中は、覚悟を決めたような雰囲気を帯びている──気がした。

「夕食は冷蔵庫の中にあるから、温めて食べておいて」

「わかった」

「大丈夫だと思うけれど……電子レンジ、使えるよね……？」

「舐めすぎだ！　それくらい使える」

「そ、そうだよね！」

　きっと、駄目人間としか思われていないに違いない。

　揶揄われて、頬がカァーっと熱くなる。

　その様子を見て、心愛は楽しそうに腹を抱えていた。

　和人はこの他愛のない時間が、いつまでも続けばと願った。

　しかし、皮肉にも心愛の笑顔をしばらく見ることはなくなった。

次話、明日の20時更新です！