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第1話：借金まみれの最下位ギャルと同棲始めました

「このままいけば、来月、一人退学者が出る。気を引き締めろ」

　淡々とした声が教室に響く。

　担任の女教師は、タバコのせいか少し掠れた声で、生徒たちを見渡した。

　誰が退学になるか、もう分かっているかのような視線だ。

「早いうちに確認しておけ」

　教師が去ると、教室中がスマホを取り出す。

　誰もが結果に一喜一憂し、画面を食い入るように見る。

【クラス平均点　62】

【あなたの平均点　93】

【結果　＋133,000円】

　学校から支給されたスマホに表示される金額を見て、椎原和人(しいはらかずと)は安堵する。

　ここ鷹司(たかつかさ)学園高等部では試験の結果が人生を決める。

　学力第一主義のこの学園では、月末の試験で翌月の給付金が変わる。

　点差×3,000円。毎月40,000円保証されるが、それでもマイナスは借金に。合計が－100,000円を超えれば退学だ。

　──要するに、点が取れなければそこで終わりだ。

【第19位：山本夏鈴　《合計》－64,000円

　最下位：星川心愛　《合計》－88,000円】

（最下位の点数、前回よりも落ちてる……？　いや、これは落ちすぎだろ）

　ランキング表を一番下にスクロールすると、高入生の名前があった。

　髪は金髪に染めた、誰よりも目立つギャル。

　まとめ役のような存在だが学力は──絶望的だ。

　そんな時、教室のどこかでデリカシーのない声がした。

「星川、お前ヤバいだろ」

　その発言に、クラスの空気が一瞬で冷える。

「別れなんてやだ。まだ二ヶ月しか経ってないんだよ……」

「退学になんてならないよね……？」

「みんな安心して！　私、もっと頑張るから！」

　そう言う本人は、笑顔の奥に焦りが滲んでいる気がした。

　あまり良いとは言えない雰囲気に、和人はスマホゲームを開いて目を逸らした。

「またゴミ引きかよ」

　現実はリセットできない。せめてゲームくらいは、自分の好きにしたかった。

　開いたばかりの画面を閉じて、机に突っ伏す。

「ありがと、黒住くん！　勇気を出してみる！」

「おう、頑張れ星川」

　親友の黒住咲翔(くろずみさくと)は、何を言ったのか知らないが、深く感謝をされていた。

　クラスの隅で一人でいる和人とは、正反対のリア充っぷりだ。

　そんな咲翔とは幼稚園からの仲だ。ここにはいない二人を含めて──

「和人ったら、また1位だったね」

「まあな。今回も簡単だったから」

　うつ伏せのまま返事をする。

　西園寺雨音(さいおんじあまね)。

　咲翔と同じで、和人とは昔からの付き合いだ。

「うわー、そういうところ直さないと、一生ボッチだよ？」

「うっせ」

　これが上位1位と2位の風格。

　周りとは違う、余裕があった。

「とりあえず、これからも頑張ろうぜ」

「うん。そうだね！」

　和人は体を起こすと、軽く握った拳同士を当てて約束した。

　　　　　◇

　今日は一ヶ月ぶりの贅沢日だ。

　レジ袋の中で揺れるカップ麺は、いつもより少し高級だった。

「ただいま」

　刺した鍵を回して、部屋に挨拶する。

　返事はない。一人暮らしだからもう慣れたことだった。

　もし普通の高校生だったら、今頃バイトに励んでいたのだろう。

　しかし、校則で禁止されているからできない。

　じゃないと借金の制度が作用しなくなるので、当たり前と言えば当たり前だが……

「暇だ」

　とりあえずソファに寝転がって、スマホゲームを起動する。

　ガチャでの爆死が胸につっかえ、何もする気になれない。

　器用に足だけで靴下を脱ぎ、床に捨てる。他の誰かが見たら、「怠惰だ」と呟いてもおかしくない。

　ピンポーン──

　暇でも、来客は面倒くさい。それは和人に限った話ではないだろう。

　宅配は……ありえないが、もしそうだとしたら申し訳ないので、モニターで確認だけしておく。

「なッ、なんでコイツが……！？」

　想定外だったんだ。多少のバカっぽい声は勘弁してほしい。

　とにかく出ないと、明日クラスで晒されてしまいそうなので急いで玄関へ駆ける。

「ごめん。遅くなりました」

「いいよ。夜に突然来た方が悪いんだし！」

　制服のブレザーを着崩し、第二ボタンまで開けたワイシャツの胸元に、思わず視線が吸い寄せられた。

　目を逸らしても、そのギャルは視界に入ってくる。

　見ていたのがバレていたのかと、少しだけ気まずくなった。

「どうして俺の家の住所知ってるんですか」

「それダルい」

「え……？」

「だ、か、ら！　敬語ダルいから、やめようって言ってるの！」

　怒られてしまった。

　しかし、頬を膨らませているが、殺意のような禍々しいオーラはない。

「わかった」

「うんうん、それでいいんだよ〜」

　サムズアップをして、満足気に頷く。

　敬語を使わないとキレられると思っていたが、逆だったらしい。

「話戻すね。星川はどうして俺の家を……」

「今日、黒住くんに『困ったらここを訪ねて』って教えてもらったから」

（咲翔ーッ！　教室での会話はこのことだったのかよッ！）

　危うく声に出てしまうところだった。お隣さんは怖い人なので、抑えることができて良かった。

　なんてことを考えていると、ギャルは迷いながら口を開く。

「私に──」

　ギャルは息を整えながら、必死に和人の手を握った。

「私に……ご奉仕させて下さい！」

「は？　…………はああああッ！？」

　その声量は通路に響く。

　お隣さんからは、壁ドンをされた。

　もちろんラブコメ的な壁ドンではなく、怒りを込めた制止だ。

「ご奉仕って……」

「私が椎原くんの代わりに家事をするから、お金が欲しい……です……」

　段々語尾が弱くなっているのは、きっと気のせいではないだろう。

　お金が欲しいと言われても、和人が試験で毎回のように高得点を取れる保証はない。

「無理だ」

「そ、そんな……せめてこれを──」

　鞄から顔を出したのは、一つのタッパー。

　中には料理が入っているがよく見えない。

　しかし、蓋には水滴がついていない。見かけによらず几帳面だ。

「これは？」

「おすそ分け。明日答えを聞きに来るから！」

　そこまで言うと、逃げるように走り去る。

　巻かれたスカートから伸びる素足は、男子高校生には眩しすぎた。

　　　　　◇

　それからしばらくして、夜ご飯を食べることにした。

　もふもふした可愛らしいキャラクターが、描かれた付箋が貼られている。

『600Wで2分ね！

　これレンジもいけるから！　スゴくない？』

　その文字からは彼女、星川心愛(ほしかわここあ)らしさを感じる。

『クラスで一番可愛い女の子』だなんて持ち上げられているが、ずっと明るくしているところに、無性に腹が立った。

（あんなの、疲れるだけなのになんで──）

　人それぞれの生き方があるとしても、まるで昔の自分でも見ているかのようだった。

「お、できたか」

　ピーピーと、冷凍食品ばかりの生活だからか、聞き馴染みのある電子音だった。

　体温のない音だからこそ、虚ろな目を元に戻すのにちょうどよかった。

「いただきます」

　小さく手を合わせる。

　一人暮らしでも言うのを欠かさないのは、きっと不必要にやかましい母親が強く関わっているのだろう。

　勝手に思い出しておきながら寒気がする。

　気を逸らすように料理を口に運んだ。

「──うま」

　自然と、こぼれ落ちるように言っていた。

　タレに奥行きのある豚の生姜焼きだった。

　思わず、もう一口箸を伸ばしていた。

　気づいた時には、パックご飯がレンジの中で照らされている。

　少し高級とは言えど、カップ麺だけではこの胸の高鳴りには出会えなかっただろう。

「やべぇ、もっと食いたい……」

　完全にハマってしまった。

　この味を知ってしまった後に、元の生活に戻れる自信がない。

　答えは──この時すでに決まっていたのかもしれない。

　　　　　◇

「よっ、さっきぶりだね！」

　どうやらギャルにとって、会話はなくても同じ空間に居れば、『さっきぶり』になるらしい。

　玄関の扉を開くと、顔の前でピースをする心愛が待っていた。

　昨日と変わらない時間、変わらない声色。

　しかし、どこか余裕が足りない。

「これ。ケース、ちゃんと洗った」

（違う。俺が言いたかったのはこれじゃない）

　和人が悶々とした夜を過ごしたのは、十五年の人生を振り返っても珍しいことだった。

　部屋の明かりを消しても、消えない幸福感。

　もうありつけないのだと、少しだけ胸が締め付けられた。

　こんなにも感情がジェットコースターのように動かされ、もしラブコメのヒロインだったら『責任取ってよね！』を言っていたところだ。

「その……味は、どうだった？」

「──すっごく美味しかった！」

「ほんと？」

「当たり前だ！　まずタレがさ、甘すぎないのがいいんだよ。生姜も主張しすぎてなくて……」

　和人は途中で言葉を切った。

　自分が早口になっていることに、今さら気づいたからだ。

　けれど、恥ずかしがってるのは和人に限った話ではなかったようで──

「……っ、……〜〜っ！」

　必死に顔を隠している心愛を前に、羞恥心を感じたことに、和人は思わず鼻で笑う。

「昨日の提案のことなんだが、いいか？」

　突然和人が持ち出すと、まるで人が変わったかのように心愛は真面目な顔になる。

「うん。教えて」

「────無理だ」

　はっきりと声に出す、ゼロコンマ前まで迷っていたのはここだけの話。

　それにしても自分で決めたことなのに、後悔が一向に消えそうになかった。

「え……どうして。理由を聞いてもいい？」

　あの料理を食べていなかったら、こうして悩むことはなかった。

　和人は初めて提案を聞いた時に、素直に感じたことを話す。

　校則では問題ない。しかし、リスクが増えるのは事実だ。

　どれだけ熱弁しても、心愛の胸に何一つとして届くことはない。

「じゃあな。生姜焼き美味かったよ」

　いつまでもそこに居られても困るので、突き放すように告げる。

　心愛は困ったように笑って、そして手に下げていたレジ袋を渡すと、重い足取りで帰っていった。

「これは？」

　確認するように、和人はレジ袋の中を覗いた。

　生姜焼き。

　二日連続？　──なんて冷静な返答が思い浮かぶほど、和人は落ち着いていなかった。

「星川、待ってくれ！」

　気づいた時には手を掴んでいて、心愛の目には大粒の涙が浮かんでいた。

「すまん！　あれはただの世間一般論だ」

「え……？」

「実際は──星川の飯を、もっと食べたい」

　あんなにも美味い飯を食えるだけでも嬉しいが、オマケに家事をしてくれるなんて、今まで以上にゲームに時間を注ぐチャンスだった。

　心愛は一瞬困ったように笑って、「もちろん！」と和人の手を取った。

　ギャルと非リアの人生は、決して交わることがない？

　そんなこと誰が言った。

　この時の二人は、正真正銘同じ笑顔を浮かべていた──

「では、お邪魔しま〜す！」

「提案は呑んだけど、誰も今日から泊めるとは言ってないぞ」

「ふぇ？　もう私家ないのー！　泊めてー！」

（まさかとは思うが、この結果を見越して自分の部屋を返したのか──？）

　思い立って、すぐに「ないない」と呟きながら首を振る。

「そういえば──私が退学になると、《連帯保証人》ってヤツで、借金は椎原くんのモノになるから！」

「は？」

「同居したら、そうなるらしいよー」

　慌ててスマホで学園の規則を確認する。

　長々とした文の下の方に、『同居者は自動で連帯保証人になります』と確かに書かれていた。

　家電の取扱説明書のようで、どうせ大丈夫だろ。と途中で閉じた覚えがある。

「それ、先に言ってくれよ……」

　萎れるように和人の顔から笑顔が消えていく。

　もし仮に借金の移動が全額ならば、さすがの和人であっても、退学の危機に瀕することになる。

「ちょ、ちょっと待て……どうして星川はそこまで頭が悪いんだ？」

「それは元から！　私、ちょっと特別な入学だから！」

「あはは！」と絶望を超え、悟りを開いたかのような笑い声が耳を抜けた。

　目を離した隙に、心愛がリビングのソファにダイブする様子を見て、和人はこの上ない胃の痛みを感じた。

　残り12,000円──それは、二人の生活の制限時間であり、誰かの思惑の結果だった。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

2話は今日の20時に更新するので、ブクマをしてお待ちください！

甘いラブコメシーンにニヤニヤしながらも、ハラハラする駆け引きのある作品にします！

是非、お楽しみに！