57.乱入者
派手な塗装の為、すぐに分かった。彼女は、大鷲の様に堂々と、そして、殺気をもって、少し高い空からこちらを、背面飛行で見下ろしている。
そのまま彼女は急降下しつつ、突進してくる。更にミサイルアラートが鳴り響いた。どうやらミサイルを放たれたらしい。
「フレア散布！」
距離的に避けられぬと判断した私は、積んできたフレアを散布する。
これはミサイル避けのデコイで、燃焼しながらばら撒く事で、赤外線探知式のミサイルの目眩ましをする事が出来る。
「ミサイル迷走！」
「良いぞ、『ストライク』。……尻につかれてる。なんとか格闘戦に持ち込めれば！」
アナベルはアフターバーナーを全開にして全力で逃走しつつ、急旋回で相手の後ろに何とか回り込もうとしている。
「大佐！ 援護します！」
「手出し無用。こいつは私が仕留める。お前達は他の敵機を狙え。この勝負に水をさそうとしている奴がいる」
混線はまだ続いている、大佐というのは血塗れ狐の事だろう。どうやら一対一の決闘をお望みの様だ。
「女狐め、一騎討ちとは光栄じゃないか！」
「……あ、アナベルもスイッチ入っちゃいましたね」
あの声色は、彼が楽しい時のそれだ。Hする時に何度も聞いた。こりゃあ、激しい機動になるなと覚悟する。
「『ストライク』、新しい機体に吐かない様に気をつけろ」
「気をつけろと言われても……」
そう小声で愚痴を吐くが、アナベルは構わず、機体を急旋回させ続ける。
この機体は旋回性能が高い格闘戦仕様の機体だ。だが、旋回を続ければ続けるほど、同時に速度は失われていく。完全に速度が無くなり、旋回できなくなるまでに奴の後ろにつかなければ、やられるのはこちらだ。
かなりのGが身体にかかり、思わずうめき声をあげる。日常的にトレーニングをしていなければ失神していただろうが、まだ意識は保てている。
ハンナ大佐も格闘戦を選んだらしい。彼女も機体を急旋回させてこちらの背後を狙ってくる。いわゆる、ドッグファイトになった。2機の戦闘機は激しい機動をしながら相手の背後を取り合う。
『クロスボー』と『バグパイプ』は何をしているかというと、こちらも敵の僚機に絡まれて、こちらに近寄る事が出来ないでいた。なるほど、こちらの作戦は読まれているということか。
身体を軋ませるGに打ち勝って、先に相手の後ろについたのは、こちら側だった。小回りの利く『フライングダンサー』だったのが良かったのかもしれない。
私は、手早くハンナ大佐の駆る『スティングレー』をロックオンした。
「ターゲットロックオン……FOX2」
凄い奴だったが、これでお終いだ。ミサイル発射宣言と同時に、トリガーを引いた。翼に吊り下げられていたミサイルが放たれる。
音速の数倍の速さで飛ぶミサイルを至近距離で食らえば、血まみれ狐もただでは済むまい。
だが、放たれたミサイルは、驚いたことに突如、空中で爆発した。横から突然、別の小型ミサイルが飛んできて、それが命中したのだ。
それだけでは無い。空中戦をしていた味方の、そして、敵の機体も何機か爆散した。
「空中の機体が何機か消し飛んだ？！」
混乱する私達に突如として、遥か遠方から小型のミサイルが飛んでくる。ミサイルとしてはとんでもない高速で。中には命中し、翼がへし折れて脱出を余儀なくされた者もいた。
「ミサイルだ！ それもかなり速い！」
「ミサイル？！ でも、こんな高速なミサイルなんて聞いた事ありませんよ？！」
そうしている間にもミサイルは飛んでくる。私達は大佐を追うのを諦め、回避行動に専念する。それは九尾も同じ様で、こちらを追いかけてくる事は無かった。
「『ホワイトアウト』、何が起きている？！ 突然ミサイルの雨霰な攻撃を受けている！」
「unknown急速接近！ この反応は……例の無人機だ！」
「無人機だと？！」
私達は『ホワイトアウト』からの通信に愕然とした。まさか、このタイミングで来るなんて。もう量産されているというのか。
見ると、以前遭遇したのと同様に、コックピットの無いデルタ翼の機体がミサイルを放ちながら接近してくるのが見える。
数は10。奇妙な事に、無人機は私達だけでなく、ヴェルの機体にも襲いかかっている。
大佐もそれに気付いたのだろう、彼女は無人機に機首を向けると、背中のレールキャノンを放つ。極限まで加速された砲弾は見事敵機に命中し、その敵機は火球になって墜落する。
「『ホワイトアウト』、どうすれば良い？ 作戦は？！」
「……作戦中止！ 順次撤退しろ」
撤退許可が出た。私達は機首を基地の方に向ける。
「無人機の相手はヴェルの連中に押し付ける。逃げるぞ」
敵機も無人機の相手でこちらを追撃する余裕は無さそうだ。これ幸いとばかりに私達は低空に逃げると、そのまま撤退していった。
