【書籍化】元ホームセンター店員の異世界生活 ～称号《DIYマスター》《グリーンマスター》《ペットマスター》を駆使して異世界を気儘に生きます～

第３章

■16 お客様第一号です

「みんなー！　お客様ですよー！」

「「「「「え!?」」」」」

　近くの道で行き倒れていたお爺さんを連れて、私達は《ベルセルク》の集落へと帰還する。

　皆は、集落の入り口で荷車から降りて来た私達の姿を見て驚く。

　まぁ、いきなり知らない人が現れたらしょうがないか。

「お、お客様って……まだ、出迎えられるような状態じゃないぞ？」

　困惑する《ベルセルク》達を前に、お爺さんも戸惑う。

「あ……あの、本当にお招きいただいてよろしかったのかな？」

「大丈夫、大丈夫。体験版みたいなものですから。クロちゃん！」

『なんだ？　マコ』

　お爺さんには呼び寄せたクロちゃんの背中に乗ってもらい、早々に森の方へと案内する。

　彼は、かなり疲れている。

　長旅の疲労もあるし、その旅の途中で体を壊してしまったとも言っている。

　となれば、まず真っ先に向かうべきは――。

「はい！　ここが我が集落名物！　源泉かけ流しの大浴場です！」

「おお……！」

　木の香り漂う広大な湯舟を前に、お爺さんは感嘆の声を漏らした。

　近くに作られた脱衣所で用意をしてもらい（タオルも無料提供）、早速入浴をしてもらう。

「……ふぅ」

　湯舟の縁に背中を預け、体を白濁のお湯に浸けながら、お爺さんは木々のざわめきだけが木霊す静かな空間で、深く溜息を漏らした。

「木々の良いにおいが心を和らげる……温泉も、体に染み込むようだ」

「ご満足いただけて、何よりです」

　私は、湯舟の縁から少し離れた場所で膝をつき、お爺さんに応える。

　なんだか、老舗旅館の女将さんにでもなった気分。

「景色も良い」

　この大浴場は、いわば露天風呂。

　屋根は無く、周囲を簡単な柵で覆った形をしている。

　空と、周囲の山々の壮大な風景を眺める事が出来るのだ。

『こりゃこりゃ！』

　するとそこで、どこから忍び込んで来たのか。

　ウリ坊のチビちゃんが現れて、勢いよく温泉へと飛び込んだ。

「おや？」

　お爺さんは驚いた様子でチビちゃんの方を見る。

　更にそこに、ポコタ、子鹿ちゃん、子豚ちゃんも続いて現れ、温泉の中を元気に泳ぎ回り始めた。

『ぽんぽこー！』

『きゅーん！』

『ぷー』

「もう、みんなー、温泉で泳ぐのはマナー違反だよー」

「ははは、元気な子供達だね」

　まるで孫を見るような目で、お爺さんはチビちゃん達の姿を和やかに見ていた。

※　※　※　※　※

　温泉を堪能し、すっかりポカポカになってもらったお爺さんには、再びクロちゃんの背中に乗ってもらう。

「どうでしたか？　温泉は」

「うむ、なんだか体の疲れや不調が一気に消えたようだ。少しだけ若返った気分だよ」

『それは流石に言い過ぎだろう』

　クロちゃんのツッコミも、お爺さんには残念ながら鳴き声にしか聞こえない。

　でも、確実に先程までに比べて血色も良くなり、声や動きにもエネルギーが感じられるようになっている。

　やっぱり、あの温泉の効能は凄いんだね。

「体調も良くなって、食欲も湧いてきたよ」

「それはちょうどよかったです！　集落の方に戻りましたら、お食事をご用意させていただきます！」

　そんな感じで話ながら、私達は集落へと帰る。

「よし……ブッシ！　ラム！　お願いしていいかな！」

「ああ、わかった……少し緊張するな」

「任せろ、マコ！」

　早速、料理長に任命した二人に動いてもらう。

　この土地の名物をふんだんに使った料理で、お爺さんをおもてなしするためだ。

「っと……ここでいいのかな？」

「はい、どうぞ」

　お爺さんを、屋外に作った簡単な食事処――王都の直営店の時のようにテーブルと椅子を並べ、雨風除けに屋根を設置した施設――に案内し、席についてもらう。

「お酒は飲まれますか？」

「そうだね……じゃあ、軽く」

　まだ地酒等の調査をしていないので、これに関しては街の酒屋で仕入れて来たものになってしまうけど、一応お酒大好きの《ベオウルフ》達やラムに吟味してもらって、名産品に合うようなお酒を提供する。

「お待たせしました！」

「しましたー」

　そしてそこに料理を運んで来るのは、王都の働きですっかりウェイターが様になった、マウルとメアラ。

「ほう……これは」

　彼等が運んできた料理を見て、お爺さんは目を丸める。

　アバトクス村から輸入し、育てられた野菜を使ったサラダ。

　燻製にした、この森の木々の香りが浸み込んだ塩漬け肉はお酒の肴に。

「この小さな鍋は……」

「えーっと、〝しゃぶしゃぶ〟……じゃ伝わらないか……お肉やお魚、野菜をさっと熱を通して食べる料理です」

　私が錬成した小さな〝鉄鍋〟を使った、異世界版しゃぶしゃぶ風鍋。

　更に、先日大好評だった鮭に加えて、貝やエビの焙り焼きをご提供。

　目にも舌にもおいしい料理の数々が、お爺さんの前に並べられていく。

「いただきます」

　お爺さんは、次々に料理を口に運んでいく。

　一口食べる度に、うんうんと頷き、顔を綻ばせる。

　野菜の自然な甘み、燻製の風味、魚介の触感……そしてお酒を嗜みながら、凄く上品に料理を楽しんでいる。

　やっぱり、かなり高貴な身の上の人なのかな？

（……でも、そんな人が一人で行き倒れているのもおかしいし……うーん……）

　何はともあれ、料理は完食。

「……今まで生きてきた中で、こんなに満たされた料理は初めてかもしれないな……」

　そんな感想をいただいた。

　嬉しい事言ってくれるね。

　ブッシやラム達にも伝えないと。

「ふぅ……しかし、こんなに酒を飲んだのも久しぶりだ」

「あ、結構酔いが回ってしまってる感じですか？」

　お爺さんは頬を赤らめ、体を少し揺らしている。

　さっき温泉にも入ったし、満腹＋更に体も温まって、次は眠くなってきてしまったのだろう。

「今日はもうお休みになって、海を見に行くのは明日にしませんか？」

「ん……そうだね、そうさせてもらおう……」

　すっかり出来上がったお爺さんを支え、《ベルセルク》達の居住用の家とは違う――宿泊用の建物の一つへと、お爺さんを案内する。

　そこで横になってもらい、就寝してもらった。

　眠りについたお爺さんの顔は、とても朗らかなものだった。

※　※　※　※　※

　翌日、早朝。

　まだ少し暗い内に、エンティアの引く荷車に乗せてもらい、お爺さんと私達は海へと向かった。

　付き添うのは、私とイクサ。

　目的地は、イクサの所有する海岸だ。

「おお……」

　到着すると同時、水平線の向こうから朝日が現れた。

　水面を照らすオレンジ色の光を、海岸に立ち真っ直ぐ見詰めるお爺さん。

「……綺麗だ」

「ですね」

　目を細め、感じ入る様に、お爺さんは――。

「……遂この前、妻を亡くしてね」

　そう、語り出した。

「私ももう長くないと思って、ふと、最後にバイゼルの海を見たいと思い、ここまでやって来たんだ」

「……そうだったんですね、でも――」

「ああ、別に交通手段なら何でもあった。だが、何の装備も持たず、誰にも告げず、私は一人、勝手に歩いて行く事にしたんだ」

「どこから来たのかは知らないですけど……体を壊すくらいの距離を歩いて辿り着こうなんて、無茶ですよ」

「ああ、無茶をしたかったのだろう」

　お爺さんは苦笑する。

「きっと私は、自暴自棄になっていたのかもしれない。人生の大半、愛する妻の事をほとんど蔑ろにして来た」

「仕事が忙しかったんですか？」

「……それもあるし、敵が多かったというのもあるかな」

　敵が多い……か。

「大切だから、遠ざけるべき……と思ってたんですね」

「ああ。結局、私は日々の雑事に忙殺され、彼女が病に伏していた事も知らなかった。彼女が希望して、私に心配させぬようにと黙っているよう周囲に注意していた事も……久しぶりに再会した彼女は、もう目を開ける事は無かった」

「………」

「単純に後悔し、自棄になった。最後に間抜けな事をして、苦しんで死ぬならそれもいい。そう思って、特に何も考えずここまで来て……あなた達に出会った。出会えて良かった」

　そこで、お爺さんはふっと笑い――。

「あんなに美味い料理や美味い酒を飲んだのは本当に久しぶりだ！　まだまだこの世には楽しめる事がある！　うかうか死んでる場合ではないな！　……そう思えてね」

　次の瞬間、呵々大笑しながら大声を上げた。

　その姿に、一瞬面食らった後、私も笑う。

「うんうん！　そう思えるのが一番だよ！　何を隠そう、私もあの《ベルセルク》達を救うために戦ってる最中だからね。うかうか落ち込まず、前を向くようにしてるんだ」

「……？　戦っている？」

　疑問符を浮かべるお爺さんに、私は事情を説明する。

　あの集落の《ベルセルク》達が、観光都市から追い出され、不当な扱いを受けているという事。

　その逆襲のために、あの集落を観光地化して再生しようとしている事。

「なんと……そんな事が」

　私の話を聞き、驚くお爺さん。

　……そこで。

「こっちだ！」

「いらっしゃったぞ！」

　海岸に立つ私達のところに向かって、何者かが駆け寄って来る。

　いや、複数だ――何人もいる。

　皆、男性で、黒を基調とした服を着ている。

　キッチリ整えられた髪型や端正な顔立ちから、育ちの良さそうなお坊ちゃんとか、もしくはホストのような印象を受ける。

　しかし、その服の上からでもわかるほど、体格ががっしりしている。

　なんとなく、只者じゃない雰囲気を漂わせていた。

「総帥(そうすい)、探しました」

「こんなところにいらっしゃったとは……」

「いきなり姿を消されて、心配致しました。一体どうしたのですか？」

　口々に、彼等はお爺さんに言葉を投げかけていく。

　……というか今、総帥って聞こえたような。

「ん、すまなかったみんな……そろそろ戻るよ」

　そう言うと、お爺さんは男性達に連れられ、砂浜を戻っていく。

　エンティアで送らなくても、大丈夫かな？

「マコさん」

　そう考えていたところで、お爺さんの方から声を掛けられた。

「あなた達の集落の温泉、とても心地が良かった。料理もおいしく、何よりあなたの優しさが、私の心を満たしてくれた気がする」

「……あ、ありがとうございます」

　いきなりの感謝に、ちょっと虚を突かれてしまった。

　私は慌てて頭を下げる。

「この恩は、必ず返させてもらうよ」

　そう最後に言い残し、お爺さんは去っていった。

　早朝の海岸に、私とイクサ、エンティアが残される。

「やっぱりあの人の顔、ずっと昔、どこかで見た記憶が……」

　去っていくお爺さんの背中を見送りながら、イクサはそう呟いていた。

※　※　※　※　※

　後に、このお爺さんがとんでもない人物だったという事。

　そして、あまりにも大きな恩返しをされる事になるのを、この時の私達は知る由も無かった。