【書籍化】元ホームセンター店員の異世界生活 ～称号《DIYマスター》《グリーンマスター》《ペットマスター》を駆使して異世界を気儘に生きます～

第２章

■31 王族達の事情です

　地面へと墜落したネロ。

　その衝撃に、地響きが起こる。

「油断するな！」

「構えろ！　起き上がるかもしれないぞ！」

　冒険者達は武器を構え、その矛先を横たわったネロへと向ける。

　しかし、ネロはピクリとも動かない。

　当然だろう。

　デルファイの爆炎に巻き込まれ、クロちゃん達の電撃に体の芯まで貫かれ、ガライの鉄拳で魔石を破壊されたのだ。

　既に、決着はついている。

　エンティアの背中から降りて、私は動かないネロの下へと向かう。

　すぐ近くに、イクサが立っていた。

「お疲れ、マコ」

「うん、終わったよ」

　私は振り返り、改めて皆に向けて声を上げる。

「みんな、ありがとう！　みんなのおかげで、王都を守る事が出来たよ！」

　その声に応えるように、皆が歓声を上げた。

「すげぇ！　ドラゴンを倒したぞ！」

「死者も負傷者もいない！　被害もほとんど無しだ！」

「あの人が指揮してたんだろ！　やっぱり、噂は本当だったんだ！」

　市民達が、私の方を見て口々にそう叫ぶ。

「やったぜ、流石マコだ！」

「こりゃあもう、Ａランク……いや、Ｓランク級の働きだろ！」

　冒険者達も盛り上がっている。

　巻き起こる喝采の中、私はイクサと顔を合わせ、静かに微笑み合った。

　瞬間、だった。

『……終わ、リ、ジャ、ない』

　聞こえた呻き声に、私は即座に振り返る。

　同時、ネロが、そのボロボロの巨体を起き上がらせていた。

「まだ動けるなんて……」

　いや、その体は魔石を破壊され、徐々にではあるけど縮み始めている。

　体の節々に鉄杭が刺さり、黒い煙を上げ、胸元が拉げている――大ダメージを負っているにも拘らず、ネロは身を起こし。

『……殺ス、せめて、奴ダケでも……』

　付け根が千切れかけている両翼を、大きく羽搏かせた。

　一瞬の出来事だった。

　冒険者達も、私の仲間も、瞬時には反応できなかった。

　本当の本当に最後の力を振り絞る様に、上空へと一直線に飛翔するネロ。

「待っ――」

　私は、彼の体から伸びる〝鎖〟の一本を握っていた。

　決着も付いた事だし、〝鉄杭〟ごと《錬金Lv,2》の力を使って消失させようと思っていたからだ。

　結果、上昇するネロの体に引っ張られ、私も空へと飛び上がる。

「マコ！」

　寸前で、イクサも〝鎖〟を掴んでいた。

　結果、私達二人は、瞬く間にネロと一緒に王都の上空まで飛翔する形となった。

「もう止せ、ネロ！　体は限界のはずだぞ！」

　王都の街並み――全景を見下ろせるほどの高度にまで達した中で、イクサが叫ぶ。

「〝金属杭〟と〝鎖〟はすぐに消せる！　魔石を失って体が元に戻り始めてるんだよ!?　早く下りて！」

　私も叫ぶが、きっとネロの耳には届いていない。

　今彼が見据えているのは、王城。

　王都の中心、一番高い場所に傲然と構える、王の城だ。

『死ンでも、イイ、お前、ダケは』

　ネロの体が大きくのけぞる。

　近くにいるとわかるが、彼の体内で巨大な熱量が生み出されていくのが肌でわかる。

　本当に全力を賭して、王城を攻撃するつもりだ。

『ブチ、こわスッ！』

　ネロの喉から、怨嗟の雄叫びと共に炎の柱が吐き出された。

　先刻、彼が変貌したばかりの時に、地上に向かって吐いた熱波の数倍の威力。

　きっと、ガライでも打ち消すのに相当な力を使うであろう――本当に渾身の炎が真っ直ぐ、王城に向かって放たれる。

『消エサれェぇッ』

　――その炎が、王城に達する寸前に何かに弾かれて空中で霧散した。

『………ァ？』

　私も一瞬、目を疑った。

　消えた？　弾かれた？　打ち消された？

　巨大な炎の柱が、まるで霧の様に掻き消えた――。

「やはり、居たか」

　そこで、足元……私同様、〝鎖〟に掴まっていたイクサが、小さく呟いた。

「……レードラーク」

「今何が起こったのか、わかるの？　イクサ」

「ああ。防がれたんだ、強大な魔法の力で」

　イクサは言う。

「第二王子、レードラーク・ディアブロス・グロウガ……現役のＳランク冒険者にして、国内最強の魔法使い。王城にいたようだ」

　まずいな……と、イクサは呟く。

「まずい、って？」

「次は攻撃が来る」

　そのイクサの発言を証明するかのように、変化は即座に起きた。

　最後の力を振り絞った攻撃が抹消され、空中で茫然としているネロ。

　その、頭上。

『な……』

　一瞬、太陽が二つに増えたのかと思った。

　それほど巨大な光体が、王都の空に発生していた。

　先程、ネロの吐き出した炎よりも、何十倍も、何百倍も巨大な――熱の塊。

「レードラークは、火と水の属性を極めた魔法使い！　マコ、逃げるぞ！　ここにいたんじゃ、僕達まで蒸発させられる！」

「逃げるって言っても――」

　喋っている間に、魔法によって生み出された灼熱の球体が、私達の頭上へと落ちて来た。

『ギャ――』

　まずはネロが呑み込まれる。

　断末魔の叫びさえ発する間も無く、彼の全身が光の中で焼き払われた。

　あんなものを食らったら、ひとたまりもない。

　私とイクサはすかさず、〝鎖〟から手を離すが――熱球の襲来は私達の落下よりも早い。

　肌が焙られる、間に合わない――。

「……こうなったら――」

　その瞬間、私の頭の中で一つのアイデアが浮かんだ。

　でも、いけるだろうか、耐えられるだろうか――。

　いや、迷っていても仕方が無い。

「イクサ！」

　私は空中で、イクサの手を取る。

　同時に、全身から魔力を発揮し、《錬金》を発動。

〝ある物〟を生み出すように、全力でイメージする。

「マコ！」

　やがて、私とイクサの体も、灼熱の塊の中へと呑み込まれた――。

※　※　※　※　※

「な、なんだありゃあ！」

　地上では、皆が騒然としている。

　起き上がったネロが空へと飛び上がり、王城を攻撃。

　しかし、ネロの放った炎のブレスは一瞬で掻き消され、次の瞬間、王都の空に巨大な炎の球体が生まれた。

　その炎に、ネロの体が呑み込まれた。

「マコ！」

「ガライ！　マコとイクサが！」

「……ッ」

　地上では、マウルとメアラが悲痛な声を上げ、ガライが表情を歪めて空を睨んでいた。

　刹那。

「おい！　何か落ちて来るぞ！」

　冒険者の一人が叫ぶ。

　その声に反応し、皆が瞬時に逃げる。

　彼等のいた場所に、巨大な何かが墜落した。

「な……」

「なんだこりゃ……」

「船、か？」

　それは、一見、巨大な金属の塊に見えただろう。

　楕円形の形状をしたそれは、高熱を保ったまま地上へと落下し、地面を焼き溶かしながら鎮座している。

　その塊の端――扉部分が、バカンと音を立てて開く。

「マコ！」

　中から現れた私とイクサの姿に、その場にいた全員が驚嘆の声を上げた。

「生きてたのか！」

「うん、あの熱球に飲み込まれる寸前に、これを錬成して中に避難したんだ」

「こりゃあ、一体……」

「〝防災シェルター〟だよ」

　私は背後……まだ熱を保っているので触れないが、巨大な金属の塊を指差して言う。

　人間数人を乗せる事ができ、台風や津波の際には船のように水上に浮かぶこともできる、災害時のシェルターである。

　普通にホームセンターで取り扱ってる商品なんだよね、これ。

　お値段も物凄いけど。

　多分、ＭＰも相当消費したんじゃないかな、コレ。

「マコ……良かった、助かって」

　マウルが安堵の涙を流しながら駆け寄って来た。

　メアラも泣きそうな顔をしている。

　ごめんごめん、心配かけたね。

「イクサ、ネロは……」

「………」

　イクサは、空を見上げる。

　灼熱の球体も、もうそこには無い。

　そして、アレに飲み込まれたネロは、おそらくもう……。

「いえ、ネロ王子は生きています」

　そこで、だった。

　私達の目の前に現れたのは、あの老年の監視官だった。

　彼の腕の中に、既に元の人間の姿に戻ったネロが抱きかかえられている。

「ドラゴン化した巨体のおかげで、運良くダメージを減らす事ができたようです。なんとか一命は取り留めています。力尽きて落下してくるところを、わたくしが受け止めました」

　この人、一体何者なのだろう……。

　まぁ、只者じゃないのはわかっていたけど。

　それは置いといて、私とイクサはネロを見る。

　生きてはいるが、その全身は焼け爛れ、お世辞にも無事とは言い難い姿だ。

「ネロ……」

「……ずっ……と」

　イクサが彼の名を呼ぶと、ネロは掠れた声を発した。

「ずっと……気持ちが悪かった……生まれてからずっと……違和感しかなかった」

　虚ろな目で、空を見上げながら、彼は囁く。

「……乳母も……召使も……同じ王の子達も……王族だろうが貴族だろうが……平民だろうが……全て同じにしか見えなかった」

「………」

「なにをされても……どんなにしてもらっても……愛せなかった……愛おしいと思えなかった……ただ利用して、役立ててやってるとしか思えなかった……」

　譫言のように、ネロは言う。

「だって……ボクは……本当は竜なんだ……人間なんかとは違う……人間の体に……竜の心……体と心がちぐはぐだった……ずっと気持ちが悪かったんだ……」

　心と体が一致しない。

　その違和感が、彼を今日まで苛立たせ、腹立たせ、そしてその内で破壊願望を募らせてきたのかもしれない。

「……なんで、こんな体に生まれたんだろう……なんで、こんな体に産んだんだろう……壊したい……殺したい……こんな体にした奴を……僕をこの世に生み出した奴を……」

　イクサ――。

　と、そこでネロは、イクサを見て名を呼んだ。

「ボクは……ずっとお前が気に入らなかった……なんでお前は、そんな平気な顔をしていられるんだ？　……〝ボクと同じ〟はずなのに――」

「……？」

　私は、イクサを見る。

　イクサは、その言葉を最後に気絶したネロを、ただ黙って見据えていた。

※　※　※　※　※

「………」

　そこは、王城の頂上。

　王都を、その外の地平線まで見下ろす事の出来る場所に、二人の人物がいた。

「……ネロか」

　一人は、玉座に座ってそう問い掛ける。

　もう一人は、その人物の質問に静かに頷くと、再び外へと視線を戻した。

「……何か、気になるものでも見付けたのか？」

「………」

「……ああ」

　玉座の人物は言う。

「ネロの足元に、イクサがいたな」

「………」

「気になるのは、もう一人の女の方か。確かに、アレは何かの手段を用い、お前の魔法から生還したようだ」

「………」

「珍しいな。お前が、そこまで他人に興味を抱くのは」

　玉座の人物の言葉に、もう一人は何も返さない。

　ただジッと、王都の空を見詰め続けていた。