164/168

■８《金豹》と仲良くなりたいです２

　――それから数日。

『いいのですか？　リーダー』

　マコとその仲間達は、領地を発展させるための作業を再開。

　その様子を、《金豹》達が監視するという形となった。

『本当に、奴等に時間を与えても……』

『……致し方ない』

《金豹》の群れは、マコ達の作業の様子を、少し離れたところから見ている。

　ミレニエをはじめとし、何か怪しい動きをしないように目を光らせているのだ。

『ともかく、何か危険な動きや疑う要素があれば私に伝えろ。即刻、向こう側のトップのマコとかいう女に――』

「おーい、お前達」

　そこで、数人の男達が《金豹》へと声を掛けてきた。

《ベオウルフ》のラム、バゴズ、ウーガ。

　それに、王都からやって来た騎士達だ。

「こっちに来てみろ。いいもんがあるぞー」

　彼等の足元には、開拓作業と並行して用意された猫用のおもちゃの山があった。

　木の板で作った大きな箱。

　同じく、丸太に麻のロープを巻き付けた爪とぎ。

　更に、木天蓼の粉。

　猫受け要素抜群のグッズ達である。

『うおー！　箱ー！』

『あ！』

　それを見るや否や、ミレニエの制止も聞かず飛んで走っていく《金豹》達。

　大きな箱の中に、ずぽっ！　と、我先にと滑り込む。

『ふにゃ～』

『むへへ～』

　他の《金豹》達も木天蓼で酔っぱらったり。

『バリバリ！』

　爪とぎに爪を立てまくる。

「なんだこいつら、危険な魔獣かと思っていたが、こうなると大きな猫みたいでかわいいな」

　その様子を見て、騎士達も心を奪われたようだ。

　遊んでいる《金豹》の腹や顎を撫でる。

『くっ、あいつら……人間相手に簡単に腹を出して、情けなくないのか……』

　そんな彼等に、ミレニエはイライラした雰囲気で呟く。

『うー、うー……』

　しかし、そのイライラの原因は仲間達というよりも、自分も玩具で遊びたいという欲求から来ているのかもしれない。

　はしゃぎ転げる仲間達を遠目に見ながら、ミレニエは唸る。

　そこで――。

「我慢しなくてもいいのよー？」

「一緒にあそぼー！」

　ミレニエの元にやって来たのは、ヤマネコの亜人――ヴァルタイルの娘である、三つ子のミミ、メメ、モモだった。

『なんだお前達は、私はそう簡単には屈服しない……』

　ミレニエはミミ達から顔をそむける。

　しかし――。

「「「あそぼー！」」」

　三つ子はミレニエに飛び付く。

　背中に乗ったり、お腹に引っ付いたり、勝手に遊びだした。

『近寄るな、ひっかくぞ！』

　ミレニエは体を振るい、牙を剥いて三つ子に吠える。

「へっへーん！」

「怖くないもんねー！」

　だが――ミミ、メメ、モモはそんなことは気にしない。

『こ、こいつら！　ナマイキだぞ！』

　ミレニエは三つ子に爪を振るう（手加減しながらだが）。

　だが、ミミもメメもモモも、そんなミレニエの攻撃を軽やかに躱し、引っ付いてきて離れない。

　――そんな感じで、かなりに時間が経過した。

『はぁ……はぁ……』

「スヤァ……」

「ぐーぐー」

「むにゃむにゃ」

　やがてそこには、へとへとのミレニエと、ミレニエに引っ付いたまま眠る三つ子の姿があった。

「随分暴れたな」

　そこに、ヴァルタイルがやって来た。

　シーツを持ってきたようで、眠った三つ子の上にそれを掛ける。

『……私は布団ではないぞ』

「娘どもが世話になった」

　ドカッと、ヴァルタイルはミレニエの横に座る。

『お前は、《不死鳥》なのか』

「おう」

　ヴァルタイルは長い時を生きる不死の魔獣――《不死鳥》が人間の姿をした存在である。

　ゆえに、ミレニエとは普通に会話が出来る。

『あの女……マコが、各地を回って大地を奪っていた王女を、成敗したというのは本当か』

「らしいな、詳しくは知らねぇが」

『……様々な種族が、あの人間を中心として周りにいる』

「ああ、気付いたらな」

　ヴァルタイルは寝ころびながら言う。

「あいつは、王都で《ドワーフ族》と人間の関係改善の橋渡しになった。長い間、断絶関係にあった種族同士を、仲直りさせたんだ」

『………』

「俺には関係ねぇ話だし、どうでもいいが、あいつの言ってることに嘘はねぇよ」

　遠く。

　仲間達と話し合いながら、指示を出すマコの姿を、ミレニエは見据える。

「あいつは、人間も獣も魔物も関係無く、助けられる奴等を助けてる。まぁ、悪い奴じゃねぇんじゃねぇのか」

『………』

※　※　※　※　※

　――その翌日の事。

「え？」

『ここ数日監視していたが、お前が悪い人間ではないことはわかった』

　ミレニエ達《金豹》が、私の前にやって来て言った。

『現状、至急に攻撃せねばならない対象ではないと判断できた』

「それじゃあ……」

『だが』

　安堵の表情を浮かべた私に、ミレニエはすかさず言い足す。

『それはあくまでも現状における判断だ。まだ断定はできない。森に住む他の魔獣達や《エルフ族》は簡単には心を許さないだろう。もうしばらく監視を続け、完全に悪意が無いと断定できた時、我々が橋渡しになろう』

「うふふ、ありがとう、ミレニエ」

　完全には信用していない――だが、その言葉からは、私達の味方をしてくれるという意思が読み取れた。

　というわけで、私達は《金豹》とも仲良くなる事に成功したらしい。

　領地開拓活動の上で、最初の問題を、ひとまずは解決できたようだ。

「みんな！　もう《金豹》達は私達の味方だって！」

「おう、そうか！　ようしお前等、今日は木天蓼パーティーだ！」

『『『にゃーん！』』』

　調子に乗ったウーガが木天蓼をばらまくと、《金豹》達はたちまち泥酔してしまった。

　頭を抱えるミレニエを見て、私も苦笑する。