【書籍化】元ホームセンター店員の異世界生活 ～称号《DIYマスター》《グリーンマスター》《ペットマスター》を駆使して異世界を気儘に生きます～

第４章

■11 ヴァルタイル家でパーティーです

「「「わーい！　できたー！」」」

　山間にヒッソリと建てられた、ヴァルタイルとその娘達、ミミ、メメ、モモの住む家。

　その家の外観が今、私のスキル《塗料》によって生成されたペンキで、華やかに彩られていた。

　……うん、ちょっと華やか過ぎるかもしれない。

「すごーい！」

「かわいー！」

　と、ミミ達は嬉しそうにはしゃいでいるが――その外壁の色は、完全にピンク色である。

　ピンクをメインに、赤やオレンジなど……とにもかくにも暖色系で包まれ、かなり目立つ風貌のマイホームになってしまった。

　しかも、ただ色で染め上げただけではなく、星型やハート形のマスキングをして、色々とキュートに装飾されている。

「えーっと……どうでしょうか？　ヴァルタイルさん」

「………」

　私は恐る恐る、ヴァルタイルに聞いてみる。

　目前、ファンシーに生まれ変わった我が家を見て……ヴァルタイルは、かなり微妙そうに顔を引き攣らせていた。

　……しかし。

「……まぁ、あいつ等が喜んでるなら、俺は別に良いがよぉ」

　ペンキの飛んだ顔を向け合い、マウル達と楽しそうに騒いでいるミミ達の姿を見て、ヴァルタイルは嘆息混じりに言った。

　それを聞いて、私も安心する。

「よーし、みんな、お疲れ様！　おやつの時間にしようか」

「え！　おやつ!?」

「おやつ！　おやつ！」

　さて、パーティーの時間だ。

　騒ぎ出す皆に体の汚れを落とすように言って、私は早速準備に取り掛かる。

　石を積んで火を熾し、簡易的な竈を作る。

　もう何度もやっているので、慣れたものだ。

『何を作るのだ？　姉御』

『おやつと言っていたな』

　エンティアとクロちゃんがやってきて、私の手元を覗き込む。

　私は、鞄を開けるとトウモロコシの粒を取り出す。

　そして、乾燥されたこのトウモロコシの粒を、スキル《錬金》で錬成した〝フライパン〟の上で焙り始める。

　そう、作っているのはポップコーンである。

　ちなみに、ポップコーンに使うトウモロコシの粒は爆裂種という種のものが必要なので、普通のトウモロコシは焙ってもポップコーンにはならない。

　ウィーブルー家当主にお願いして、今回専用のものを用意してもらったのだ。

「何気に、私もポップコーン作りって初めてだからなぁ。上手くできるか――」

　と呟いていたら、早速フライパンの上で破裂音が響いた。

『あっちゃあああ！』

　はじけたポップコーンが一つ、エンティアの鼻先に命中した。

「わっ！　ポップコーンってこんなに勢いがあるんだ！」

『ははははは！　馬鹿め！　無様な姿を晒して――あっつぅぅう！』

　転がるエンティアの姿に爆笑していたクロちゃんの鼻にも、ポップコーンが炸裂した。

　言っている間に、凄い速度でぽんぽんと弾けるポップコーン。

　私は慌てて、〝鍋蓋〟を錬成し〝フライパン〟の上にかぶせる。

「どうしたの、マコ!?」

「すごい音！」

　音を聞き付け、マウルやミミが家の中から飛び出してきた。

「ううん、大丈夫、大丈夫……はぁ、びっくりした」

　何はともあれ。

　最終的に、フライパンから溢れ出すほど出来上がったポップコーンを、木皿の上に乗せて、軽く塩を振るう。

「はい、できたよー」

「わーい！」

「いただきまーす！」

　出来立てのポップコーンに、皆が手を伸ばし頬張る。

「おいしー！」

「ふわふわー！」

『うむ、変な食感でなかなかいけるな！』

　子供達に加えて、エンティアとクロちゃんも絶賛である。

　更に、店で販売予定の新商品のドリンク――ウーガの作ったショウガを使った、ジンジャーエールも持って来た。

　前にジャンクフードセットを作ったので、今回は映画館セットといった感じである。

「うん、これも美味しいよ、マコ」

「また人気が出るかもね！」

　メアラとマウルも堪能している。

　よし、ポップコーンもお店で販売決定かな。

「………」

　そこで、ヴァルタイルがやって来て、皿の上に山盛りになったポップコーンを一つ摘まむと、口に放り込んだ。

「どうかな？　ヴァルタイル」

「……ハッ、悪くねぇな」

　そう言って咀嚼するヴァルタイル。

　これでも、結構心を開いてくれている方だと信じたい。

「よっし、じゃあ本格的にお菓子作りに入ろうか」

「まだあるの!?」

　ミミ達が、キラキラした目を向けて来る。

　ポップコーンは、言うなれば前哨戦。

　ここからが、皆で楽しく行うお菓子作り教室である。

　と言っても、ここの環境や設備の問題もあるので、そこまで本格的なものは作れない。

「うん、これを使うんだけどね」

　なので、今日至極簡単な、幼児でも楽しめるようなメニューにする。

　私が鞄から取り出したのは、数枚の板チョコ。

　アバトクス村名産直営店の近くの、お菓子屋さんで仕入れて来たものだ。

「あ！　チョコ！」

「こうきゅうしょくひんだ！」

「食べ過ぎるとむしばになっちゃうやつ！」

　それを見て、ミミ達が騒ぎ出す。

　チョコはあんまりヴァルタイルに与えられてなかったんだね。

「このチョコを溶かして、みんなで色んな形にデコレーションしたいと思うんだ」

　いわゆる、ヴァレンタインフェアの時とかに売っているようなチョコレート作りだ。

　この山間の気温の低い環境なら、作り置きしても大丈夫だろうし。

「というわけで、ヴァルタイル。いいかな？」

「あぁ？　……まぁ、しょうがねぇな、特別だぞ」

　一応、お父さんに許可を取る私。

　ヴァルタイルも渋々と言った表情ながら、認可してくれた。

「ありがとう。じゃ、ヴァルタイルも一緒に協力してね？」

「……あん？」

※　※　※　※　※

「何で俺が、こんな事……」

「いやぁ、火を熾すよりも手間がかからなくて早いし、いいかなーと思って」

　私がヴァルタイルにお願いした協力。

　それは、彼の持つ魔法の力で、板チョコを溶かす手伝いをしてもらいたいというものだった。

　魔法、と言うより、ヴァルタイルが《不死鳥》として元々持つ能力――オルキデアさんやフレッサちゃんが、植物に影響を与えるみたいな――なのかもしれないけど。

　ともかく、体から自在に炎を生み出し操れる彼が手をかざすと、紅蓮の炎が発生。

　私の錬成した〝大鍋〟の中の水が、一瞬にして煮立った。

「おお！　流石の火力！　ありがとう、ヴァルタイル！」

「「「ありがとー、おとーさん！」」」

　三人娘の合唱に、ヴァルタイルは険の抜けたような表情になる。

　さて一方、早速私は煮立ったお湯を人数分錬成した〝ボウル〟に分け、その上にまた別のボウルを乗せ、刻んだチョコを入れる。

　お湯の熱でゆっくり溶かしたチョコレート。

　続いて、それをデコレーションするための〝型枠〟を生み出す事にする。

　スキル《錬金》を発動し、ハート形や星型などの型枠や、アルミ箔のチョコモールド等を生成した。

「この中にチョコを注いで、色んな形にするんだよ」

「モモはハート形！」

「じゃあ、メメは星型ね！」

「マコ、中に木の実とか入れてみても良い？」

「うん！　良いアイデアだと思うよ、マウル」

　そんな感じで、みんなでワチャワチャしながら、お菓子作りに没頭。

　そして、チョコを一通り、型枠へ注ぎ終わったところで――。

「よし。じゃあ、よろしくね、レイレ」

「了解したわ」

　昨日のメンバーからソルマリアさんが抜け、代わりに追加となって付いて来てもらったレイレが、チョコに手を翳す。

　ヴァルタイルの時とは逆に、レイレの持つ魔法の力――冷気の力により、チョコが冷え、徐々に固まっていく。

「すごい！　もう固まっちゃった！」

「ちべたい」

　やがて、出来上がったチョコを型から抜いて――完成。

　そこには、様々な形をした、目にも楽しく、何より可愛らしいチョコレートの山が出来上がっていた。

「わーい！　できたできたー！」

　完成に喜ぶ子供達。

　いいね、こんな感じのノリでできるなら、私達のお店で王都の子供達やお嬢さん達を集めて、お菓子教室みたいなのを開けるかも。

　何より、出来上がったチョコも想像以上に良い出来だ。

　形も色々作れて、尚且つ中に色んな木の実やドライフルーツなんかを入れて多様化出来たら、チ●ルチョコみたいな感じで売れるかも。

　……いけないいけない、また商売の事を考えてしまっていた。

　今は、それよりも。

「ミミ、メメ、モモ、お父さんに何か、プレゼントがあるんじゃなかったっけ？」

「あ、そうだそうだ！」

「おとうさん！　おとうさん！」

　私に言われ、ミミ達が、少し離れた岩の上に腰掛け、見学していたヴァルタイルの所へと駆けていく。

「あん？　どうした」

「「「はい、これ！」」」

　三つ子が、ヴァルタイルに大きなハート形のチョコを渡す。

　その表面に、ホワイトチョコを使って『おとうさん、いつもありがとお！』と書かれている。

「プレゼントだよ！」

「いつも、ミミ達のためにありがとうね！」

「………」

　ヴァルタイルは、チョコレートを黙って受け取る。

　そして、しばらく沈黙したかと思うと――その場に背を向け、ちょっと遠くの方に早足で歩いて行った。

　その背中が、少し震えてるような……。

　……え、もしかして。

「ヴァルタイル、泣いてる!?」

「泣いてねぇよ！」

　私の言葉に、ヴァルタイルはすかさず吠えて返してきた。

　そんなこんなで。

「「「「「「いっただっきまーす！」」」」」」

　みんなで、早速チョコを食べる事に。

「ふにゃぁ、おいし～」

「あみゃ～い」

　と、ミミ達はチョコレートを口の中に入れると、甘ったるい声を上げた。

　チョコより何より君達がとろけちゃってるね。

「あ、エンティアとクロちゃんは食べちゃダメだよ」

　私は、二匹に注意する。

　犬（というか、狼）にチョコはダメだからね。

『ふふん、わかっておる。以前、体に悪い木の実を食べて痛い目に遭っているからな。神狼の末裔として、同じ過ちは踏まんぞ』

『このマヌケと同じ過ちをする俺ではない』

　そう言って、ポップコーンをもくもく食べるエンティアとクロちゃん。

「……神狼？」

　するとそこで、ヴァルタイルがエンティアの漏らした発言に反応した。

「お前、神狼なのか？」

『む？　そうだが？』

　ヴァルタイルに問われ、顔を上げるエンティア。

　あれ？　というか、凄く自然で見落としそうになったけど、ヴァルタイル、エンティアと会話できるんだ。

　もしかして、同じ魔獣……神獣だから、なのかな？

　ヴァルタイルは上から下へ、ジッとエンティアの姿を見回す。

　そして、小さく嘆息を漏らした。

「……なんだ、あいつ、しっかり子孫作ってんじゃねぇか」

『む？　貴様、何か神狼について知っているのか？』

　ヴァルタイルの放った意味深な発言に、すかさずエンティアが食いつく。

　自身を神狼の末裔と名乗るエンティアだったが、そもそも本当に彼が神狼の血族だと証明できるようなものは（私のスキル《テイム》を除いて）何一つ無かった。

　ヴァルタイルは、エンティアの先祖の事を知っているのだろうか？

「あぁ？　別に、大昔にひょんな事から神狼と知り合ったってだけで――」

　刹那だった。

　いきなりその場に、突風が発生した。

「きゃあ！」

　本当にいきなり、突然だった。

　一瞬前までの、のんびりとした空気を破壊するように、巻き起こった強風が周囲の石や砂を、お菓子を、そして皆の体をも吹き飛ばさんとする。

「危ない！」

　私はすかさず、マウルとメアラの手を掴む。

　レイレはフレッサちゃんの手を。

　ヴァルタイルは、空中に浮かび上がったミミ、メメ、モモの体を纏めて抱きかかえた。

『何事だ!?』

　エンティアが、空を見上げる。

　そこに、巨大な影が浮遊していた。

　太陽を背にしているため、姿が影になって、一瞬わからなかった。

　しかし、大きな翼を上下させ飛翔しているその存在には、見覚えがあった。

　そう――しばらく前、あの王都を襲った、邪竜……ネロの姿に。

「……ドラゴン？」

　ドラゴンだった。

　体全体をエメラルド色の美しい鱗で覆った、首の長い四足歩行の魔獣。

　それが、目の前にいる。

『なんだ、こいつ……どこから現れた』

　クロちゃんが、体勢を低く落としながら呟く。

　本当にその通りだ。

　私は、レイレとエンティアに目配せし、怯える子供達を守るように移動してもらう。

「ヴァルタイル、あれって……」

「ああ、見ての通りドラゴンだ」

　ヴァルタイルに問い掛けると、彼は即答した。

「《エアロドラゴン》……ずっと向こうの、ここよりも高い山の山頂で暮らしているドラゴンだ。翼で嵐を生み出し、口からは衝撃波を撃って来る」

　そんなドラゴンが、どうしてここに？

　疑問は深まるばかりである。

　その時だった。

「……あれ？」

　私は、その《エアロドラゴン》の胸に埋まった――これまた見覚えのあるアイテムを見付けた。

　ドラゴンの表皮に根を張るように食い込み、心臓のように脈動している邪悪な色合いの石。

　そう、ネロの胸にも埋め込まれていた……。

「体に、魔石が埋め込まれてる？」

　魔石……確か、ドラゴンの力を高めるとか、ネロがそう言っていた宝石の一種……。

　そう考えた瞬間、《エアロドラゴン》が、大きく口を開いた。

　刹那、発射される突風――衝撃波。

　この場から、遥か彼方にまで吹き飛ばれてしまいそうなほどの威力を感じる。

　私は咄嗟に、スキル《錬金》により〝防災シェルター〟を錬成しようとした――。

　が、それよりも早く、ヴァルタイルが私達の前に立ちはだかっていた。

　彼の全身から紅蓮の燐光が噴き出し、巨大な炎の渦と化す。

　いや、それは炎で出来た両翼。

　左右の翼が、私達を包むようにして、突風から守ってくれた。

「……チッ……おい、クソドラゴン」

　風を防いだヴァルタイルが、眼前を浮遊する《エアロドラゴン》を睨み上げ、威嚇する。

「誰の娘と……あー……客人に攻撃してんだ、コラ」