デッドコピー

4.第一閲覧室

　石の廊下には灯火が焚かれ、床は綺麗なものだった。壁には絵画や美術品が並べられていた。

　ことり、ことり。

　ミミは歩いた。やがて何事もなく廊下は終わり、ミミは敷居を跨ぐ。

　もすり。

　足音が消えた。

　大きな、大きな、吹き抜けの広間だった。

　高い天井まで、階層は五つ。その一つ一つがミミの背丈の三倍を超え、壁一面に書物を蔵している。

　巨大なシャンデリアが、橙色に広間を照らす。仄明るく、陰は色濃く、ぼうっとして。

　床には暗い赤の絨毯。無数の机が並んでいる。椅子は整然と収められ、人気を全く感じさせなかった。

　マクルア・ツェリス記念図書館。

　その、威容だった。

「……何とも、見事な……」

　ミミはふらりと足を進めた。ミミにはどうやら、知恵を求める強い本能が備わっているようだった。壁際に寄り、本を取る。

「……読めない」

　それはミミの知らない文字だった。或いは、ミミが文字さえ知らないのか。

　ミミは図書カードを取り出した。打刻された名は『ミラミオルミル』。

　ミミはその文字を、読むことができた。

「……ならこれは、何語なんだ」

　手につく限り、読める本は一つもなかった。

　どごっ。

　重く、鈍い音がした。ミミの視界はにわかに暗く閉ざされた。

「……ぁ……っ！」

　なんだ？なにが……？

　ぎち。

　その音を聴いた瞬間、ミミは身体をめちゃくちゃに動かして、どうやったのか立ち上がった。

　つまり、ミミは倒れていた。

「……っ、はぁ、はあっ……！」

　額が痛んだ。液体が顔を伝う感覚があった。ふらつきながら振り返る。

　ぎちぎち。ぎちぎち。

　角のない雌の兜虫。黒い甲殻が、遠い灯火を照り返していた。

　ミミは思わず苦笑した。生前、自分は戦いというのに無縁だったらしい。警戒を解き、不意討ちを許した。

「無様な」

　そんなミミでも、剣は握れる。どこかで習ったのかもしれない。

「……ぅわぁああああああっ！！」

　叫び、両手で突き込んだ刃は、

　ぎちいっ！

　幸運なことに、虫のどこぞを深々と貫いた。

　剣は突き刺すよりも引き抜く方が難しかった。ミミは兜虫を何度も蹴りつけ、椅子を持ってきて繰り返し殴打し、ようやく弱らせた。剣をどうにか引き抜いて、改めて兜虫の頭を口元から串刺しにした。

　それで虫は動かなくなった。

「はぁ、はぁ……ふぅぅ……」

　ミミが思わず額を拭うと、灰色のシャツがべったりと黒く汚れた。それを見て、思い出したように頭がずきずき痛み始めた。

「あぁ……糞っ……。どうして僕がこんな目に」

　ミミは再び剣を引き抜いた。

　『インクは虫の腹に宿る』。それを確かめなければならなかった。

「……動いているより、死んでいる方が気持ち悪いな……畜生め」

　躊躇いがちに、ミミは実行した。

　輪郭のぶれた剣先は、硬いものを突き破り、軟らかいものを掻き分けていった。ミミの両手には、その感触がまざまざと伝わってきた。

「ぅぇぇ……」

　刀身が根本まで沈み込むと、ミミはそれを横へ動かした。脆弱な虫の腹部は割り開かれ、そして。

　とろり。

　とろりとろり。

　漆黒のインクが、零れて。

　しかし、垂れることはなく。導かれるように浮き上がると、ミミの腰元、インク壺へと吸われていった。

「ほう……」

　その工程は短かった。数秒にして虫の腹は潤いを失い、インクは容器に収まったようだった。

「これまた、不思議な……」

　ミミはインク壺を取り上げて眺め回した。それはインク壺だった。

　試しに引っくり返してみると、インクが零れることは無かった。たぷりと波打ち、口元にまで落ちかかっている。それでもなお。

　げにも不思議な、インク壺だった。

「……図書館とは、いったい……っあ、」

　どごっ。

「まったく、僕という奴は……！」

　二匹目の兜虫を屠ったミミは、両膝をついて慨嘆した。同じように腹を裂き、インク壺にインクを吸わせた。

　ミミの体はインクに汚れていた。また、あちこちが強く痛んだ。ミミは身動きの度に顔をしかめた。

「糞……ほんと糞……あぁ、これ使ってみるか……」

　ミミは胸元から羽ペンを抜き取り、インク壺に浸した。少し迷ってから、シャツの腹に大きく線を引いた。

　ぶわりと、インクが舞った。

「お？……おっ？」

　少量のインクがミミを取り巻き、包み込むと、痛みや汚れは全くなくなっていた。

「おぉぉ……」

　フードの陰で、薄桃色の瞳が輝いていた。

「……魔術だ……！」

「……それで、取って返して来られたというわけですか」

「その通りだ！僕は魔術士だったはずだよ。とてもそんな気がする。こうしてインクも持って来たから、また何かしらを戻してくれ」

　決して、怖気づいたのではないからね。ミミは念押しをした上で、インク壺をカウンターに置いた。

「……まあ、最初ですから。あまり多くはありませんが、やってみましょう……ああ、その前に」

　アリアはミミの胸元にある羽ペンを指し示した。

「羽ペンは一度インクに浸けてしまうことをお勧めします。そうすれば、いつでも使えますので」

「大丈夫なのかい？」

「汚れることも、乾くこともございません。これはそうしたものなのです」

「分かったよ」

　ミミは四本の羽ペンをインク壺に浸した。羽ペンはインクを蓄え、滴ることもないようだった。

「このインク壺も……不思議なものだ。便利でもある」

「これは本来、当館の備品や購買物として製作されたものです。倒れても零れないインク壺や、インクを多く保持する筆記具。利用者様は、しばしばそうしたものをお望みになられました」

「分かるよ。共感できる……僕の版元も研究者だったのかな」

「では確かめてみましょう……インクが足りるかは分かりませんが」

「少ないかね？」

「……潤沢ではありませんが、さて」

　アリアは手元の万年筆をミミのインク壺に浸し、また図書カードに一線を引いた。

　ミミは不思議な心地を味わった。脳裏にインクが染みるように、記憶と知識が広がっていく。

　図書館にいては知るはずのないことを。

　図書館にいなければ知っていたことを。

　それは例えば、ベッドの固さとシーツの手ざわり。

　パンが一つ、卵が一つ、林檎が半分、薄い牛乳。いつもの朝食の味。

　洗い替えの『学徒』の服。人目を憚るフードのついた肩掛けマント。

　小さな研究室と、筆記をする自分の右手。

　腰に下がった二つの重み。

「おお……おおお……！」

　ミミは驚嘆した。自分が自分を取り戻していく。失っていたものを。奪われていたものを。

　その感覚は、ミミにとって快いものだった。

　そしてまた、記憶の中に、ミミは見出すべきものを見出した。

「確かに、僕は魔術を使っていた……」

　ミミは手元に目を落とした。輪郭のぶれた、短めの直剣。

「……こんなところまで、来てくれたんだね」

　ミミは剣を撫でると、アリアに差し出した。

「これだ。僕はこれで魔術を使える。元に戻してくれ」

　アリアは静かに告げた。

「インクがもうありません」