第１９話 峠
登場人物
・ドラガン・カーリク…人間。ベレメンド村の発明少年。
・アリサ・ペトローヴ…人間。ドラガンの姉。ごく普通の常識人。
・セルゲイ・カーリク…人間。ドラガンの父。竜車の御者。
・イリーナ・カーリク…人間。ドラガンの母。畑を手伝っている。
・アルテム・ボダイネ…人間。ドラガンの友人。
・ナタリヤ・ボダイネ…人間。アルテムの妹。
・ハラン・ゾルタン…ドワーフ。ドラガンの友人。
・ハラン・ドミニク…ドワーフ。ゾルタンの父。桶屋。
・ロマン・ペトローヴ…人間。アリサの婚約者。村長の息子。
・アナトリー・ペトローヴ…人間。ベレメンド村の村長。
・タルナメラ・クリシュトフ…ドワーフ。ベレメンド村の首長。
・イーホリ・ザバリー…人間。教師。ドラガンの担任。
・モナシー…人間。工務店を営んでいる。
・ラスコッド・ザラーン…ドワーフ。冒険者。
・ヘオリー・マイオリー…人間。冒険者。
昼休憩をキシュベール山の中腹で取った一行は、そこから山肌に沿ってぐるりと北へ進んで行く。キシュベール山を越えた麓にある『スールドック』という休憩所、そこを初日の宿泊地とするため竜車を走らせている。
街道は基本的に徒歩での移動を想定している。その為、竜車で進むと少し行くと休憩所があるという感覚になる。
どの竜車も、御者一名、商人一名、護衛二名の計四名。ほぼ男性なのだが中には女性も含まれている。女性の多くは商人だが護衛にも女性がいたりする。男性の場合、便所に行きたくなっても、ちょこっと竜車の速度を緩めてもらいその間に木陰で済ませ、急いで駆けつければそれで済む。御者も隊列を外れ後ろから追いかければ良い。
ただ女性の場合、中々そういうわけにもいかない。ちょっと隠れてというわけにもいかず、早めに申告してもらい途中の休憩所まで我慢してもらい、そこで済ませることになる。事が済んだらその分竜車を急がせる。
旅程はかなり余裕を持って組まれてはいるものの、竜車の数がそれなりにある為、思った以上に時間がかかる。『スールドック』に到着する頃には、すっかり陽が落ちていた。
『スールドック』に到着すると、まずは全員で竜の世話から入る。竜車から竜を外し、水で汗と汚れを落とし、足元に怪我をしていないか確認。休憩所に備え付けられた竜舎へ繋ぐ。その後、竜房に寝藁を敷き、竜を入れ、水、餌を与える。もし怪我をしていたらここで応急手当をする。
竜の世話が終わると次は夕飯の支度である。大きな休憩所の多くは宿泊所の機能を有している。そうした休憩所では自慢のスープを用意しており、自慢の酒も用意してくれている。
元々、行商は宿泊する休憩所を決めており、何なら日程も決めて伝えてある。その為、急に大人数で押しかけても食事と酒、寝床を用意してくれている。広場には明り取りと虫よけの為、篝火が炊かれており、その火で各々パンと肉、野菜を炙りスープや酒を片手に焼けた食べ物を齧る。肉や野菜は休憩所の管理者が事前に下味を付けてくれている為、焼くだけで美味しく食べられる。
ただ休憩所のサービスにはかなり差がある。食に力を入れている所、寝床に力を入れている所、便所や風呂に力を入れている所と様々ではある。何かしら売りがあれば泊まってもらえる率が上がり、評価が落ちれば別の休憩所に変えられてしまう事も。
ちなみに『スールドック』の売りはパンの旨さ。
行商の参加者の中でもひと際若いドラガンは女性たちに大人気。やたらと世話を焼かれている。いつもおっさんばかりの中で一人だけ少年がいるのだから、女性たちも母性をくすぐれてしまうのだろう。「何が食べたいの？」やら、「どこの村なの？」やら、「次も来るの？」やら。中には「お姉さんが添い寝してあげようか」なんて言い出す者もいる。そんなドラガンを微笑ましく見る者、からかう者、忌々しく羨む者と反応はさまざま。
ただ、それはあくまで夕食での話。夕食は徐々に呑み会に移行していく。それまで女性陣に可愛がられていたドラガンだったが、お酒の量と共におもちゃになっていった。屈強な女性の護衛の筋肉にぎゅっと抱きしめられ苦しそうにしていると、今度は酔った女性陣に両手を引っ張られる。さらには徐々に服を脱がされていく。さすがに下半身を脱がされそうになり、ドラガンは全力で逃げ出した。
ところが、女性陣が追ってくる。
「ふふふ、お姉さんと今日は一緒に寝ましょうねぇ」
「ドラガンくぅん、お姉さんと一緒に寝るのよねぇ」
「そっちに逃げたぞぉ！ みんなで囲むのよ！」
「へへへ、逃げようったって、そうはいかないんだから！」
そんな光景を男性陣たちは腹を抱えて笑っている。ロマンも初回の洗礼だと言って笑っているし、セルゲイも自分も初回はこうだったと笑っている。キシュベールの女性たちは何で毎回こうなんだろうと男性陣は言い合っている。普段そんなに抑圧された生活をしているのだろうかと首を傾げる者もいる。
最終的にドラガンは自分の竜車に逃げ込み、がくがく震えて朝を迎えた。
朝になると各々朝食を取り、竜に朝飼を施し、いよいよ出発となる。
ドラガンはどうやら昨日一日で何か思うところがあったらしい。朝食片手に薪置き場に行き、これじゃないあれじゃないと薪を物色している。大量の薪の中からかなり長めの真っ直ぐな物を三本選んで竜車に乗り込んだ。
竜車に乗り込むと、揺れる車内で実に起用に薪を加工していった。三本中二本の端を鍵のような組手に削っていく。そこまで出来上がった頃に竜車の列が停車した。
キシュベール地区は、キンメリア大陸の南西の半島である。キシュベール半島は、キシュベール山という斜面のなだらかな火山によって形成されている。キシュベール山は、元はキンメリア大陸から遠く離れた場所にあった火山島だったらしい。それが徐々に大陸へと移動してきたのだそうだ。比較的標高の高い場所から貝の化石がよく出土しており、それを裏付けているのだとか。
そんな地形のせいか、キシュベール地区は温泉で有名である。残念ながらベレメンド村には温泉は沸かないが、三つ隣の村は温泉街で非常に有名。ベレメンド村の人たちも湯治といっては頻繁に出かけている。山の方に少し離れた村の温泉は子宝が授かる湯として有名で、若い夫婦がよく訪れる。ロマンとアリサも結婚して二日後に訪れている。
キシュベール山は比較的なだらかな山な為、そこまで高低差が無く、街道の道のりは厳しくはない。問題は『スールドック』を発つ二日目。そこから街道は、キシュベール地区とキンメリア大陸を隔てる険しい尾根『ヴィシュネヴィ山』を越えていく事になる。
ヴィシュネヴィ山そのものを登山するのは現実的ではない。それはかつて街道を整備した人たちも感じたようで、山の東側と西側の海岸沿いに街道が通っている。
街道は『王都アバンハード』から伸びており、ヴィシュネヴィ山の東の海岸線を通っている。そこからヴィシュネヴィ山とキシュベール山の渓谷を通り、西の海岸線を通って『西府ロハティン』へと通じている。
ヴィシュネヴィ山は標高が高く海岸線もかなり峻厳な地形で、道といっても崖の上を通っているような状況だったりする。下りは良い。だが、登りは乗員全員で押さねばならぬほど険しい道となっている。
街道の一番標高の高いところに休憩所『イザード』がある。一行はそこで昼休憩を取るために竜車を停めた。
休憩所に着くと、ドラガンは竜車から降り工作を開始。細い楔を作り、二本の薪を組み楔を通して固定。更にその薪に下から弓を固定し、弦を上から出した。持ち手には溝が掘られており、そこに少し長めの棒を差む。そんな工作を食事もとらず楽しそうな顔で行っているドラガンを冒険者たちが興味津々で見ている。
冒険者の一人がドラガンが作っているものに気が付いたらしい。
「ほう！ 弩を作ってるのか！ 確かに坊主の武芸の腕だとその方が良いかもなあ」
ドラガンは思わず手を止め、その冒険者の顔を見て首を傾げた。
「おいおい、まさか弩を知らずにそれを作ってたのか？ 呆れた奴だなあ」
呆れる冒険者に、「その子はそういう子なんだ」とロマンが昼食を片手にドラガンを紹介した。「うちの村では有名な子なんだ」とラスコッドも豪快に高笑い。すると、セルゲイが「あまり褒めると図に乗って後が大変だから、そこそこにしてくれ」と周囲に頼んだ。
冒険者はしげしげとドラガンの工作を眺めている。
「いやあ、知らずにこれに行きつくのは普通に凄いと思うぞ。棒に刃が付いただけの剣を思いつくのとはわけが違うんだからな」
呆れた顔でドラガンを見てるセルゲイに冒険者は言った。だがセルゲイは苦笑いするだけ。その反応からして、本当に彼らが言うように『いつもの光景』なのだと冒険者は察した。
冒険者はドラガンの前にしゃがみ込んで工作物を指差した。
「ドラガンって言ったか。お前さんが作ってるそいつはな、『弩』っていってな、非力な人でも強力な射撃ができる武器なんだ。完成したら一回撃たせてくれよ」
「良いよ。多分夜にはできると思うから」
「ほう、そんなに早くできるのか！ これは宿泊所に行くのが楽しみになったな！」
一人で盛り上がる冒険者を見て、セルゲイは「また大ごとにならなければ良いが」と呟いた。
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