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第五話

　ベルスティアの首都・スペルド。

　そこには大勢の人々が暮らしており、活気づいている。

　しかし今日この日、兵士たちが出兵したことで、住人の一部には暗い影を落としていた。

　どちらかと言うと、明るい雰囲気の人が大半なのだが。

「スペルドって、こんな活気づいてんのか……」

「すごいね……。『ゲール』は絶対、こんなにならないよ」

　スペルドを知らない、ジャンとリオがそう言う。しかし、

「ああ、そういや今日までか？年に一度の祭りがあったからじゃねぇか？」

「そういえば、今日までお祭りだったっけ」

　実はこの日までの三日間、大きな祭りがあったのだ。そのため、今でもそれなり以上に活気がある。

「そういや、なんでお前らはゲールみてぇな田舎に来たんだ？」

　ジャンの抱いて当然と言える疑問。なぜ、彼らは田舎に引越したのか？

「それは国の政策、ってとこかな」

「国の政策？」

「そう。国境の近くのほうが戦場になりやすいでしょ？だから、戦闘センスが特に優れている人は、国境近くの田舎に飛ばされるの」

　これが彼らがゲールへ引越した理由だ。

　ベルスティアでは、数百年前からこの政策が続いている。

　戦争で主戦場になりやすい国境付近に、それなりに大きい都市がつくられており、そこに特に優れた兵士を派遣する。同時に、その近くにある村や小規模の街にある中等・高等学院に、戦闘センスの優れた子ども達を入学させる。

　そうさせる理由は、高等学院卒業後は基本的にその地方の軍に入るからだ。それに、国境付近の都市のほうが戦闘的に優れた人材を欲しがる。また、首都からの応援が間に合わない場合は、その近くに住む学生たちが出兵される。

　地方へと移った高等学院の生徒ともなると、実力では大人にも劣らない。ただ、戦闘経験がほとんど無いため、戦場で戦力になるかはいまひとつだが。

　とはいえこの世界では案外戦場でパニックになる、ということはほとんど無い。どちらかというと戦術的な面で、という意味である。

「なるほどねぇ……」

「でもボクとジャンも、三人には及ばないけどかなり実力はあるほうだったから、そういうの考えたりしなかったなぁ……」

「てか、んな事考える奴はそうそういねぇよ」

　そんな話をしながら、王城から送られた手紙に書いてある宿の住所の近くまで来た。

「そろそろ着くはず……だけど」

「ん〜……そうだな。多分、あのあたりか？」

　この辺りは宿場町で宿が多い。そのため、彼らの宿が何処なのか分かりにくい。

「宿の名前とかはねぇのかよ？」

「……実はこの辺りって、何故か名前の無い宿が多いんだ……」

「……え」

「住所をあてにするしかない」

「……ひどくない？」

「……ひどい」

　そう、何故かこの辺りは宿に名前がない。かといって住所をあてにするにしても、スペルド出身の三人は宿に泊まることなど無かったので、この辺りの土地勘はない。

「……ここ、じゃないか？」

　唐突にレストアがそう言い、みんなを呼び止める。

「え？この辺りの住所とかわかるの？」

「……いや、なんとなく」

「え、なにそれ……」

　本当になんとなくだった。誰かに『ここだよ』と言われたような気がしたのだ。それが声だったのか、自分がそう思い込んだのかはわからなかったが。

「とりあえず、違ったら受付の人とかに聞いてみるか」

「……それもそうね」

　どうせわからないのだ、間違っていれば聞けばいい。そんな感じで宿に入るレストア達。

　そしてそこは、レストア達が泊まるべき宿だった。

「なんで分かったの？兄さん」

「……いや、誰かにここだ、って言われたような気がして……な」

「でもま、見つかったんだし、その話は置いとこうや」

「そうですね」

　ジャンとサシュラルの言葉に頷き、その事は置いておくことにするレストアとルティア。今は、部屋分けをしなければならない。

「まず部屋わけだが、どうする？」

「二人用で三部屋とられてるからねぇ……」

「……やっぱり、リアはレイと？」

「絶対ない」

「え……」

　リオの言葉に対し、即答するレストア。これにはリオも、唖然としてしまう。セリファは、わかっていたのか驚いていない。何故かルティアもだ。

「えと……じゃあ、誰と？」

「……まあ、いつも通りルティアとかな」

　その言葉を聞き、ジャンとリオは一つの結論に達する。

「……お前もしかして……シスコン、ってヤツか？」

「ボクもそう思った」

「おい変な言い掛かりはやめろ」

「あははっ」

「ふふっ」

　その言葉にレストアはキレ気味に答える。ルティアとセリファはそれを見て思わず笑ってしまう。

「変な勘違いしてるようだが、別にそういう事じゃねぇよ。ただ、いつも家ではルティアといるんだから、それが一番楽だと思ったんだよ」

「ふ〜ん……」

　レストアは弁解するが、リオとジャンはあまり納得していないようである。レストアは諦め、話を戻そうとする。

「んで、とりあえずお前らはどうすんだ？」

「ん〜〜、私はサシュラルとかな。普通に考えて」

「そうですね」

　セリファの言葉にサシュラルが頷く。そうなると必然的に、

「んじゃ、俺はリオとか」

「そうだね」

　リオとジャンのペアは予想通りといったところか、驚いていない。それどころか、そうなって当然ともいえる雰囲気だ。

　そこで、レストアは先程までの仕返しをしようと思いついた。

「……お前ら付き合えば？」

　唐突の付き合え宣言。これを聞いたジャンとリオは、

「「リア、お前バカにしてんのか？」してるの？」

　と、すぐさまそう返す。

　これを見たレストアは、気を良くしたのか笑いを必死に堪えていた。

　そうこうしているうちに、もう夜も遅い時間だったため、各自部屋に行くことにした。

　遅くなった原因は、主にスペルドに着いてからだ。

　スペルドの街に入るとき、身分証明書を提示しなければならない(どの国のどの街でも同じだが)。時間帯的に人の通行がほとんど無くなる時間だったため、予想よりも長引いてしまったのだ。

　この世界では、昼の人通りの多いときは必要最低限に、朝方や夜など人通りがほとんど無いときは厳しくなる。

　その時間帯にあたってしまったため、遅くなってしまったのだった。

　レストア・ルティア組の部屋。二人はいつも通りでリラックスしているのだろう、ゆったりしていた。

「そういや、風呂の時間決まってたっけな。俺らが先にって言われたが、お前はどうする？」

「確か20分位で分けてるんだっけ？だったら一緒に入るよ。その時間までに上がれる気、しないし」

「そうか」

　普通なら驚くところだが、この二人にとってはそれは普通の域に入る。

　まだ実家で暮らしていた時代、時間というものに厳しかった。それは入浴も例外ではない。そのため、二人の入浴の時間も限られており、どうしても間に合わない場合は二人で入っていた。

　中等学院に入学してからも習慣として身についていたため、その生活を続けていた。

　中等学院ではクラブ活動があり、その影響で遅くなったりした時も、一緒に入っていた。最初は二人も嫌々であったが、次第に慣れていき、今ではなんの抵抗もなくなってしまった。

　とはいえ、これはあくまで二人の時であり、他の異性と入れと言われれば二人共全力で首を横に振るが。また、二人が特別なだけであって、兄妹だろうが双子だろうが年頃の男女が一緒入ることなど、この世界でもまず無い。

　宿の浴場は意外と広かった。多人数が同時に入ることも想定しているのだろうか。

　レストアとルティアはまず髪を洗ってから体を洗い、そして湯船に二人で浸かる。

「……ふぅ」

「いい湯だな……」

　湯船の温度は二人にとって丁度良かったようだ。体を伸ばしてリラックスする。

「……そういや、お前と入るのは慣れたが……やっぱおかしい……んだよなぁ」

「……最近そんなこと考えなかったよ……」

「そうだな」

　二人も年頃の男女が一緒風呂に入るのはおかしい、とは認識しているようだ。

「そういやお前は俺に襲われるかも、とか考えねーの？」

「考えないけど……。って、急にどうしたの？そんなこと聞いて」

「…………いや、なんとなく」

　全く無警戒であると、レストアとしてもやや複雑だった。

　信頼されている、といえばそれまでだろうが、逆に舐められているのでは、という思いも出てこなくはない。

「それより、私で大丈夫だったの？レイを選ばなかった理由が分からないんだけど……」

　ルティアの当然の疑問に、思わず渋い顔をしてしまうレストア。

「お、まえなぁ……。俺だって年頃の男だぞ？悪ぃが、夜一緒だったら自制できる自信がねぇ」

　レストアとて年頃である。欲がないと言えば嘘になるのだから、それは当然といったところだろう。

「……私だったら自制できると……」

「まあな。……っていっても、別にお前に魅力がねぇって訳じゃねぇぞ？ただ単に、俺がそういう目で見るのはセリファだけ、ってこった」

「……そっか」

　即答されてしまい、自信をなくしかけるルティア。だが、とっさのフォローで何とか自信をなくさずに済んだようだ。思わず、レストアはため息をついてしまう。

「……レイに怪しまれたりしない？」

「ま、大丈夫だろ。あいつがそんなんで怪しんだりしねぇさ。そんなこと、お前でもわかるだろ？」

「まあ、一応確認、って意味だけどね」

　セリファは他の女子と仲良くする事に関して、そこまで関心を持っていない。そのため、レストアも他の女子との関わり方を変える必要がなく楽だった。

　この国では一対多、つまりハーレム等が認められている。そのためか、例外を除けばそこまで関心を持つことがない。

「……こうして見ると、ルティアも成長してんだな……」

「え？……ちょっ、いきなり何言い出すの！？」

　レストアのまさかの不意打ちに、思わずそう返してしまうルティア。この趣旨の話は、今まで一度もしていない。というより、しないのが当たり前なのだが。

「いや、お前を見てたらそう思ったから」

「…………まあ、ね。胸とか、この一年で結構大きくなったし」

「お前、普通に魅力的なんだから、告られたりとかねぇの？」

「何回かは。でも、なんか体目当て、みたいな感じだったから全部断ったよ」

「そいつはひでぇな、男が」

「そうだよ。……私も普通に恋がしてみたいな……」

「お前なら大丈夫。きっと叶うさ」

「ふふっ、ありがとう兄さん」

　そんな話をしているうちに時間が迫っていた。すぐに上がり次の組、ジャン・リオ組を呼びに行くのだった。

　レストア達が上がってからしばらく経った浴場。そこには、湯船に浸かるリオとジャンの姿があった。

「やっと授業が終わったぜぇ」

「確かに、学院の授業は今日で終わりだもんね」

　こちらは日常的な会話のようだ。通常授業が終わりようやく楽になれる、といったところか。

「にしても、いきなり王城からお呼ばれするとは……」

「そうだね。レストアだけならわかるけど、なんでボクたちも呼ばれたのかなぁ……」

　王城から呼ばれた理由を考えているようだ。

　確かに、リオの言う通りである。そうなると、やはり王城側に何か考えがあるのだろう。

　しばらく考えていたが、わからずに諦めたのだろう。ジャンが唐突に、

「俺は長湯する気はねぇから、温まったらすぐ上がるが……お前はどうする？」

　と、言ってきた。それに対し、リオはこう答えた。

「ボクは少し長めに入ってくよ。今日はなんだかんだで疲れたし」

「そうか」

　そう言うと、ジャンは数分後、浴場を出ていった。

「はぁ……気持ちいいなぁ……。ジャンももう少し長く入っててもいいと思うのに」

　リオは一人、リラックスして時間ギリギリまで湯船に浸かっていたのだった。

　現在、浴場の湯船にはセリファとサシュラルが浸かり、リラックスしていた。

「んん〜〜、生き返る……」

「ははは、お疲れ様です」

「サーシャは闘技の授業は免除されてるからねぇ……疲れないか」

「そうですね、そこまでは疲れてませんね」

　どうやら、セリファは相当に疲れていたようだ。

　それも無理もないだろう、レストアとあれだけの激戦を繰り広げたのだ。疲れないはずがない。

　ちなみに、天使族(アンジュ)を含む亜人族は、闘技の授業は基本的に受けない。理由としては、それぞれの種族の戦い方があり、それを尊重しているから、といわれている。

「……それにしても、リアさんはルアさんと一緒で、大丈夫なんでしょうか？」

「ふふっ、大丈夫よ、きっと」

　即答で返されると、逆に困ってしまうサシュラル。何故そんなに自信満々に否定できるのか、これがわからなかった。

「……まぁ、レイさんがそう言うなら、そうなんでしょうけど」

　どうにも返しづらく、そう言うしかないサシュラル。セリファは、相当にレストアを信用しているのだろう。

「そういえば気になったんだけど、天使族って、みんなサーシャみたいに大きいの？」

　セリファの疑問に対し、サシュラルは取り乱す様子もなく答える。

　ルティアが慌てたのは、兄とはいえ男に聞かれたからなのだろう。

「そうですね……。私自身、相当大きい方ですけど、この国の平均よりは大きいですね」

「へぇ〜、そうなんだ」

　何故かどこか嫌な感じのする笑みを浮かべながら、セリファがそう言う。

　嫌な予感がしたのだろう、そっと距離を取ろうとするサシュラル。しかし、セリファは逃さなかった。

「ねぇ……ちょっといいかな……？」

「え……えと、だ、駄目ですぅ！」

　しばらくの間、浴場の中からは二人の少女が楽しむような、慌てたような声が響いていたという。

　第四話を執筆している際、何回か何処ぞの本部から通信妨害をくらいました。この度にス○ーム○ンに助けてもらいました。

　ちゃんと内容が保存されていて良かったです……。