第5話『魔の思惑』
＂－－真っ赤な彼は独りだった だから誰かを愛したかった－－＂
◇ ◆ ◇
「よっ、スィーラ」
「……ぃ、……ぅ！」
青衣を纏った少年が軽く手を振って挨拶すると、スィーラが満面の笑みを浮かべて答える。彼に貰った自分の名前を噛み締める様に胸の前で手を握りこみ、自分を孤独から救ってくれた－－少なくともスィーラがそう認識する恩人の前に駆け寄っていく。
今日は、メイリアは来ていない様だった。不思議に思ってチラチラとジークの後ろに目をやっているのを察したのか、ジークが親指で軽く後ろを指しつつ口を開く。
「……あぁ、メイリー？最近よくここに来てたろ？それで親御さんから『年頃の娘が男と二人で森深くまで行くとは何事かっ！』とかでどやされたらしくてさ。今日は大人しく街で魔法の練習してるってさ。……まぁ、魔法の練習っていうか、魔力の制御が主なんだが」
微妙に声のトーンを低くして苦笑したジークに、少女は戸惑った様に首を傾げる。「なんでもない」と笑った少年が流し、スィーラの隣に並んで歩み始める。
－－話は変わるが、ジークがスィーラとする事と言ったら基本的に限られている。
既にスィーラが名を貰ってから三日ほど経っているが、これまで毎日欠かさずジーク達はこの場を訪れていた。そしてした事といえば、簡単に何のひねりもなく事実だけを述べるならば、散歩だ。森の中に何か娯楽施設がある訳でもなし、森の自然を見て回る。ジークはあまりそういう事をしなかったので退屈ではなかったし、スィーラの方は『誰かと一緒に居られる』という事実のみで十分に楽しめるらしい。それも、たくさんのものをくれた彼──ジークであるなら、その名も知らない感情は満たされていく。心がぽかぽかと暖かくなり、幸せな気持ちに浸れる。
それは、今日も変わらない。
「行き先はどうする？川は毎回行ってるしなぁ……山にでも行くか？」
ジークが提案すると、スィーラは笑みを浮かべてこくりと頷く。その返答に少年は「よし」と伸びをしつつ言葉を返す。背に背負う剣を確認した後スィーラを促し、川の上流にある山へと向かう。山と言ってもそう標高がある訳でもなく、数時間掛ければ登れる程度の山だ。少しばかり常人とは離れた身体構造のジークと、魔族であるスィーラには丁度いい。
「あー……やっぱこの辺りは乾いてないか。まあいいや」
ジークが水溜りの蔓延る山道を見てボヤく。ジークがスィーラと出会う前日の事ではあったが、この辺りでは珍しく記録的な大雨が降った。大体の場所は土が全て吸ってしまって乾いているが、どうにもこの辺りは昔から水はけが悪く、乾きにくいらしい。
ぬかるむ地面を越えてしばらく歩き、緩やかな斜面を登っていく。土壌が不恰好とはいえやはり山の自然は非常に絵になり、むしろ滴る雫が葉を照らす光景などその美しさに拍車を掛けている。小鳥が囀り、風が葉を擦り合わせて鳴らす音は非常に心地良く－－
－－そこに混ざる異臭は、明らかにジークを警戒させる要因となった。
「……っ！」
「……！」
ジークが身構え、スィーラがその臭いに顔をしかめる。腐臭とは違う。何か特殊な臭いだ、明らかに自然界に存在する臭いではない。
発生源は山頂。現在地は山道の中間を超えて7割に差し掛かろうかという所。
「……スィーラ。少し走るけど、着いて来れそうか？」
白銀の少女に問うと、こくりと頷く。正直言ってジークの身体能力は魔力強化により一般人のソレとは全くもって別物なのだが、今はこの異臭の原因を探るのが先決。幸いこの山道は一本道だ。先に着いても、問題を確認してすぐ降りれば合流出来るだろう。
両足に、魔力を込める。
「……っ、らっ！」
湿った大地を蹴り、ショートカットの為に上空へと飛び上がる。そのまま魔力の推進力を利用して先へと進み、山頂へと向かう。
－－ドゴォォォォォッッッッ！！
──轟音。
炸裂。
暴風が生まれ、先程ジークが居た場所に土煙が立ち上がる。その中心を突っ切って姿を霞ませる程の高速で人影が……言うまでもなくスィーラが、ジークを追い越して山頂へと飛んでいく。その姿を捉えられたのはほんの一瞬で、抉り取られた空気の埋め合わせのために収束していく気流にジークも囚われそうになる。
「……はっ？」
思わず声が漏れた。
－－以前にも解説したが、死徒は決して魔族の中では強力な部類ではない。一般の人間一人で挑もうものならたちまち喰われてしまうし、力も人間の2倍はある。が、それでも他の魔族には劣る方だ。精々、精一杯の腕力で並の木を折る程度。
故に、死徒には決して、跳躍だけで大地を粉砕し、音速を突破して飛行するなどという芸当は不可能なのだ。
──が。あの少女は、それを平然とやって見せた。
「……って、悠長に考えてる場合じゃねぇな……っ！」
全身にルーンを施し、加速系の魔術をフルで盛り付ける。空気の壁を蹴り蒼い弾丸となったジークは、スィーラの後を追って山頂へと突入する。木々の小枝を抜けて大地に足を叩きつけ、急制動を掛けてやっと停止する。
ブーツを泥で汚しつつも辺りを見回し、軽いクレーターと化した大地の横で立つスィーラを見つける。彼女はこちらに気付くと笑みを浮かべるが、直ぐに周囲の更に強くなった異臭に耐えられず鼻を摘む。
ここまで来るとハッキリと分かる。これはこことは別の世界の匂い。
「……ポータルか」
スィーラの目の前にある『窓』。それはこれまで何度か見たことのある、『魔界』と『人間界』を繋ぐ道。
かつて捕縛された魔族によると『パラダイス・ポータル』という名らしいその転移座標記録術式。こちら側からでしか術式を発動できない代わりに、一度発現させられれば術者の力量に見合った者達を幾らでもこちらに送り込める術式。
かつて、コレのせいで滅んだ村があった。
「……クソッ」
音もなく剣を抜き放ち、叩き斬る。
術式は維持構成を保てずに崩壊し、すぐさま消滅する。異臭は残るようだが、気分を悪くしそうだったスィーラを見兼ねてジークが風起こしの魔術で吹き払った。恐らくは、メイリアを襲撃したあの巨人も、これを通して来たのだろう。
そして、魔族達がこれをわざわざここに設置したという事は。
「……街に襲撃でも仕掛ける気だったか……？いや、それならなんで戦力を温存しなかった……前の奴を襲撃に向かわせてたら、かなりの損害を出せただろうに……」
広げっぱなしにされていたポータルは魔物が現れる様子もなく、ただジークに斬られるまま消滅してしまった。目的が一切分からない。
兎に角はポータルを潰せたのだから喜ぶべきなのだろうが、何かがおかしい。ポータルを設置したならば、絶えず魔族を送り続ければ良いのだ。そうした方が人間に打撃を与えられるだろうに、まるでここのポータルは使う気が無かったとでも言いたげに－－
－－『捨て駒』－－
「……まさか」
重大な一言が脳裏を駆けると同時。
「……ぁ、ぁ……！」
バガンッッッ！と。
掠れた小さな声に続き、鼓膜が直に震えるかのような大音量。大地が砕け、先程スィーラが居た場所は着地のクレーターも含めてズタボロになっている。文字通り踏んだり蹴ったりだ。
──同時に。
轟ッ！と。
紅蓮の熱線が、天に昇る。
照射下は街であり、その威力は計り知れない。が、制御はあまり出来ていないらしく、あまりに魔力が込められたそれは暴発して竜巻のように霧散していく。そして、このレベルの力を持つにも関わらず、魔法の制御も出来ない知り合いはジークには一人しかいない。
そして彼女は、自分の未熟さを知っている。故に、普段こんな大規模魔法を使う事など無い。
それが意味する事実。そして、スィーラが飛び出した意味。最後に、先程のポータル。
「……畜生っ、やりやがったな魔族共がッ！」
街唯一の対魔族傭兵をエサで誘い出し、脆くなったジーク不在の街への総攻撃。
まんまと嵌められたという訳だ。
◇ ◆ ◇
「お願い……気付いて……！ジークっ！」
上級火炎魔法、アルフィリア。杖の先に集まる炎が形を成し、不自然な増幅を受けて天に放たれる。
直径30mはあるかと思える程の熱線は上空に登り、存分にその熱気を撒き散らす。根元の部分で周囲の建造物が焦げてしまったり壊れたりしたが、今はそんな事に構っていられるほど悠長な事態では無い。
全方位からの、魔族の襲撃。逃げ場は無く、騎士団がなんとか陣形を組んで抑えようとしているが、それももうじき崩壊するだろう。
それは確かに騎士団も魔族に対抗する術は持っている。対魔傭兵程ではないが、それくらい出来なければ街の守護者などやっていられないからだ。が、いくらなんでも今回は分が悪い。
なにせ、街の南端に居たメイリアが目視しただけで数百は居たのだ。それが街を囲っているとなると、その数は確実に千は居る。騎士団の人数は勝ってこそいるものの、一人一人の力量が違い過ぎるのだ。
街の中央からでもメイリアの魔法は届くだろうが、しかしメイリアの魔法は彼女の『体質』のせいで制御が出来ない。確実に殲滅する自信はあるが、騎士団すら巻き込んでしまう。かといって撤退をさせようものなら魔族達はすぐに流れ込み、魔法での殲滅も追い付かずに魔族達は中心部に流れ込んでくるだろう。
逃げ場はない。
逆転策もない。
残る可能性は、それこそ『ジーク』ぐらいのものだ。
街は燃えている。魔族達の火矢と魔法によって半ば崩壊した。街の人々は絶望しきっている。
──せめて一人だけでも、希望を持たなければならない。
母も父も、顔を暗くして今にも泣きそうだ。
──知った事か。ならば自分が前を向け。みんなの希望を繋げ。
もう死は目前。この場の人々は皆死刑囚。抗う術は無く、未来に待つのは終わりのみ。
──それでも、諦めない。何に縋っても、幸運に全てを任せようとも、敵を前にしている間くらいは決して闘志を揺らがせない。
それが、このメイリア・スーという少女が密かに憧れた人々。
その背は広かった。
その手は大きかった。
その心は深かった。
その勇気は硬かった。
いつかその輝かしい栄光に追いつきたくて、黄金の少女は魔導の道に進んだ。
その生き様に心底心を奪われたから。
その生き様に強く胸を打たれたから。
その生き様に一目惚れしたのだから。
かつて父が読み聞かせた昔話の一幕に過ぎない。子供向けに脚色が加えられたものだったかもしれない。
－－けれども間違いなく、それこそが『対魔傭兵』－－かつて一度人類を救った、神話の英雄達の生き様だったから──！
－－白銀の少女が遥か上空からその姿を霞ませて現れたのは、そうして杖を構えたのと同刻だった。
