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デッドエンド・プロローグ

　木霊する悲鳴。

　撒き散らされる血肉。

　鼻を刺す焦げ臭い匂い。

　そんな事が、そんな事があってたまるものか。

「──嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ……っ！」

　声を殺して嘆く。草むらに身を隠し、必死に捜索の目から逃れる。

　耳を塞ぎ、目を閉じ、口を閉ざし、気配を殺す体裁を取る。擦り切れた膝がガタガタと震え、マトモに動くことすら今ではできそうに無い。

　目の前に撒き散らされた『人間だったモノ』から腐臭が辺りに充満し、どうしようも無い吐き気が湧き上がる。

「何処……っ？お父さん……お母さん……っ」

　見当たらない両親を探すも、直ぐに無意味だと分かる。何故ならとっくに、この村の生き残りは私しか居ないのだから。

　殺された。

　皆殺された。

　父さんも、母さんも、ミラーおじさんも、パン屋のおばさんも、ガレットも、アリアちゃんも、皆。

皆、皆。皆－－

「──おい、この辺りから人間の匂いがするぞ」

「ッーー！？」

　不意に知覚した低く醜い声が、彼女の混濁した意識を引き戻す。

　そこに居たのは薄緑の肌の巨人。3m程もある巨大な体が、一つ、二つ、と近付いてくる。その体に染み付いた血の匂いは此方にまで届いており、彼女に更なる吐き気を催させる。

　やめて。来ないで。来ないで、来るな来るな、来るな、来ないで、嫌だ、死にたくない、嫌だ。

　やめ──

「みーぃつけたぁ」

「ぁ、あ……っえ"ぁっ！」

　丸太の様に太い腕が、彼女の首を締め上げた。

　精一杯の力で逃げ出そうとするも、ピクリとも動かない。やがて身体は浮き上がり、足は大地を離れる。

　呼吸が出来ない。それ以前に首が死にたくなるほどに痛い。かといって苦しみの叫びを上げる事すら叶わなず、世界への理不尽を嘆く事も許されず、少女はただ虚ろに瞳を彷徨わせる。

　ああ、今更ながらに把握した。

　――此処は地獄だ。

「ゃ……だ……っ、しに……く、な」

「あぁ？聞こえねぇなぁ、もっと声張れってぇ……のっ！」

　バキィッ、と。何かが折れる音がする。

　何が起こったのだろう。視界がチカチカする。腹の底から何かドロドロとした赤いソレが溢れ出てくる。何かが潰れた？何かが折れた？なら一体何が折れたのだろう。

「ぁ……あ"ぁ……っ！が……ぁ……あっ……！」

「おーおーひっでぇなぁ。女の腹を蹴りやがって」

「良いんだよ、あの女ちゃっかり手で受けてたしよぉ。ま、だからって防げたかって言われると痛いがな」

　腕は、あり得ない方向に曲がっていた。

　愉快そうな笑い声が聞こえる。何で？訳が分からない。

　何で私達はこんなにも苦しんでいるのに、あいつらはあんなに楽しそうに笑っているの？

　何でこんなにも苦しむ私を見て、あいつらはあんなにも嬉しそうなの？

　怖い。怖い。怖い。

「－－ほう？生き残りが居たのか」

「っ！？魔王様っ！？」

　突然、怪物達の後ろから小柄な男が歩み出る。いや、巨人が大きいのであって、人間の中ではその男も大きい方になるが。

『魔王様』と呼ばれた男は、頬を醜く釣り上げてこちらに近付いてくる。

　逃げなければ。さもなくば、死ぬ。

　折れ曲がった腕を無理矢理動かし、強烈な痛みに顔を歪めながらも、必死に地面を這いずる。

「……ゃ……だ……！」

「まあ、そう怯えてくれるな小娘」

　ゴギャッ！

「ーーーーッ！！」

　腕は踏み潰され、捻れ、分離し、弾き飛ぶ。

　咄嗟に腕を抱え込み、悶え苦しむ。こんなもの、人間が耐えられる痛みではない。

　悲鳴の一つも上がらない。もう声など枯れた。

　潰れた喉が再び締め上げられ、『魔王様』と呼ばれた男は面白そうに問うた。

「……ふむ。小娘、お前は、死にたくないのか？」

　ほんの少し。

　ほんの少しだけ、言葉の中に慈悲を感じた。

　それが本物なのか、それとも現実を否定したくて、無理矢理作り上げた妄想なのか。

　それは分からないけれど、兎も角、死にたくは無かった。

　だから、声の出ぬ喉の代わりに、首を縦に振る。

　死にたくないと。

　見逃してくれと。

　────ニィッ

　男が、心底可笑しそうに笑う。

　この一瞬で確信した。選択を誤った。この男は、『魔王』は──『最悪』だ。

「良いだろう、契約成立だ。お前を『死なぬ様にし、この場から見逃し』てやる。そうだな、対価は──『手段は選ばずに契約を遂行』する。という事にしよう。忘れてくれるなよ？悪魔の契約は絶対故な」

　首を絞める手に力が篭る。バキバキと、首の骨が砕けていく。意識が遠去かり、世界が暗く染まっていく。

　やはりこの男は、最初から私を見逃す気なんて無かった。私の反応を楽しむだけ楽しんで、最後には殺す。

　知ってたよ。ああ、私は死ぬと確信していた。助かるなんて思ってなかったよ。

　分かった、諦める。好きに殺せば良いさ。絞め殺すなり、刺し殺すなり、好きにすれば良い。

「『其の魂は我が僕、其の肉体は我が僕。嗚呼、暗闇に堕天せし人間よ』」

　不意に、耳に届く声が在った。

　その『音』は肉体を支配し、意識を支配し、『私』という存在を支配していく。

「『その生に呪い在れ。その命に災い在れ。何時かお前という存在が、我がささやかな記憶に眠れる時を』」

　体内の『何か』が結び付く。繋がってはいけない何かが繋がり、全身を駆け巡る。

　生命が再構築される。『私』という存在が此処で消え、『誰か(私)』という存在が顕現する。

「案ずるな、悪魔の契約は絶対だ。……故に、契約者は身を滅ぼす。永遠に生き続けるが良いぞ、名も知らぬ娘。その生で、私を愉しませてみるが良い」

　最期に、世界の全てが反転し──

「『××(受け入れよ)、××××(お前は死徒である)』」

　其処で、少女の記憶(命)は途切れる。