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Dragon Sword Saga1『旅の仲間(前編)』   作者: かがみ透
第Ⅱ話 野盗と剣と武遊浮術
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剣と武遊浮術

「さて、皆との待ち合わせには、まだ時間がありそうだわ」


 日は陰り、薄暗くなり始めたばかりであった。

 そこから、町までは、そう遠くはない。

 マリスが、辺りを見回す。

 山道はなだらかな斜面になってきていて、ところどころ、大きな岩はあるが、適度な広さもある。


「場所としても、ちょうど良さそうね」


 一人納得したマリスは、ケインを振り返り、


「あんなんじゃ、全然ウォーミング・アップにもなりゃしなかったわ。だから、付き合ってもらうわよ」


 人差し指を立てて、ウィンクする。

 何のことかわかっていないケインに構わず、彼女は、構えを取った。


 拳がぶつかり合い、絡み合う。

 汗が(ほとばし)る。


 彼女が大きく打ち込むと、彼の身体は、ふわりと宙に浮き、弧を描いて、岩に着地した。

 場所を読んでいたように、間髪入れずに、間合いを詰めてきた拳が飛んでくるが、またしても風のように舞い上がる。


 そこへ、高い蹴り(ハイ・キック)が攻めるが、彼は、信じ難いことに、彼女の蹴りを踏み台に蹴り上がり、空を舞った。


 彼女も、飛び上がると、着地寸前に、相手の腰の剣を抜いた。

 やむを得ず、彼も背中の大剣で対抗することに。


 彼女の攻撃を(かわ)しながら、布を解く。

 剣同士がぶつかり合う時、わずかに緑色の火花が散った。


「このくらいで、いいでしょう」


 マリスが、剣を降ろした。

 着地したケインは、ふうっと息を吐くと、額の汗を腕で拭った。


 マリスの予告した、『お手合わせ』であった。

 真剣同士になった時には、ケインは、正直ヒヤッとしたのだった。


「はぁ~、やっと、ちょうど良い運動が出来たわ!」


 マリスも汗を拭う。


「確かに、山賊相手より、この方がキツかったぜ」


 ケインが苦笑いする。


 山賊と揉み合っても息を乱さず、たいして汗もかかなかった二人であったが、それよりも短時間で済んだ『お手合わせ』の方が、はるかに凝縮(ぎょうしゅく)された鍛錬(たんれん)となっていた。


「それにしても、あたしの攻撃、全部、(かわ)してたわね? 余裕で」


「余裕なんかないよ。当たったら痛そうだったから、必死に()けてただけで。全部は避けられなかったし」


「当たっても、ちゃんと受け身が出来てたわ。そんな人、今までいなかったわよ。かなり、鍛えてたでしょ?」


「ああ、それは、まあ……」


 マリスは、じっとケインを見つめてから、にこっと笑った。


「また頼むわね」

「お安い御用! とまでは言えないけど、俺も訓練になるからさ。いつでも」


 ケインも、微笑んで返した。


「ねえ、さっき言ってたけど、これって、『マスター・ソード』なの?」


 手にしているケインの剣を見つめて、マリスが尋ねた。


 剣身の腹の部分は、青銅とは違う青緑色の珍しい金属で、平たく、剣の形に合わせた形をしている。

 そこには、一見、模様のような、呪文のようだが、魔法で使われるルーナ語とも違い、マリスの見たことのない文字が掘られてあった。


 刃はその外側を囲む、両刃の剣である。

 他には、ガードと柄頭に質素な装飾があるのみ。


「形状も、その威力も、能力も、すべて謎に包まれている伝説の剣『マスター・ソード』が、見た目、こんなありきたりな、普通のロング・ソードみたいなものだったとはね」


「正確には、『ドラゴン・マスター・ソード』。この剣の存在は知ってたんだ?」


「ええ。伝説の剣のことは、聞いて以来、自分でも調べてたから。あたしも欲しいなぁ~、なんて思ったりして。でも、これのどこが『ドラゴンーー』なのかしらね。どこにもそんな装飾はなさそうだし……」


 手合わせもそうだったが、剣を眺め回している様子からも、まだ若い少女の整った外見を裏切る、生粋(きっすい)の武人らしさが伺え、ケインは、またもや意表を突かれた思いでいた。


「そういえば、使ってる時、……なんだか変な感じがしたわ。まるで、『剣の中で、何かが暴れている』ような……?」


 マリスは、言葉を探しながら、ためらいがちに話す。


「正当な持ち主じゃない者に使われて、『剣が嫌がってた』みたいに」


(なかなかいい勘してるな)


 彼には、マリスの言わんとしていることは理解していたのだが、今説明することは、下手に彼女を(おびや)かすことにもなると思いーーとはいえ、怖いものなどなさそうな彼女ではあったがーーあえて何も言わないでいた。


 マリスは、剣が未だに『落ち着かない』気がしたので、ケインに返した。


「それで、そっちのは、『魔物斬りの剣ーーバスター・ブレード』よね?」

「ああ」

「ちょっと触ってみてもいい?」


 ケインが背中の剣の布を解き、マリスに渡す。


「わっ、重っ!」


 マリスは受け取ると、道端の岩に腰を下ろし、膝の上で、じっと魅入ってから、両手で振り心地を見てみたり、日にかざしてみたりしていた。


 ケインは、心の中で苦笑した。

 剣を()る時の自分と、同じ見方であることに。


 しかも、彼女は、賊たちと違い、剣を手にしても、よろめき倒れることはなかった。さすがに、ケインのように片手で扱うことはしなかったが。


 決して、宝飾品のついた、美しく、洗練された剣ではなく、飾り気のない、無骨な剣であったにもかかわらず、マリスは、その銀色の鈍く光る刃に、しばらく、溜め息混じりに見蕩(みと)れていた。


「両刃よりも、片刃の方が切れ味が鋭いもの。思った以上の、良い剣だわ!」


 女性好みとは思えない剣であるのに、剣の良さを理解する彼女を、本物の戦士だと、ケインは好ましく思った。


「随分、使い込んでるのね。どうして、こんなすごい剣を、持っているの?」


「受け継いだんだよ。俺の師匠だった(ひと)から。その(ひと)が、今際(いまわ)(きわ)に、俺にくれたんだ」


 ケインは、視線を落とすが、口調は、それほど淋し気な様子はなかった。


 マリスは、彼を気遣うように見つめてから、言った。


「ごめんなさい。辛いこと、思い出させちゃって……」


 ケインが、焦った。


「い、いや、いいんだ。マリスは、悪くないんだから……」


「マスター・ソードも、その人から?」


「これは、俺が自分で手に入れたんだけどさ」


 マリスの目が、見開かれる。


「ねっ、ねっ、どうやって?」


「父親と暮らしてた村の近くに、たまたまマスター・ソードの眠る山があって。早い話が、この剣のマスターから試練を受けて、なんだか合格したから、授かった……ってとこかな」


「それで、それで? どんな試練だったの?」


 マリスの瞳は、ますます興味津々に深く瞬き、岩の上から、身を乗り出す。


 そんなマリスに、(まぶ)しさを覚えたケインは、それを悟られたくなくて、話せば長くなるから、今は、皆と待ち合わせもしてることだし、いずれ話すと約束して、その場を逃れるので精一杯であった。


 マリスは、ちょっと残念そうであったが、約束には()ぎ着けたので、とりあえずは引き下がった。


「そう言えば、マリスは、自分の剣、最後まで抜かなかったな」

「ああ、これは、切れ過ぎちゃうからね」


 言いながら、マリスは、別の岩に腰掛けているケインに、剣を鞘ごと放った。

 驚いたことに、それは、意外にも重かった。

 バスター・ブレードほどではなくとも、マスター・ソードよりも、普通の剣よりも。

 ケインは、多少の装飾のある、その剣を抜いてみた。


「この剣は?」

「ただのロング・ブレードよ」

「えっ? それで、魔獣ドラドの首を、一撃で斬り落とせたっていうのか?」


 困惑している彼に、マリスが微笑んだ。


「コツがあるのよ」


「コツだけじゃ、ああはいかないし、普通の剣じゃ魔物は斬れない。この剣には、魔力がかかってるだろ? それも、かなり強力な。魔除け程度では済まないほどの」


 マリスが、ひゅ~と、口笛を吹いた。


「その通りよ」


 おそらく、ヴァルドリューズが、対魔物用の魔法をかけたのだろう、とケインは解釈した。


「さっき、手合わせしてみて、剣も見せてもらって、わかったわ。モルデラでは、あの時、あたしが乱入しなくても、実は、ケインだけで魔獣を倒せたんじゃない? ざーんねん! バスター・ブレードの働きは見れたけど、そっちの剣がマスター・ソードだって知ってたら、余計なことしないで、()てるんだったわ」


「いや、クレアの護身のために貸すのは、バスター・ブレードじゃ無理だろ? もうちょっとモンスターの数を減らしてから、マスター・ソードを使わせてもらおうとは思ってたけど、ドラドの次に出て来た相手があれじゃあ、いくらマスター・ソードでもどうだか……」


「やってみれば良かったのに」


「だって、お前達が獣神召喚して倒したくらいの敵だぜ? あんなデカいヤツ、今まで出逢ったこともなかったし……」


(それに、マスター・ソードは、まだ『完璧』じゃない)


 それは、口には出さなかった。


 その間に、マリスがケインに大剣を返し、ついでに、ケインの隣に座る。

 お互いの剣を、元通りに納めている間も話は尽きそうにない。


「ケインは、左利きなの? さっきも、魔獣と戦っていた時も、左手で剣を使ってたわね」


「よくわかったなぁ。右利きなんだけどさ、動きを(かたよ)らせないためもあって。片方の手でしか剣を操れないと、いつの間にか癖がつくからな。戦場では、相手の利き腕に合わせて、使い分けてるんだ」


「へー、そうなの」


 マリスが、目を輝かせて、感心した。


「それにしても、伝説の剣を二つも持っているなんてーー。やっぱり、ケインて、ただ者じゃなかったのね。スカウトしたあたしの目に、狂いはなかったわ」


 紫の瞳が、彼のふいを突いて、群青色(ぐんじょういろ)の瞳を捕えた。


「そ、そんなこと、ないよ」


 うっかり、カッと赤みの差した自分の頬に、腹立たしさを覚えながら、ケインは平静を装った。


「それより、マリス、きみの体術は、もしかして……『武遊浮術(ぶゆうじゅつ)』なんじゃ?」


 マリスは、目を丸くした。


「よく知ってるわね。あんまり知られてないのに」


「流れる川の水が、重い大木をも浮かせてしまう浮力のように、力はたいして使わずに、相手の勢いを利用して、自分以上の重さのものをも操る『武遊浮術』ーー俺も、ちょっとだけかじったことがあるんだ。武術は何でも極めてみたくてさ」


 マリスは微笑むと、語り始めた。


「おおもとは、東洋のとある時の皇帝が、自分の護身にも、スパイにもなりうる女性を、手元に置いておこうと考え、女性の武道家たちを中心に編み出されたと聞くわ。


 今では、『武遊浮術(ぶゆうじゅつ)』の(にな)い手も枝分かれして、皇帝の側にいる者と、独立して外に向かった者とがいるそうよ。独立した方は、女性が、自分の身を守るためにと、伝授するようになったんですって」


「へえー、そうだったんだぁ?」


「それと、あれは、女から女へ受け継がれるのに、どうして、男のあなたが使えるの?」


「え? そうなの? 数年前に、東方の雑技団の女の子と偶然知り合って、教わったんだ『簡単なのだけなら』って。言葉があんまり通じなくて、俺が無理矢理頼みこんだから、今思うと、断り方がわからなかったのかも?


 その子とは、遠征(えんせい)の間しか会えなかったから、日数もそんなになくて、だから、術を極めるまではいかなかったんだけど、男には教えちゃいけなかったんなら、まずかったかな? あの子、怒られなかったかな?」


 マリスは、ケインを改めて見つめてから、言った。


「なるほどね。だから、あなたも、あの重いバスター・ブレードを、簡単に振り回せたってワケなのね?」


「ご名答! ま、昔っから、重い剣で慣らされてはきたんだけどな」


 ケインは、笑ってみせた。


「それで、その東方の女の子は、可愛かった?」


 予期せぬ質問に、ケインは少々面食らう。


「えっ? ……まあ、普通かな? 特別、可愛いとかでは……」


「でも、その子は、ケインのこと、気に入ったから、術を教えたんじゃないの?」


「ええっ? ……い、いや、そんなことは、ないと思うけど……」


「あたしは、女だから、わかるわ」


 マリスは、そこから見える岩山の風景に視線を移してから、続けた。


「彼女は、あなたに……()かれていたのよ。だから、掟を破っても、教えたの」


「そ、そんなこと……だって、一ヶ月もなかったんだぜ? 俺たち、お互いのことなんか、ロクに話してもいないし……」


「過ごした時間の長さなんて、関係ないわ。恋に落ちる時は」


 マリスが、すぐ隣で、ケインを見上げる。


 紫色の瞳が潤んでいる。

 ただでさえ、神秘的な、紫色の宝石のような美しい瞳は、さらに輝きを増していた。


 間近で、彼女のそのような瞳を見ることになるとは、全く予想外だった。

 思わず、その瞳に魅入ってしまいながらも、彼女が、何を言わんとしているのか、見当も付かず、ただ困惑するばかりだった。


 それには構わず、マリスは続ける。


「あたし、その子が、なんで『武遊浮術』をケインに教えたか、わかるわ。あなたは、誠実な人だもの。決して、悪用しないって、わかったからよ。そして、そんなあなたを……好きになったんだわ……」


 まるで、彼女自身の告白であるかのように、マリスの瞳が和らぎ、淡く、頬が染まっていく。


(こんなに可愛かったっけ……? そりゃあ、綺麗な()だとは思ってたけど……)


 野盗相手に遊んでいる時とも、手合わせした時とも全く違う、初めて目にする彼女のそのような表情に、ケインは、心臓の鼓動が速くなっていくのを感じていた。


「ねえ、知ってた? 東洋の、時の皇帝は、武遊浮術を極めた女性を、側に置いていたのは、単なる護衛とスパイとしてだけじゃなく、……愛人としてでもあったんですって。


 愛人をそのように鍛えたのか、それとも、側にいるうちに、二人の間に愛が芽生えてしまったのか……、どっちが先なのかしらね? どちらにしても、ロマンチックよね」


 ため息の後、マリスは、憂えた瞳をケインに向けると、ためらいがちに尋ねた。


「ねえ、ケインは、誰か……約束してる人とか、いるの?」


「い、いや……、旅に出た時に、別れた(ひと)はいたけど、……約束なんかは……」


 そのようなプライベートなことは、誰にも明かしたくない彼ではあったが、つい答えてしまった。

 だが、当然、心が(うず)くと思っていたのが、不思議と、それほどでもなかったことに気付く。


「そう。……その(ひと)とは約束してないんだったら、安心したわ。それなら、いいかしら? ケイン、あたしは、あなたのことを……初めて逢った時から……」


 心臓が大きく反応したのを、彼は、彼女に気付かれたんじゃないかと、ますます焦った。


 眉目秀麗(びもくしゅうれい)な妖精エルフを連想させる、美しく凛々しい、中性的な外見であったはずが、今では、尊敬とも取れる従順な視線を送ってくる、恋する乙女のようであった。


(まさか、まさか……? いや、そんなはずは……、でも……なんで……?)


 まったく、自分の身に何が起きているのか、わからなかった。

 彼女の瞳に呪縛(じゅばく)されたように、身体が動かなかった。


 なぜ、こんなことに……? 


 ただ、こうなってしまったら、もう彼は、自分が逃れられないことはわかっていた。

 既に、彼女には捕まっている、と認めざるを得なかったのだ。


 マリスの瞳が、やさしく瞬き、彼女の顔立ちの中で、唯一女性的である、淡いピンクに色付いた、整った形の唇が、微笑む。


 この可愛らしい、同じ唇が、山賊に向かってあのように口汚く罵っていたとは、とても考えられない。


 いったいどのような感触なのか……?


 などと、ぼうっと考えているうちに、マリスの瞳が、恥ずかしそうに伏せられた。


 ケインの心臓は、またもや大きく鳴り、飛び出しそうであった。


 思わず、抱きしめたくなる衝動に駆られるーー!


 ーーが、

 そこで、ぱちっと、彼女の(まぶた)が開く。


「ーーっていうのが、『武遊浮術』の技の一つ、『愛技(あいぎ)』よ」


 唐突に、人差し指を立てて、あっけらかんと言うマリスに、ケインは全身固まった。


「女スパイでもあるわけだから、色仕掛けで相手を油断させたり、口を割らせたり出来るようにって、考えられたんだと思うわ」


 もう、普段の彼女の表情と、口調に、戻っていた。


「……技……?」


 ゆっくりと、無意識に、ケインの口からこぼれた。


「そう。それで、勘違いした男がふらふら近付いて来たところを、ガツン!とね」


 マリスは、拳を振り上げて見せ、にやっと笑った。


「ね? こんな技もあるわけだから、武遊浮術は、男性御法度の術なの」


 ケインは、まだ呆然としていた。

 マリスは、ころころと笑った。


「やっぱり、知らなかった? 今のは、愛技でも初級編よ」


「……初級……編……?」


 ケインの思考回路は、徐々に機能を回復してきた。


(つまり……、からかわれてた! ーーって、ことか!?)


 愕然(がくぜん)とした後、ふつふつふつと、こみ上げてくるものがあった。


 何を期待していたのか? どのような言葉を待っていたというのか?


 旅に出てからというもの、誰にも話さなかった別れた恋人のことも、思わず白状してしまい、即座に後悔が襲ってきた。


(真に受けてた俺って、完全にアホじゃないか!? しかも、あのまま、触れようもんなら、殴られてたわけだ)


 腹立たしいやら、情けないやらで、彼の中で葛藤(かっとう)が起きていることなど、マリスは知りもせずに、無邪気(むじゃき)に感心していた。


「それにしても、つられなかったとは、さすがケインね! あたしのこの技が効かなかったなんて。それとも、初級編だったからかしら? 上級編だと、もっとすごい技もあるから、気を付けてね」


 と、にっこり。


(……って、誰に気を付けろってんだ? 誰に? お前しかいないだろーが!?)


 途端に、マリスが憎らしく思えた。

 だが、彼が一番腹を立てたのは、自分にであった。

 

 いつから、術中にハマったのか?


 ぐるぐるとさかのぼってみるが、武遊浮術の話からだろうか?


 いや、剣の話?


 実は、最初の出会いから仕組まれていたのではないか!?


 などと、疑い出したらきりがないのであった。


 そんな彼の心境には気付かずに、マリスは、真面目な顔になって言った。


「あたしは女だから、身体の作りや大きさ、力では、どうしても男の人には、かなわないわ。だから、強くなるには、いろいろと工夫が必要なの。『愛技』も含めて、武遊浮術は、あたしが旅をしていく上で、最も重要な技だわ」


 旅をしていくーー

 それは、男にだって、過酷である。女には、もっとであろう。


 環境の違う土地や、野盗や魔物の出る険しい道のりはもちろん、その上、魔物退治をしていくとなると、より一層危険が伴う。


 道案内や護衛が必要なこともあっただろう。


 だが、例えただの案内人でも、仲間でも、同行者であれば、魅力的な彼女に、その気になってしまう者もいたのかも知れない。


『あたしが頼みたいのは、助っ人よ』


 という言葉を思い出す。

 今思うと、それは、友達や、ましてや恋人などは望んでいない、とも取れる。


 あくまでも対等な『同志』なのだ。


 見透かされたんだろうか? 神秘的な紫色の瞳に魅入ってしまったこと、憧れに近いものを、彼女に抱き始めていたことをーー?


 それ以上の想いに膨らむ前に、バシッと潰された気になった。


 当のマリスに、果たして、そこまでのつもりがあったのか。


 単に試しただけなのか、からかっただけなのか、または、本当に無邪気に術の解説をしただけなのか、まったく見当が付かない。


 ショックが癒えないままのケインではあったが、とにかく、自分は単なる助っ人なのだと必死に思い直し、なんとか平常な心を取り戻す。


「なんで、そうまでして、戦士なんて危険なことやってるんだ? マリスは、魔法能力だって普通の人よりも高いんだったら、魔道士にだってなれたはず。接近戦で少人数相手の格闘・剣術よりも、遠距離戦・複数相手に出来る呪文攻撃の方が、危険が少ないだろ? 偏見じゃないけど、……女の子なんだし、普通は、そっち選択するんじゃないか? クレアみたいに」


 マリスは、ケインを改めて見直した。


「ケインは、なぜ戦士なの? 男だろうと女だろうと、危険なことには、変わりないでしょう?」


 少し冷静な彼女の声であった。


「そうだな……。向いてるのか、才能があるのかないのかはわからないけど、性に合ってるからかな? でなきゃ、旅にだって出ないし、傭兵だって、とっくに辞めてると思うしな。だいたい、俺から『こいつ』取ったら、何が残るってんだ?」


 と、剣をくいっと親指で指してから、少し照れたように彼は続けた。


「それと、……師匠に追いつきたくて。戦士としてだけじゃなく、人間的にも尊敬できた、彼のようになりたいって、幼心に思ったから……かな」


 マリスが静かに笑った。


「あたしもおんなじよ。あたしに武術を教えてくれた人を、尊敬してたし、憧れてた。その人もあたしも、ただ、女だったってだけ」


 彼は、改めて、彼女を見つめた。


「そうか……。そういうことも、あるんだな……」


 恐るべし武遊浮術の『愛技』ーー初級だとは言うがーーを、身を(もっ)てして体験した彼は、マリスに対し、すっかり警戒心を抱いてしまったが、剣を興味津々に見入っていた彼女のあの様子だけは、演技ではなかったと思う。


 マリスがどういう人物なのかは、まだまだ掴めなかったが、同じ戦士としてなら、わかり合えたような気がしたケインであった。


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