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闇の魔道士

　モンスターから身を守る結界ーー薄い緑色の膜が、クレアと、かごに閉じ込められたミュミュの周りを囲んでいた。

　それを見たケインは、安心して、モンスターたちを薙(な)いでいった。

　だが、合成モンスターたちは、これまでと勝手が違い、切っても切っても復活し、すぐに無数の牙を剥いて、向かってくる。

　もともと一体だったもの同士ではなく、近くに落ちていたもの同士が、引き合い、断面など構わずくっつき合わさっていたため、その形はますますおぞましく、不気味でイビツになる一方だった。

　それでも、勢いが衰えることはない。

　そうなると、ヒトの体力の方が、先に尽きてしまうことは、明らかだった。

『そのモンスターどもは、切っても倒すことは出来ん！　火だ。火を使え』

　どこからともなく響いたその声は、クレアにだけ聞こえた。

　クレアが、はっとして、呪文を唱えた。

　途端に、彼女の手のひらから、人の顔ほどもある大きな火の塊が生まれ、黒いモンスター目がけて、火の粉をまき散らしながら、吹き飛んでいった。

　マスカーナやデロスの魔道士が見せたものよりも、明らかに大きく、スピードもある！

「マリス、ケイン、よけてー！　まだコントロールが……！」

「えっ!?」

　おぞましい標的から顔をそむけているせいで、クレアは、あちこちに炎を振りまいていた。

　ケインもマリスも慌てて逃げ出し、地面に伏せるはめになった。

　それは、まったくの、無差別攻撃であった！

　だが、数撃つうちに当たったらしく、モンスターたちは、声にならない叫びを上げて、炎に巻かれたものから、次々と消滅していったのだった。

　ひととおり焼き払うと、クレアは、ふうっと一息つき、辺りを見渡して「あら」と言って、口に手を当てた。

　辺り一帯が、焼け焦げ、ぶすぶす言っていた。

「す、すごいじゃないか、クレア！」

「いつの間に覚えたの!?」

　そう褒めながらも、顔をこわばらせたケインとマリスは、クレアに駆け寄った。

「まだ加減がよくわからなくて、必死だったから、つい……。炎の術だけ、たまたま覚えたところだったの。『水が効く』って言われたら、どうしようかと思っちゃったわ」

　クレアは、嬉しいような、恥ずかしいような、はたまた困ったような笑顔になって、両手を頬に当てた。

　その美しい面(おもて)と、炎の無差別攻撃とは、まったく結びつかない。

「貴様、よくもここに……！」

　三人の頭上では、グスタフの憎々し気な声が響き渡るが、空には、彼以外の何も映ってはいなかった。

「この城は、私の庭のようなもの。異分子の存在など、すぐにわかる」

　『火が効く』と教えた声だと、クレアは気が付いた。

「くっ……！　ここでは、場所が悪い。一旦、引き上げさせてもらうぞ！」

　そうグスタフの声がすると、辺りの景色が、ぐらっと揺れ、彼の姿も、焼け焦げたモンスターの残骸も消えていった。

　そして、通常に戻った空から、舞い降りて来た一人の魔道士の姿があった。

「ダミアスさん!?」

　ケインが、目を丸くした。

　それは、先に牢で会ったばかりの参謀ダミアスに違いなかった。

「彼グスタフは、クリストフ王子の部屋の手前にいた。彼の結界に入るには、少々時間がかかるので、直接、本人の居場所へ行ったのだ」

「それで、ヤツが逃げていったというわけか」

　参謀ダミアスは、クレアの方を向いた。

「よくやった。見事だった。見習いとは思えないほどの腕前だった」

「そ、そんな……ありがとうございます」

　クレアが恥ずかしそうに、ペコッと頭を下げた。

「ダミアスさん、初めまして。さっそくで悪いんだけど、あいつを追ってくれないかしら？　今、逃げられると厄介なのよ」

　マリスが、初対面にもかかわらず、遠慮のない口調で、ダミアスに言った。

　ダミアスは、じっとマリスを見た。

「先程から、どうも得体の知れない魔力の波動が感じられると思ったが……、あなたは、魔道士ではないのですか？　それほどの魔力を持ちながら、なぜ、魔法を使わなかったのです？」

　ダミアスは、なぜかマリスには敬語で話しかけている。

　クレアにはそうではなかったため、魔道士というものは、魔力基準で階級が決まるのだろうか？　と、ケインは不思議に思っていた。

「あなたは……」

　ダミアスが言葉を続けるのを遮(さえぎ)るように、マリスは、口早に話した。

「あたしはマリス。今は、魔法は使えないの。ところで、知り合ったばかりで悪いんだけど、急いでるの。あたしを、あの北の森まで運んでくれないかしら？」

　ダミアスの顔色が、少し変わった。

「彼が、あそこへ逃げたと……？」

「ええ、間違いないわ、あいつは、あそこにモンスターを呼び出した張本人なのよ。きっと、あたしを迎え撃つ戦闘体勢に入ってるわ」

　マリスが、森の方を見上げて言った。

「彼が、モンスターを……」ダミアスが呟く。

「魔道士の間では、誓約ごとがいくつかあることは知ってるわ。だから、一緒に戦ってくれとは言わない。送ってくれるだけでいいの。お願い！」

　マリスが、両手を組み合わせ、今までにないほど緊迫した様子で、ダミアスに頼み込んだ。

「マリス、一度、ヴァルを連れに戻ったら……」

「いいえ！」

　彼女は、はっきりと、ケインの言葉を打ち消した。

「そしたら、あいつは、また逃げるわ！　やっと、見付けたんだもの。ここで倒しておかなくちゃ！」

　ケインもクレアも、ダミアスも、どうやら、グスタフとマリスには、深い因縁でもあるらしいことを察した。

「そんなことより、早くミュミュを出してよーっ！」

　クレアの抱いているかごの中では、ミュミュが喚(わめ)き、暴れていた。

　ダミアスが手をかざすと、ミュミュの身体が一瞬消え、かごの外に現れた。

「このかごには、物理的な力を加えると、中の生き物にもダメージが与えられるよう、厄介な魔法がかけられていたようだ」

　ダミアスが、淡々と言った。

「ありがとうございます！」

「ありがとう！　おじちゃん！」

　ケインが、ダミアスに頭を下げ、ミュミュは、ダミアスの周りを、嬉しそうに、ぱたぱた飛び回った。

「ーーてことで、ここからは、あなたたちは、帰っていいわ」

　そう言ったマリスに、ケインもクレア、ミュミュも注目した。

　マリスは、笑ってはいない。

「グスタフは、慇懃無礼(いんぎんぶれい)なヤツよ。物腰からしてバカ丁寧で、イヤミったらしかったでしょ？　その実、やることは、相当汚いわ。さっきは、人質がミュミュだったからよかったようなものの」

「ちょっと！　どーゆーことさー!?」

　ミュミュが両手をぶんぶん振り回しながら飛んで、口を挟む。

　クレアは心配そうな目で、しばらくマリスを見ていたが、ふっと目を伏せた。

「そうよね。私の覚えたての魔法なんか、きっと、通じる相手ではないのね。それに、さっきの術で、ほとんど魔力を使い切ってしまったし……。側にいるだけで、マリスの足を引っ張ることになるのだったら、私はお城に戻っていた方がいいみたい。役に立てないのは、心苦しいけど……」

　マリスが、クレアに暖かい目で見つめ、両手を、彼女の肩に乗せた。

「さっきは、クレアがいてくれて、本当に助かったわ。今度は、お姫様を守ってあげて。王様が、腕の立つ女官とやらを探しているそうよ。クレアなら治療も出来るし、結界も張れるし、炎の攻撃だって出来るじゃない！

　もし、あたしがしくじったら、あのワガママ王子、またグスタフを使って、何を企むかわかったもんじゃないわ。あと二日は、滞在するみたいだし……ねっ？」

「……ええ」

　クレアは、潤んだ瞳でマリスを見つめ、うなずいたものの、心配そうな顔のままだった。

　マリスの視線が、ケインに留まった。

「ケインも……」

「俺は、一緒に行く」

　打ち消すように、ケインは、そう言っていた。

　マリスが何か言いかけるが、彼は構わず続けた。

「あのヤミ魔道士、王子の命令で、俺のことも狙ってるんだ。さっきは、マリスのことしか眼中になかったみたいだったけどな。ここで、あいつを倒しておかないと、っていうのは、俺にとっても同じことだ。

　それに、マリス、俺は、お前に雇われてるんだぜ。『一緒に来い』って言ってくれれば、俺はいつでも一緒に戦う。……ああ、解雇されるまではな」

　後半、ケインは、明るく、軽い口振りになった。

　クレアが、ますます心配するように思えたからだった。

　そして、万が一、マリスに何かあったら、という自分の不安を、はねのけるためでもあった。

「そうよね、あたし、ケインの主人だったのよね。忘れてたわ～！」

「なんだよ、忘れんなよ！」

　冗談のように言い合う二人を見ているうちに、クレアにも、少し笑顔が見られた。

　それを確認してから、マリスが言った。

「それじゃあ、北の森へ出発よ！」

「もう目を開けてもいいだろう」

　ダミアスの声で、ケインは、そうっと目を開く。

　ダミアスに言わせると、慣れていない者は、時空酔いをするといけないので、目を閉じておいた方が良い、ということであった。

　それまでの、身体にまとわりつくような違和感も、なくなっていた。

　辺りは、真っ暗な森の中だった。

　ケインとマリスは、ダミアスに連れられ、空間の中を移動して、北の森へ着いていた。

「ここが、北の山の頂上だ」

　真っ暗闇で、背の高い樹木によって、視界は遮られていた。

「ここまで連れてきてくれて、ありがとう。もう、戻っていいわよ」

「いや」

　魔道士は、マリスの言葉に、首を振る。

「あなたがたの戦いを、見届けさせて頂きたい」

　ケインもマリスも、じっと彼を見た。

　彼の瞳は、相変わらず静かで、はたからは、真意は読み取れない。

　どことなく、ヴァルドリューズと似ていたかも知れなかった。

　マリスが微笑んだ。

「手出しは、一切無用よ」

「もちろん。あなたがたの戦いを汚すようなことは、いたしません」

　ダミアスも、いくらか微笑んでいるようであった。

「それを聞いて、安心しましたよ」

　空から、声が響いた。

「さっさと姿を見せたらどうなの、グスタフ！」

　マリスが、空に向かって声を張り上げた。

　ゆるゆると、黒いものが舞い降りて来る。

　それは、木の枝に止まると、徐々に人の形になっていき、記憶に新しい、長身の痩せた魔道士の姿へとなった。

「出て来たわね」

　マリスが、ひとり呟く。

　グスタフが、杖をさっと一振りした。

　二人は、身構える。

　側にある木の根本に、黒い穴が開き、黒いモヤとともに、獣人型モンスターが現れた。

　まるで、その黒い穴は、小規模な次元の穴とでも言うように、ぞろぞろとミドル・モンスターたちが召喚されていくのだった。

　ケインもマリスも、剣を持つ手に、力がこもる。

　その時、爆風音とともに、小型の竜巻のような渦巻く風が、モンスターたちを巻き上げ、そのまま空高く吹き飛ばしていってしまった。

「貴様、手出しはしないと、今言ったばかりではないか！」

　グスタフの、忌々(いまいま)しそうな声がする。

「手出しはしない。そのかわり、お前も、堂々と、彼らと戦え。神聖な戦いを汚すことのないように」

　静かな声で、ダミアスが返した。

「そうよ！　くだらない手品なんか見せてないで、かかってきたらどうなの？　それとも、あたしたち二人に恐れを成して、手も出せないってわけ？」

　マリスが挑発する。

「ふっ、いいだろう。魔術の使えない人間が何人束になろうと、私の敵ではない！」

　グスタフの姿が揺れ動いて、景色の中に溶け込んだ。

　次の瞬間ーー

「来るわよ！」

　マリスの声と同時に、拳の大きさほどの火の球が、ケインの目の前に現れた。

　ケインが、反射的に、剣で防御する。

　火は弾き飛んで、空に消えていった。

「ほう、この至近距離で、よく交わしましたね。それに、その剣からは、魔力が感じられる。対魔物用の剣でしたか」

「ドラゴン・マスター・ソードだ」

　ケインが静かに答える。

「ほう、まさか、こんなところにそんなものがあるとは、思いもよりませんでしたよ！　そうか、だから、あの時、私の魔力を込めた剣が、効かなかったのですね。それならば、それを考慮に入れて、攻めなくてはなりませんね……！」

　どこからともなく聞こえてくるグスタフの声。

　気配を探るが、それが追いつかないほどの速さで、声は、彼らの周りをぐるぐる回り、どこから攻撃が来るのか、ケインには、まったく見当が付かなかった。

「ケイン、後ろ！」

　背に殺気を感じたと同時に、マリスが横から、ケインの後ろに剣を突き出した。

　ガシッ！

　杖とマリスの長剣が、かち合い、緑色の火花を放出する。

「ちっ、次は外しませんよ！」

　夜の森は、闇だった。

　さらに、グスタフは、黒いフード付きマントで黒い風景に溶け込み、空間移動術を使う。

　殺気で気配がわかっても、動きが速く、それを読むのは至難のわざである。

「ケイン」

　マリスが、そっと背中合わせになり、小声で話しかける。

「あたしが合図したら、一気に、あそこの太い木まで走っていって。木を背にして戦うわよ」

「ああ、その方がいいな」

　マリスの合図で、ケインは一気に、大木目がけて走った。

　その後ろで、パチパチと燃える音や、稲妻のようにピカッと光るのがわかる。

　マリスが剣で弾いているのが、感じ取れる。

　大木に着いたケインは、振り向いた。

　マリスは、移動せずに、戦っていた。

　グスタフの姿は見えないまま、四方から放たれる炎や稲妻を、彼女の対魔物用ロング・ブレードが、すべて弾き飛ばしていた。

　グスタフは、ケインが走り出したと同時に、マリスを集中攻撃したのだ。

　ケインがマスター・ソードを構え、呪文を唱えようとすると、ふいに、炎や稲妻が止み、辺りが静かになった。

　奇妙な異変に、マリスもケインも、その場で剣を構えたまま、辺りの様子を嗅ぎ取ろうと、神経を集中させる。

　マリスの目の先で、何か黒いものが、うようよと蠢(うごめ)き始めた。

　ざわめく木々。

　草の根をかき分けて、前方から、獣人タイプのモンスターたちが、何十匹と現れた。

「なっ……！　汚いぞ、グスタフ！」

　ケインは、見えない魔道士に向かって叫んだ。

　薄気味悪い魔道士の笑い声が、どこからともなく聞こえる。

　ケインが、マリスに助太刀しようと向かうが、すぐに殺気を感じ、横転して飛び退(すさ)った。

　そのケインのいたあたりを、グスタフの杖が突き抜けた。

「あなたも、なかなか勘がいいですね。マリス嬢は、あやつらにお相手していてもらい、先にあなたを倒しておこうと思うのですが、如何(いかが)です？」

　グスタフのねっとりとした声が、ケインの耳元で聞こえる。

　ケインは、すぐに態勢を立て直した。

　剣を構えながら必死に目を凝らし、五感を研ぎ澄ませた。

　目の前の暗闇に、ぼうっと、人の顔らしきものが浮かんだ。

　殆ど髑髏(どくろ)と思える、皺(しわ)だらけの皮でできた顔面に、耳の下辺りから生えた長い白髪、額には、黒い宝石、中心にある骨張った鉤鼻(かぎばな)、凹んだ眼窩(がんか)には、燃えるような炎の色をした眼球ーー

　それは、まるで、何百年も生きてきたかのような人間の顔であった！

　グスタフは杖を振りかざした。

　それを、ケインがマスター・ソードで防ぎ、右手の拳を狙いをつけて打ち込むが、手応えはない。

　不気味な笑い声とともに、魔道士の顔だけが闇に浮かび、またしても杖を繰り出す。

　それをよけると、右から電光が放たれる。

　ケインがマスター・ソードで応戦するのを、見物でもするように、グスタフの顔は、同じ位置で笑っている。

　あらゆる方向からやってくる攻撃ーー突き出す杖、火の球、雷(いかずち)は、人間相手と違い、気配が読みにくいため、ケインにしてみれば、普段以上に神経を使う。

　防いでばかりでは拉致(らち)が開かない、と思ったケインは、地面から飛び出して来た火の球をよけ、横に飛ぶと見せかけ、地面を蹴って方向転換すると、闇に浮かぶ魔道士の顔目がけて、マスター・ソードを振り下ろした。

「おわあああああああ！」

「外したか！」

　グスタフの叫び声が響き渡る中、ケインは、舌打ちした。

　顔を真っ二つに割るつもりが、とっさによけられ、顔の右側を斬りつけただけだったのを、悔しそうに見た。

「おのれ、よくも……！　貴様如きが、私の身体に傷を付けるとは……！」

　ケインが思ったよりも、傷は、深く斬り込まれていた。

　グスタフは、頭のてっぺんから、だらだらと血を流し、右目を抑え、無事な方の目を見開いて、ケインを凝視していた。

　その彼の血の色を見て、ケインは、ぞくっとした。

　彼の血は、赤くなかった。

　魔物と同じ濃い緑色であった。

「そんな！　魔道士といえども、人間なんじゃ!?」

　一瞬の隙をつかれ、ケインは、突然現れた杖に、突き飛ばされた。

「たかが、戦士にしては、よくやった。褒めてやろう。だが、私の身体に傷を付けたとあっては、もう、手加減はしないぞ！　覚悟しろ！」

　グスタフは、その長身をゆらりと現し、ケインの前に立ちふさがった。

　受け身を取って転がり、起き上がりかけたケインの目の前に、グスタフの筋張った手のひらが向けられた。

「もともと、貴様は消せという依頼だった。丁度よい！　今こそ消してやる！」

　その瞬間ーー

「消えるのは、貴様だ」

　この場に不釣り合いな、抑揚のない、無表情な低い声が聞こえたと思うと、グスタフの胸から、真っ赤な炎が吹き出し、絶叫が辺りに響きわたった！

「……き、貴様……、い、いつの間に……！」

　グスタフは、全身を痙攣(けいれん)させながら、ゆっくりと振り返った。

「ヴァル！」

　ケインが叫ぶ。

　黒いマントに身を包み、フードを降ろした黒髪の魔道士の姿が、そこにある。

　ヤミ魔道士グスタフの後ろに現れたのは、紛れもなく、ヴァルドリューズだった。