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小姓

「待て！」

　剣を構えて見合っていた賊とクリミアム王子が、声のした方を振り向く。

　生成(きな)りのフードを被った小姓が、やってくるのが目に留まった。

「俺が相手になる」

　賊たちが、じろじろと見回す。近くまで来ると、その小姓が、意外に背丈があることもわかった。

「誰かと思えば、なんだ、小姓のガキじゃねえか。俺たちも、なめられたもんだぜ！」

「こんなに圧倒的な力を見せ付けられても、まだわからんヤツがいたとはな！」

　賊がゲラゲラと笑うが、小姓はまったく動じずに、クリミアム王子の横に行くと、静かに言った。

「殿下、危ないので、お下がりください」

「い、いや、だけど……」

　クリミアム王子は、なにやら口の中でもごもご言っていたが、おとなしく、自分の馬車の近くまで下がった。

「さてと、お坊ちゃん、何をして遊ぶのかなぁ？」

　賊たちがふざけて笑っている。

　小姓は、腰に差していた剣を、ゆっくり抜いた。

「ほう、ロング・ソードなんかで、俺たちの剣にかなうとでも思ってのか？」

　賊たちは、また笑い出した。

「これは、ただのロング・ソードなんかじゃない」

　言い終わると同時に、彼は、手前で笑っていた賊の剣を、弾き飛ばした。

　その時、緑色の火花が散るのを、見逃さなかった。

「やはりな。お前らの剣には、魔法がかけられている！　だから、魔法攻撃は効かないし、剣は異常に硬くなっていたってわけだ！」

　小姓は、確かめたかったことが確認出来ると、小姓の生成りのフード付きマントを外した。

　風になびいた栗色の髪、青い大きな、少し目の端の上がった瞳、まだどこか幼い顔立ちではあったが、鍛えられ、引き締まった筋肉質の身体が、衣服の上からでもわかる。

「あのお方は……！」

　王女が目を見開き、小さく呟く。

「こ、こいつ……！　やっちまえ！」

　賊たちは、もう、笑ってはいなかった。

　段平やロング・ブレードを振りかざし、小姓だった者ーーケインに向かって突進していく。

　数人の剣を、左手のマスター・ソードで受け止める。

　緑の火花が散る。

　今度は、そこにいる者たちにも、はっきりとわかった。

　ケインは、受け止めた数人の剣を、左手だけのマスター・ソードで支えると、彼らの腹に、右拳を食い込ませ、蹴りを入れた。

　いつもの戦法と同じく、剣はあくまで防御のため、攻撃は素手であった。

　むやみに人を斬りつけたくはないというのと、今回は、王女や女官のいる前であったので、残酷なシーンがあってはいけないのだ。

　ケインは、楽々と、ひとりずつの剣を弾き飛ばしていった。

「な、なんで、魔力のかかった俺たちの剣が、効かないんだ!?」

　中には、青くなって、そう叫び出す者もいた。

「言葉を返すようだが、実力の差だ」

　と、ケインが余裕の笑みで返し、難なく剣を弾き続ける。

　あっと言う間に、盗賊たちの剣は、全部吹っ飛び、地面に突き刺さるか、転がっているかとなった。

　再び剣を手にしようと走り出す者もいたが、

「おっと、こいつはお預けだぜ。盗品は、持ち主に返さなくちゃな」

　という声がし、どかっ！　と賊は腹を蹴られ、吹っ飛んでいく。

　カイルであった。

　彼は、ケインの弾いた賊たちの剣を、拾い集めていたのだった。

　ケインが親指を立ててみせると、カイルはウインクで返した。

　二人の連携プレーで、剣がそつなく回収されると、盗賊たちに、武器はなかった。

　ケインは、マスター・ソードを鞘に納めた。

「バカが！　唯一、俺たちを捕まえられようというこの状況で、剣を納めるとは、気でも狂ったか!?」

　ハゲ頭の賊が、そう喚(わめ)く。

　ケインは、けろっとした顔を向けた。

「別に狂っちゃいないさ。お前たちなんか、素手で充分ってことさ！」

　言うと同時に、ケインは、盗賊たちを殴り倒し、蹴り飛ばしていった。

　その頃には、護衛の騎士たちが、王女や女官たちを助け出し、逃げ惑う賊たちを捕えにかかっていた。

「そ、そんな……！　話が違うじゃねえか！」

　賊のひとりが思わずそう呟くのを、ケインは聞き逃さなかった。

　そして、その男が、無意識のうちに見ていた方向を、目で追う。

（……そうか……！　そういうわけだったのか……！）

　彼には、事件の黒幕が誰であったのか、見当が付いた。

「話は聞いたぞ！　よくやった、ランドール！」

　宿舎に戻ると、ダルシウム将軍が顔をほころばせて、やってきた。

「親衛隊も歯が立たなかった相手を、いとも簡単に倒してしまったそうではないか！　賊も全員捕えたことだし、陛下も非常に感心なさっていて、お前を、姫の直属の護衛にとも、考えておられるようだぞ！」

「すげえじゃねえか、ケイン！」

　カイルも嬉しそうに、ケインの背中を肘でついた。

　ケインは、将軍に敬礼はしたが、特に表情は変えなかった。

　そこへ、捕まえられた賊たちが並ばされ、跪(ひざまず)かされる。

「昨日のように、逃げられてはいかんからな。今から尋問を始める」

　ダルシウム将軍の尋問に、彼等は観念したのか、ぶすっとしながらも、すらすら答えていった。

　身代金目当てで、王女誘拐を企てたところ、パーティーでの誘拐に失敗したので、そのまま誘拐のチャンスを狙っていた、と。

「うそつけ！　お前ら、町でパレードが行われていた時、武器屋を襲ってただろ！　それに、そいつとそいつ、見覚えがあるぞ！　確か、俺の剣を盗った時、いたよな？　お前とお前も、パーティーの時に、庭で俺が捕まえた奴等じゃないか！　ちゃんと覚えてるんだからな！

　脱走なんかして手こずらせやがって。お前らだけで実行できるわけないんだ、魔法の使い手なしにはな！　しらばっくれてもだめだぜ！　吐けよ、誰なんだよ、黒幕は？　てめえらと一緒にいた魔道士様は、一体どこのどいつなんだ！　さっさと言わねえか！」

　ダルシウム将軍を差し置いて、カイルが、近くにいた賊のひとりを締め上げ、強く揺さぶった。

「う、うう……、さ、さん……」

　男が、苦しそうに呻く。

「ああ？　なんだよ、聞こえねえよ！」

「お前が掴んでるからだろ」

　隣で、ケインがしょうもなさそうに、カイルの肩を叩くと、カイルは、少し手を緩めた。

「……さ、参謀の……ダミ……ア……ス……」

　呻き声は、そう、はっきりと、皆にも聞き取れた。

「本当かっ!?　脅迫状も、あいつか!?」

　男は微かに頷いた。

「な、なんと、本当に、ダミアス殿とは……！」

　将軍は、呆然としていた。

「あの野郎……！　やっぱり、しらばっくれてやがったな！」

　カイルが、族から手を放し、憎々し気に言った。

　賊たちは、親衛隊に引っ立てられ、牢に連れていかれた。

「黒幕がダミアス殿とは……。陛下には、何と申し上げてよいものか……」

　ダルシウムは、その場で考え込んでいた。

「将軍、是非、聞いて頂きたいお願いがあります」

　ダルシウムは、気の重そうな顔のまま、ケインを見た。

「この事件を、もうちょっと調べてみたいので、陛下に報告するのは、もう少し待って頂けませんか？」

　ダルシウムの目が見開かれる。

「な、なんと!?　どういうことかね？」

「今は言えません。まだ確信したわけではありませんので」

　ダルシウムは、しばらくケインの顔をじっと見ていた。確信してはいないというものの、その瞳から、事件を解決する何かを見付けたような、自信を見出したようだった。

「わかった。おぬしに賭けてみよう！」

　ケインは、そう言ったダルシウムに、深々と、頭を下げた。

「いいのか？　ケイン。お姫様の護衛、断っちまってさー。お近付きになれるチャンスだったのに」

　ダルシウム将軍と一緒に、国王と謁見室で話をした後、アストーレ城のロビーを、宿舎に向かって、ケインとカイルは並んで歩いていた。

「別に、お近付きになったって……」

　ケインが笑いかけたその時、

「お待ち下さい！　ケイン様！」

（ケ、ケイン様？）

　聞き慣れない呼び方に、驚いて振り返ると、アストーレ王女が、淡いオレンジ色のドレスの裾を持ち上げながら、彼等の後を、ふわふわと小走りして追ってきたのだった。

　目を丸くしているケインの前まで行くと、王女は、必死な面持ちで、彼を見上げた。

「王から聞きました。なぜです？　なぜ、わたくしの護衛を、お引き受けして下さらないのですか？」

「私には、事件を解決する使命が、残されているのです」

　ケインは、穏やかに答えた。

「わたくしは……わたくしは、どうなるのです？　守っては頂けないのですか？」

　王女は、ほとんど哀願していた。

　ケインは、心配させないよう微笑んでみせた。

「殿下は、もう安全です。私が事件を解決致しますから、どうか、今晩からは安心して、ごゆっくりお休みください」

　ケインは頭を下げると、王女に背を向け、歩き出した。

「やはり、わたくしのことが、お気に召さないのですね。だから、護衛も引き受けてくださらないんだわ……」

　王女の声が、だんだんと涙声に変わっていくので、ケインが振り返ると、王女は両手で顔を覆(おお)い、しくしくと啜(すす)り泣き出した。

（えっ!?　もしかして、俺が泣かしてるのか!?）

　ケインは戸惑い、どうしたものかとカイルの方を見るが、彼は目配せして、そそくさと消えていった。

（カイルのヤツ、気を利かせてるつもりか？　そんなことしなくても……）

　小柄な王女のか細い肩が、震えていた。

　ケインが、なだめるように応える。

「何をおっしゃるんです。気に入らないなんて、そんなんじゃ、ありませんよ」

「いいえ、いいえ！　わたくしといると、いつも、悪いことばかり起きるのだわ！　だから、あなたは、わたくしの側にいたくないのでしょう？」

　王女は、余計に泣き出した。

（うわー！　なんで、そうなるんだ!?）

　ケインは、どうしていいかわからず、おろおろしていたが、やっとのことで口を開いた。

「悪いことばかり起きるから、危険だから嫌だなんて、そんなことはありません。ただ、……俺は、ただの旅の傭兵なのです。そんな者が、殿下のような方のお側にいては、よくないのです。殿下のお側は、アストーレの、ちゃんとした身分の方が、お守りするべきなのですよ」

　王女は、強く、首を横に振った。

「そんなこと、ありませんわ！　あなたは、二度も、わたくしを賊の手から救ってくださり、アストーレの警備隊も親衛隊もかなわなかったほどの敵を、あんなにあっさりと倒してしまわれたわ！　それだけで、充分、誇らしいお方です！　お願いです。わたくしの護衛をして頂けませんか？」

　その必死さは、ケインにも充分伝わった。

　彼は、王女の髪と同じ、栗色の大きな瞳を見つめると、やさしく微笑んでみせた。

「では、この事件が片付きましたら、ありがたく、護衛の任務に就かせていただきたく思います。それでも、よろしいでしょうか？」

　王女の顔が、みるみる明るくなっていった。

「……ええ！　ええ！　お願いいたします！」

　その笑顔に安心したケインは、軽く会釈をして、その場を去ろうとしたが、ふと思い直した。

「お部屋まで、お送りしましょう」

　王女は、涙を拭うと、「はい」と、嬉しそうに、小さく答えた。濡れていた頬には、赤みが差していた。

　ケインは、ふと、自分に妹がいたら、こんな感じだろうかと考え、王女を可愛らしくも思えた。

　それと、どうも王女は、なぜか、ケインが、彼女を嫌っているように思っているようでならなかったので、そう思わせないためにも、出来るだけやさしく振る舞おうと心がけたのだった。

　付き添って間もなく、王女を探していた女官たちが追いついたのだが、ケインは、王女を、そのまま部屋の前まで送っていった。

　にこやかにと心がけて、お休みの言葉をかけ、王女の部屋のドアが閉まると、彼は、表情を変え、気を引き締める。

　その足で向かったのは、女官の休憩室であった。

「ケイン」

　彼に気付いた、女官の服装のクレアが、立ち上がる。

「クレア、一緒に来てくれないか」

　クレアは、わかっているというように頷くと、二人は足早に、廊下を歩いて行った。

　ケインのポケットには、国王からの委任状が入っている。

　事件の捜査で、自由に城の中を出入り出来るよう、ケインが要望したのだ。

　異例であったが、それには、ダルシウムの口添えもあり、王女誘拐を二度に渡って防いだ彼の功績も大きかった。

　ケインとクレアは、裏門から外に出て、暗く、細い道を通って行った。教わったその道は、参謀であるあの魔道士が、とらえられている牢屋の塔へとつながっている。

　昨夜、クレアに会いに行ったのは、城の女官を頼むことと、もう一つ。

　空間から、盗賊を引っ張っていたという手ーーこれを見たのは、彼女だけだった。

　ケインは、昨夜、将軍が参謀の腕を捕えた時、彼の手が袖口から覗いたのを見て、そのことを思い出したのだった。

『あの時の手は、ほとんど骨と皮だけのような、細くて、かなりお年の人のような手だったわ。中指辺りに、大きな緑色の石のついた指輪をしていたの』

　昨夜、彼女は、そう言った。

　それは、ケインの見た、彼の手とは違っていたのだった。

　参謀の手は、そこまで年寄り臭くはなく、両手とも、そのような指輪は、嵌(は)めてはいなかった。

　牢の入り口に着き、牢番のいる管理室の窓口を覗くと、番人の男が、机に突っ伏して、よだれを垂らし、眠りこけているのが見える。

「なんだ、不謹慎な人だなぁ。おい、牢番のおじさん、起きろよ」

　ケインは、開いていたドアから部屋の中に入り、男の身体を揺すった。

「これは……、眠り薬を飲まされているわ！」

　クレアが、別のテーブルの上にある、酒の入った器の匂いを嗅いで、指差した。

　それを聞いたケインは、とっさに男のポケットや、机の周りに鍵がないか調べるが、どこにもなかった。

「カギが盗られてる。誰か、忍び込んだヤツがいるんだ……！」

「急ぎましょう！」

　二人は頷き合うと、管理室から廊下に出た。

　暗い廊下を、まだいくらも行かないうちに、「ケイン、見て！」と、クレアが声を上げる。

　仮眠室の扉が開いていて、覗くと、ベッドから、人が落ちたまま眠っていた。

「さっきと同じ香り……、同じ睡眠薬を飲まされているわ……！」

　クレアが、床に転がっている器を調べて、言った。

　そのすぐ近くに監房の扉があるが、また人が倒れていた。そして、やはり、眠っている。

　扉には、鍵がかかっていなかった。

　そこから先は、罪人を閉じ込めている牢が並んでいる。

　ケインが扉を開け、見渡してから、クレアを手招きした。

　間隔を空けてつり下げられたランプが並び、ぼうっとした光を灯している。

　回廊には、同じように酔いつぶれた人の姿が、今にも消え入りそうなランプの灯りに、照らし出されていた。

　死体ではないとわかってはいるものの、見ていて、あまり気持ちのいいものではなかった。

「なんか、俺たちの行く先々に、ヒトが転がってないか？　鍵が開いててくれて助かるけど」

「不気味ね……」

　ケインとクレアは、ぐうぐうといびきをかいている『マグロ』をよけながら、注意深く、監房の中を覗いていった。

　檻(おり)の中では、髪の毛や髭がぼうぼうに伸びた罪人たちが、横になって、じっと動かない。

　時折、その死んだような目が、ギロッとこちらを向くが、何も言わない。

　ケインのすぐ後ろを歩いていたクレアが、悲鳴を上げた。檻の中から手を伸ばし、彼女の長いスカートの裾を掴んでいる者がいた。

　ケインが剣の柄で振り払い、クレアが檻から離れると、罪人の手は、何かを掴もうと伸ばし、探っている。

　二人は、先を急いだ。

「あそこに、人がいるわ！」

　クレアが、前方を指さす。

　ケインは頷くと、いつでも抜けるように、剣の柄に、手をかける。

「誰だ、そこにいるのは」

　前方の闇に向かって、ケインが言い放った。

　この牢の鍵を盗み、先に来ていた訪問者であり、おそらく、事件の首謀者の……！

　そう予想したケインは、鋭く目を光らせ、クレアを庇うように、自分より後ろに下がらせた。

　闇の中から、何者かが向かってくる気配がしていた。

　徐々に輪郭がはっきりしてくると、二人は「あれ？」と、思った。

　白っぽい姿が浮かび上がる。

　それは、女だった。

「やっだー、久しぶり！　ケインにクレアじゃないのー！　こんなところで会うなんて、奇遇ね！」

　二人のカンは、見事に外れた。

　暗がりの中から現れたのは、意外にも、行方不明中のマリスだった。